第８話 正札
夜明け前の森は、まだ青い。下生えが朝露で重く、リーシャの擦り切れた裾は、すぐに濡れた。けれど今朝の足取りは、二年間のどの朝とも違っていた。
首から、組合員の証が下がっている。銅の小さな札。それがあるだけで、この森で薬草を採ることが、もう「盗み」でも「密売の種」でもなくなった。胸を張って採れる。そのことが、まだ、信じられない。
——『ずいぶん偉そうな足音じゃない』
革袋の中で、聖薬草が言った。相変わらず、口が悪い。
——『組合員様のお出ましだ。二年もベンチを温めてた子が』
「……うるさい」
リーシャは小さく笑った。憎まれ口を、こうやって笑って返せるようになったのも、ここ数日のことだ。
——『で、今日は誰に売り飛ばすの。あたしたちを』
「売り飛ばす、じゃない」
リーシャは足を止めた。
「今日からは……誰かの、薬になる。熱で苦しんでる子の。桐生さんが、そう言った。あなたたちは、ちゃんと、人の役に立つって」
聖薬草は、めずらしく黙った。それから、ぼそりと言った。
——『……ふん。やっと、まともな買い手が見つかったわけね』
照れているのだ、とリーシャには分かった。二年間、夜ごと「あたしたちはもっと価値がある」と尖っていたこの草が、今は、少しだけ機嫌がいい。
斜面を登る。植物たちの声が、あちこちから届く。こっちに来い、私を採れ、と。だが、リーシャは急がなかった。
——この株は、まだ早い。あと二日で、いちばん効く。
——これは、雨で根を傷めてる。煎じても、薄い。
声を聞き分け、目で確かめ、手を伸ばすのは、ほんの数本だけ。外れは、採らない。一本でも混ぜれば、ミレナの診療所の名に傷がつくと、桐生が言った。だから、これは、もう、ただの草集めじゃない。
東向きの斜面、苔のそば。そこに、新月を待つ聖薬草が、青白く息づいていた。葉の裏の露の跡は、まだ三つ。あと二日、新月の前の夜まで待てば、いちばんいい一本になる。
「……明後日、また来るね」
リーシャは、その株には手を触れず、近くの石に小さな印だけを置いた。二年前の自分なら、目の前の一本を、迷わず引き抜いていただろう。今日のパンのために。
今は、待てる。明日のほうがいい品になると、知っているから。待てるだけの明日が、できたから。
籠が、外れのない薬草で、静かに満ちていく。
◇
リーシャが採ってきた薬草を、俺は売りに出ることにした。組合員になっても、薬草がひとりでに売れるわけではない。
正規の卸先は薬師ギルドだ。だが、そこは長年、組合と馴れ合ってきた場所でもある。俺とリーシャが買い取りの窓口に立つと、座っていた男は、組合員の証を見せられても、露骨に面倒そうな顔をした。
ちょうど、俺たちの前に、年老いた採集人が一人いた。籠いっぱいの薬草を差し出して、受け取ったのは、銀貨が数枚。老人は何も言わず、背を丸めて出ていった。文句を言う気力すら、とうに削られているという顔だった。
——あれが、一律買取だ。どれだけ良い物を、どれだけ採っても、値は同じ。腕も、目利きも、なかったことにされる。
「ハズレの娘が組合員、ねえ」
窓口の男は、リーシャの証を、指先で弾くように返した。
「……まあいい。買い取りは一律だ。等級も何も見ない。薬草一本、銀貨1枚。それが組合の決まりだ」
密売の銅貨30枚よりはかなりましだった。だが、真価にはまるで届かない。この仕組みそのものが、リーシャを二年間、安く買い叩いてきた元凶だ。
ここで引いては、何も変わらない。俺は一歩前に出た。
「窓口を変えていただけますか。等級を見られる方に」
「は？ 等級なんて、誰が見るんだ。薬草は薬草だろうが」
「では、薬師の方をお呼びください」
俺はリーシャの籠から聖薬草を一本取り出し、台に置いた。
「この一本が、ただの薬草か、それとも誰かの命を救う一本か。見分けられる方に、値をつけていただきたい。質が悪いものであれば買い取らなくても結構です」
男は鼻で笑おうとした。が、その時、奥から声がした。
「——見せて」
白衣の女が出てきた。薬師ギルドで調薬を束ねる者らしい。目の下に、徹夜を重ねた者の濃い隈があった。彼女は聖薬草を一目見て、顔色を変えた。
断面を割り、匂いを嗅ぎ、葉の裏を灯りにかざす。その手つきは、ザイラスのときのリーシャを思い出させた。本物を、本物として扱う手だ。
「……東向きの斜面。苔のそば。新月の前夜採り」
女は低く呟いた。それから、信じられないという目で、リーシャを見た。
「奥に、高い熱が三日続いている子がいる。この聖薬草を煎じれば、今夜には熱が引く。——こんな上物が、いつから入るようになったの」
「入っていません」
俺は答えた。
「ずっと、組合が一律で買って、品質を見ずに右から左へ流していた。傷んだ物と、この一本が、同じ銀貨1枚で。あなたの手元に、本物が届かなかっただけです」
女の顔が、強張った。窓口の男が、青ざめて目をそらす。
「これは銀貨15で買う」
女はそう言って、リーシャを見た。
「あなた、これと同じものを、続けて納められる？ 傷んだのや、採り時を外したのを、混ぜずに」
「納められます」
リーシャは籠を抱え直し、はっきりと頷いた。
「どれがいちばん効くか、植物が教えてくれます。効かないものは、最初から採りません」
その日、リーシャの聖薬草は銀貨15枚で売れた。密売の、五十倍だった。
◇
帰り道、リーシャは銀貨を握りしめたまま、ずっと黙っていた。手のひらの中で滑らないように、何度も握り直している。
「これで……ザイラスさんに、返せますか」
ようやく、それだけ言った。聞きたいのは、たぶん、金のことじゃない。
「少しずつな」
俺は頷いた。
「だが今日のは大きい。これを続ければ、三年どころか、もっと早く返せる。きみが、俺を死なせずにすむ」
リーシャは、足を止めた。
「……奥の、熱の子。助かりますよね」
ああ、そっちか、と思った。銀貨より、顔も知らない子供の熱を気にしている。二年間、自分の薬草を「捨てられる物」だと思って生きてきた娘が、今日、それが誰かの命になると知った。その手応えのほうが、彼女には、銀貨15枚よりずっと重いのだ。
「助かるさ。きみの草なら」
リーシャは、また歩き出した。その横顔は、ベンチに座っていた頃とは、もう別人だった。
◇
ギルドに戻ると、ガロウが待っていた。事の次第を聞いて、髭面をぐしゃりと歪めた。
「銀貨15……あのリーシャの薬草が、銀貨15だと」
信じられない、という顔だった。
「あんた、この街に来てまだ十日かそこらだろう。金もコネもなかった。なのに、組合のハズレを組合員にして、薬師ギルドの値まで、ひっくり返しちまった」
「ひっくり返してはいません。正しい値に戻しただけです」
「……正しい値、ね」
ガロウは、しばらく俺を見た。それから、声を低くした。
「あんた、本当に何者だ。その歳で、その喋り方で、まるで何十年も商いをしてきたみたいな手際だ」
俺は少し考えて、いつもの答えを返した。
「前にいた国で、いちばん成績の悪かった営業マンですよ」
「……はぐらかすなよ」
ガロウは苦笑して、それ以上は聞かなかった。聞いても無駄だと、もう分かっているらしい。
——誰も評価しなかった娘の薬草に、正しい値がついた。だが、これはまだ始まりだ。一律買取の壁は、リーシャ一人のために、ほんの少し開いただけ。あの壁の向こうには、さっき背を丸めて出ていった老人のように、安く買い叩かれている者が、まだ大勢いる。
その壁を、もっと大きくこじ開ける。次の算段を、始めなければならなかった。
