I,another

第1部 第6話「継承と誓い(1)」後編

CH4

-ゴースト本部第1チームデスク-

壁面のホログラムに、アレン・ホルムズの神経データが静かに投影されていた。

淡い光の線が幾重にも重なり、脳内活動は無機質な図形として整然と並んでいる。

その前で、バニングは腕を組んだまま端末に視線を落としていた。

声は低く、抑揚をほとんど含まない。

「人格移植そのものの安定化は順調だ。だが――対象が“知識データ”となると話は別だ。

CIAR単独での監視には限界がある。第1チームで経過観察を行う。カイル、お前が同行しろ」

カイルは一拍置き、短く息を吸った。

「……監視、ですか」

「名目上は“経過観察”だ。

精神状態の安定と、研究内容の管理。その両方が必要になる。

この研究は、CIARと提携する臨床部門で進められている」

カイルはホログラムから目を離さず、静かに頷いた。

「例の新素材……“ナノティラス”ですね」

「ああ。正式名称はまだ定まっていない。

分子層を粒界単位で制御する技術らしい。

既存のセラミックスより高い靭性を持たせられる。

理論上は、折れない骨格構造の再現が可能だ」

「……OI（骨形成不全症）治療への応用、ですか」

「そうだ。マーカス・バイン博士の遺志だ。

技術を生かして“人を立たせる”。――見届けてこい」

＊＊＊

―― 一週間後。

灰色の空の下、マーカス・バインの葬儀は静かに執り行われていた。

風は弱く、雲の切れ間から淡い光が差し込んでいる。

アレンは喪服の袖口を強く握りしめ、棺の前に花を置いた。

その背後で、カイルは一歩距離を取り、言葉を挟まずに立っていた。

「先生は言ってた。“この素材は、骨よりも人間らしい”って。

強くて、でもしなやかで――折れないんだ」

かすかな笑みを浮かべ、アレンは棺を見下ろす。

「……あんたが、その意思を継ぐんだな」

「ああ。必ず成功させる」

声は低く、静かだった。だが、そこに迷いはなかった。

灰色の空の下で、2人の視線だけが、同じ一点に重なっていた。

CH5

- CIAR提携再生医療ラボ-

光に満ちた観察室。

透明なシリンダーの中で、人工骨格がゆっくりと形を変えていた。

OI患者の少女が小さく笑みをこぼし、ガラス越しにアレンが穏やかに頷く。

「ナノティラスの粒界は、微細な動きを許容できる。

　つまり、衝撃を“いなす”構造になってる。

　硬さじゃなく、しなやかさで支える。だから折れないんだ」

カイルは腕を組み、試験体から目を離さない。

「なるほど……硬くするんじゃなく、柔らかく“耐える”わけか」

アレンが静かに頷く。

「そう。セラミックスは確かに硬いけど、衝撃には弱い。

　だから金属を混ぜて“サーメット”って複合材料が生まれた。

　金属の粘りと、セラミックスの硬さを両立させたんだ。

　でも――それでも限界があった」

「限界？」

「硬い材料ほど靭性が低く、脆い。つまり衝撃に弱い。

　硬さと靭性は相反する性質で、両立は長年の課題だった」

カイルは短く息を吐く。

「……その矛盾を越えたのが、ナノティラスか」

「そう。粒界――結晶の境界そのものを原子レベルで設計してる。

　硬い部分と柔らかい部分を構造の中で共存させて、

　力が加わったときに分散して受け止める。

　“壊れない”んじゃない。“壊れにくい関係”を作るんだ」

ガラス越しに、光の骨格がかすかに脈動する。

それは、どこか生き物の鼓動を思わせた。

カイルがわずかに笑う。

「高校じゃ化学は好きだったけど……ここまで来ると、もう芸術だな」

アレンも小さく微笑んだ。

「芸術、か。……いい表現だね。先生もそう言ってた。

　『構造には美が宿る』って。

　でも僕は、それを“生きるための材料”にしたい。

　人がまた立ち上がるための構造――そういう意味で」

カイルは答えず、光の骨格を見つめ続けた。

穏やかな脈動が、確かに“命”を宿しているように見えた。

この研究は、CIARと提携する臨床部門で進められている。

カイルはバニングの命令により、経過観察のためここへ派遣されていた。

実験記録をまとめ終え、アレンが端末を閉じた、そのとき――

ドアが軽い電子音を立てて開いた。

「お疲れさま。入ってもいい？」

振り返ると、白いコートを羽織った女性が立っていた。

柔らかな栗色の髪を後ろでまとめ、知的な雰囲気をまとっている。

アレンと目が合った瞬間、ふっと表情が緩んだ。

「シオン！」

アレンの声が明るくなる。

彼女は小さな紙袋を抱えて近づいた。

「差し入れ。あんまり食べてないって、エリオットから聞いたの」

「ありがとう。君の焼くクッキー、ラボで一番人気なんだ」

「研究者は糖分が足りないと、ろくな発想が出ないからね」

冗談めかした声には、研究者というより恋人としての柔らかさがあった。

カイルは一歩引き、軽く咳払いをする。

「……邪魔だったか？」

アレンは笑って首を振る。

「いや、ちょうど紹介しようと思ってた。

　彼女はシオン・グレイ。マーカスの研究を手伝ってた人で、今はCIARの外部協力者だ。……婚約者でもある」

「はじめまして。シオンです」

穏やかに頭を下げる所作は自然で、微笑みには誠実さが滲んでいた。

カイルも思わず表情を緩める。

「こちらこそ。カイル・アシュフォード、第1チームの……

　経過観察係、です」

シオンは小さく笑い、そっと手を差し出した。

「アレンのこと、よろしくお願いします。

　あの人、集中すると周りが見えなくなるから」

「……心得ておきます」

3人の間に、短い沈黙が落ちる。

それは気まずさではなく、静かな安心感を伴う間だった。

アレンが照れくさそうに言う。

「この感じ……なんだか家族みたいだな」

カイルは肩をすくめる。

「まだ早い。それに俺は観察官で、兄貴役じゃない」

シオンは穏やかに笑い、

「でも、そう言ってもらえるの、ちょっと嬉しいかも」

と小さく付け足した。

光の差し込むラボの空気が、ほんのわずかに柔らいだ。

そこに、影はまだ落ちていなかった。

CH6

-CIAR提携再生医療ラボ玄関-

夕方の空は茜色に染まり、CIAR提携再生医療ラボの正面玄関を淡い光が包んでいた。

研究を終えた3人は、並んで外へ出るところだった。

「今日の臨床データ、かなり安定してたな」

アレンが軽く背を伸ばす。

隣でシオンが笑い、髪を耳にかけた。

「それ、観察官のおかげでもあるんじゃない？」

カイルは肩をすくめる。

「俺は見てただけだ。――集中してたのは、お前たちの方だろ」

夕暮れの街は退勤の人波で賑わっていた。

研究棟の裏通りへ続く歩道を、カイル、アレン、シオンの3人が並んで歩く。

街灯が一つ、また一つと灯り、橙色の光がアスファルトに滲んでいく。

アレンが振り返り、穏やかに笑った。

「……ありがとう、カイル。護衛までつけさせて悪いな」

「気にするな。命令だ」

軽い言葉のやり取りの中に、何気ない空気が流れる。

――だが、カイルの足が止まった。

何かが違う。

群衆の流れの中に、ひとりだけ“呼吸のリズム”が合わない影がある。

視界の端で、フードを被った男が人波に逆らうように歩いていた。

肩をかすめ、偶然を装いながら距離を詰めてくる。

（速い……自然すぎる。あれは――）

次の瞬間、袖口から金色の閃光が走った。

「伏せろ、アレン！」

カイルは体当たりするようにアレンを押し倒す。

頬をかすめて風を切る音。

刃が空気を裂き、アスファルトに火花が散った。

通行人の悲鳴が弾け、群衆が一斉に散る。

流れが乱れる中、カイルは即座にTSRを引き抜いた。

「おい、待て！」

黒装束の男は無言だった。

顔の下半分は覆われ、瞳だけが光を吸い込むように黒く沈んでいる。

両手には短く湾曲した金色の小刀。

光を反射するたび、刃がわずかに脈打つように見えた。

男が踏み込む。

一閃――金属が弾ける音。

カイルはとっさに受け止めたが、衝撃で足元が滑る。

TSRの縁がわずかに欠け、火花が散った。

（……重い）

二撃、三撃。

速度が違う。

受け流すたび、腕が痺れた。

周囲では逃げ惑う人々の悲鳴と、携帯端末の警報音が入り混じる。

シオンがアレンを物陰へ引き寄せた。

「こっち、早く！」

カイルは地を蹴り、反撃に転じようとする――が、空を切った。

相手はすでに別の位置にいる。

風が形を変えたかのような移動だった。

一瞬、群衆のざわめきが極限まで高まる。

警備ドローンのサイレンが、近づいてくる。

そのとき、男は動きを止めた。

わずかに顔を上げ、刃を下げる。

金色の小刀を交差させると、闇の中で光がゆっくりと吸い込まれていった。

カイルが踏み込むより早く、

影は人波の中へ溶けるように消えた。

その場に残ったのは、焦げた匂いと、地面に刻まれた細い切り跡だけ。

金色の残光が一瞬だけ揺れ、やがて夜に溶けていく。

アレンが震える声で尋ねた。

「……今の、何だったんだ？」

カイルは呼吸を整え、欠けたTSRを見下ろす。

「わからない。だが――狙いはお前だ、アレン」

シオンがそっと彼の肩を抱いた。

街の喧噪が戻り始める中、3人の影が長く伸びていく。

その足元には、削れたアスファルトの線が残り、

まるで“金の爪痕”のように夜の中で沈んでいた。