I,another

第1部 第7話「継承と誓い(2)」前編

CH1

-路地裏-

夜の街。

割れたガラスの破片が街灯の光を受け、足元で瞬いていた。

カイルは壁に背を預け、呼吸を整えながら無線機を耳に当てる。

「こちら第1チーム、カイル・アシュフォード。

CIAR前で正体不明の襲撃を受けました。

標的はアレン・ホルムズで間違いありません」

短い雑音のあと、

低く落ち着いた声が返ってきた。

「負傷者は？」

「軽傷です。

アレン本人と婚約者のシオン・グレイ、双方の無事を確認しました」

「襲撃者の特徴は？」

「……忍者のような装束でした。

全身黒で、体格は私より一回り以上大きい。

両手に金色の小刀を2本。

振るうたびに異常な火花を散らしていました。

ただの人間とは思えません」

無線の向こうで、わずかな沈黙が落ちる。

次に返ってきた声は、いつもより硬かった。

「金色の小刀……了解した。

婚約者も狙われる可能性を考慮する。

アレンとその婚約者を近隣のセーフハウスへ誘導しろ。

第2チームに迎えを出す。

お前は護衛兼監視として同行しろ」

「了解しました」

「カイル。油断するな。

そいつは、もう一度来る」

「……承知しています」

通信が切れた。

カイルは無線を下ろし、夜空を見上げる。

雲の切れ間から、わずかに月がのぞいていた。

その光を受け、地面のコンクリートに残る浅い切り跡が、金色に浮かび上がる。

「忍者、か……。

まさかこの時代に、そんな言葉を口にすることになるとはな」

小さく息を吐き、カイルはTSRの柄を握り直した。

薄い金属音が、夜気の中に静かに沈んでいった。

CH2

-ゴーストのセーフハウス-

夜気の冷えがまだ路地に残る中、

セーフハウスの鋼製の扉が静かに閉じた。

内部は簡素だが、造りは堅牢だった。

白い照明の下、監視カメラの赤いランプが一定のリズムで点滅している。

金属の匂いに、わずかな消毒液の匂いが混じっていた。

扉の向こうには、すでに2人の影が待っていた。

黒い戦闘装備に身を包んだ女性――マリナ・ハンターが腕を組み、にこやかにこちらを見下ろしている。

その笑みには、戦場慣れした余裕と親しみが同居していた。

隣には、大柄で筋肉質の男、ルーカス・ヴェイン。

寡黙だが、その目は穏やかで、隙がない。

さらに背後の薄暗がりでは、細身のダリル・コナーが端末を操作しながら、裏口の監視を続けていた。

マリナは肩越しにカイルを見て、気さくに声をかける。

「やあ、あんたがカイルか。ご苦労さん。

　今夜の防衛標的は、この2人ってわけだね？」

カイルは短く敬礼するように会釈した。

「はい。アレンとシオンをここへ誘導しました。報告は済ませています」

マリナはにやりと笑う。

「任せな。ここにいれば、とりあえず安全だ」

顎で周囲を示しながら続ける。

「正面は私。隣の通路はルーカスがカバー。

　裏口はダリルが抑える。

　3人いれば十分さ。心配するな」

ルーカスが短く手を挙げ、低い声で補足した。

「長居はさせない。

　外部と繋がる回線は最小限だ。

　侵入経路も限られている」

マリナは頷き、さらに続ける。

「出入口は二つ。

　正面は私とルーカス、裏口はダリル。

　外からは生体認証でしか開かない仕組みだ。

　ハッキング？　無理無理。

　三重の防壁で、外部アクセスは完全に遮断してる」

アレンがほっと息をつき、

シオンは安堵の笑みを浮かべた。

「それなら安心ね。本当にありがとう。

　今日はここで休ませてもらえる？」

マリナは軽く会釈し、簡潔に返す。

「2階の客室を使って。

　食事も湯も用意する。

　カイル、あんたは客室前で待機だ」

言葉は命令調だったが、声の端には姉御肌の温かさが滲んでいた。

カイルは淡々と頷く。

「承知しました。配置につきます」

ダリルが無線越しに小さく合図し、

ルーカスは正面扉の影へ移動する。

マリナは一瞬だけカイルの肩に手を置いた。

「無理すんなよ」

その一言を残し、彼女は居住区へと戻っていった。

灯りが遠ざかり、セーフハウスの空気が静まり返る。

カイルは客室前に立ち、TSRの柄を指先で確かめながら、深く息を吸った。

外の闇は、まだ深い。

だが今は、守るべき人がいて、共に立つ仲間がいる。

カイルは短く頷き、夜の警戒へと意識を集中させた。

＊＊＊

夜が深く沈んでいた。

セーフハウスの内部は息を潜めたように静まり返り、

空調の低い唸りと、機器の電子音だけがかすかに響いている。

カイルは客室の前で待機していた。

背後の扉の向こうから、

アレンとシオンの声がときおり漏れ聞こえてくる。

緊張の余韻を含んだ、抑えた穏やかさ。

廊下では監視モニターの微光が淡く揺れ、

映し出される外周映像に変化はない。

静寂が続いていた。

カイルは無線に口を寄せる。

「こちら第1区画、異常なし」

マリナの落ち着いた声が返ってくる。

「了解。こちらも同じ。……静かすぎて、逆に落ち着かないわね」

通信が切れ、再び静けさが戻った。

そのとき、客室の中からシオンの声が聞こえた。

「少し汗を流してくるわ。すぐ戻るから」

アレンの返事は、わずかに間を置いて返る。

「……うん。無理するな」

バスルームの扉が閉まる音。

それきり、室内は静かになった。

カイルは廊下の奥へ視線を送り、

無意識に呼吸を整える。

（……問題ない。内部にいる限り、侵入は――）

しかし――数分後。

足元を抜けるような冷たい風が、かすかに頬を撫でた。

空気が、どこかおかしい。

音のない場所で、何かが動いている気配。

カイルは視線を上げ、腰のTSRに指を掛けた。

同時刻、裏口の警備コーナー。

モニターを見つめていたダリルが、眉をひそめる。

「……センサーが、一瞬？」

映像が一度だけ揺らいだ。

画面の隅で、照明の反射が歪み、

まるで“空気の層”がずれたように見えた。

立ち上がり、通路を曲がった――その刹那。

乾いた音が響く。

誰かが木槌を軽く打ち付けたような、短い衝撃音。

ダリルの身体が崩れ落ち、無線機が床を滑っていった。

赤い通信灯が点滅したまま、止まる。

崩れたダリルの横を、影が1つ横切った。

裏口のロックパネルが青く発光する。

“ACCESS GRANTED”――

低い電子音が、誰もいないはずの通路に響いた。

ゆっくりと、金属扉が開く。

夜気が流れ込み、

その風の中から、黒い影がひとつ現れた。

大柄な男。

全身を覆う漆黒の装束。

両手には、金色の双刃が淡く光を返している。

音もなく、一歩を踏み出す。

その動きは、まるで風そのものだった。

影は廊下に溶け、

灯りの届かぬ先へと消えていく。

誰も、その名を知らない。

だが確かに――

“何か”が、すでにここへ入り込んでいた。

無線に雑音が混じる。

カイルは、その違和感を逃さなかった。

「……マリナ？」

返事は、なかった。

＊＊＊

――空気が裂けた。

階下からの衝突音が、廊下の床を震わせる。

金属が弾け、何かが砕ける音。

カイルは即座にTSRを引き抜き、階段を駆け下りた。

一階のホールは、非常灯の赤に染まっていた。

壁には深い斬撃痕。床には散乱した破片と、

倒れ伏すマリナとルーカスの姿がある。

「……マリナ！　ルーカス！」

返事はない。

だが、どちらも微かに胸が上下している。――生きている。

その安堵は、次の瞬間に断ち切られた。

低い風音。

視界の端で、空気がわずかに歪む。

――そこに、いた。

黒装束。

大柄な体躯。

両手に握られた双刃が、非常灯の赤を鈍く返している。

（……あのときの奴か）

カイルは即座にTSRを構えた。

影が、一歩、前へ出る。

足音はない。ただ風だけが、頬を撫でた。

「誰だ……お前」

答えはない。

次の瞬間、双刃が閃いた。

金属がぶつかり、火花が散る。

TSRが軋むほどの衝撃。

両腕に伝わる重さは、常人のものではなかった。

連撃。

切っ先が風を裂く。

カイルは受け流しに徹するが、一撃ごとの威力が壁をえぐる。

（重い……。ただの暗殺者じゃない）

体勢を崩されながらも、わずかな間を突いて距離を取る。

呼吸が荒れ、汗が首筋を伝った。

侵入者は言葉を発することなく、刃を構え直す。

その姿勢は、どこか儀式めいて整然としていた。

沈黙が落ちる。

響くのは、互いの呼吸だけ。