【異世界VC】万年最下位の証券マン、金融知識チートで『ハズレスキル』を見出しミリオンバガー 〜誰にも評価されない者を探し出し、大陸経済の支配者へ〜

第２７話 預け先

　朝いちばんに、リーシャは組合の建物へ発議の紙を出しに行った。俺は中に入れないから、戸口までの付き添いだ。

　白髪の事務官は、紙を端から黙って読んだ。長い時間をかけて、最後の行までだ。

「……組合員リーシャの発議。書式は、掟の通りだ」

「受け取って、いただけるんですね」

「掟は、発議の中身で受け取りを選べとは書いていない」

　事務官は台の下から帳面を出して、日付を書き入れた。

「次の寄り合いは、十日後だ」

　それだけだった。味方でも、敵でもない。この男はたぶん、掟そのものなのだろう。

　リーシャは、深く頭を下げた。それから、台を離れぎわに、小さく言った。

「……この台の前で、組合員証をもらいました。あのときも、掟は掟だと言ってくださいました」

　事務官は、顔も上げなかった。

「掟は、掟だ。今度の紙が通れば、次からは、お前さんの掟だがな」

　◇

　バルクの家は、町はずれの山裾にあった。

「わしが先に立つ」

　ガレオはそう言って、杖の先で戸を叩いた。

　戸を開けたバルクは、俺を見て眉を寄せ、それからガレオを見て、何も言えなくなった。

「入れてもらうぞ」

　ガレオは返事を待たずに敷居をまたいだ。親方というのは、便利なものだ。

　家の中は、がらんとしていた。だが、壁には山刀と背負い籠が掛かっている。手入れされたまま、出番を待っている。——ガレオの小屋と、同じ壁だった。この男も、道具を捨てていない。

「……何の用だ」

　俺は、案の紙を差し出した。

「次の寄り合いに出す案です。発議は今朝、受理されました」

　バルクは、受け取らなかった。

「お前の掟の自慢を聞くために、戸を開けたんじゃない」

「お願いがあって来ました」

　俺は、紙を引っ込めなかった。

「積み立ての管理人を、あなたに頼みたい」

　沈黙が長かった。バルクの顔に、怒りより先に、当惑が浮かんだ。

「……正気か、お前」

「正気です」

「わしはお前を潰す側だぞ。寄り合いで負けた側だ。その男に、負けた相手の作った掟の、施しの番をやれと言うのか」

「施しじゃありません」

　俺は言った。

「皆が先に積んでおく、皆の銭です。施しなら、番人は誰でもいい。でもこれは違う。持ち逃げされないと、皆が心の底から信じられる男でなければ、備えはただの紙になる」

「だったら、なおさらだ。なぜ、わしなんだ」

「この街でいちばん、弱い組合員の顔と名前を覚えているのが、あなただからです」

　バルクの目が、わずかに見開かれた。

「誰の膝が悪くて、誰の連れ合いが先に死んで、誰の倅が出ていったか。あなたは全部、覚えている。選り場に来たあの晩、婆さんの亭主の顔を覚えていたのは、あなただけだった。……帳面に書けないものを覚えている人にしか、頼めない仕事なんです」

「黙れ」

　低い声だった。

「お前の掟に乗れば、わしの三十年は何だったことになる。一律買取を守って、守って、それでガレオの親方ひとり守れなかった三十年は——」

「バルク」

　ガレオが、初めて口を開いた。

「お前はあの晩、わしに守れなかったと言ったな」

「……親方」

「できることが、できたぞ。今度は掟の外じゃない、掟の中でだ。わしのような年寄りが二度と干されない掟の、その番人だ」

　ガレオは、壁の山刀を顎で指した。

「掟の番なら、お前より向いてるやつを、わしは知らん」

　バルクは答えなかった。丸太のような腕が、固く組まれたまま動かない。

　長い沈黙のあと、男は別のことを言った。

「……わしが頷いたところで、通ると思うか。わしは昨日まで、お前らを潰す側の頭だ。今日から備えの番人ですと言って、誰が信じる」

「昨日まで潰す側だった人だから、信じるんです」

　俺は答えた。

「身内が銭を預かれば、皆は『身内びいきの掟だ』と言う。いちばん厳しく反対した人が番人に立って、初めて、あの積み立ては誰の物でもなくなる。——うちの数える子も、同じことを言いました。疑われない置き場所に、銭を置けと」

「……屁理屈だけは、達者だな」

「それと、手当のことも紙に書いてあります。月決めの、決まった額です」

「銭などいらん」

「受け取ってもらいます」

　俺は、引かなかった。

「タダ働きの番人は、いつか自分の取り分を、自分で決め始める。決まった手当だけが、預かる人を疑いから守るんです。これも、うちの数える子の受け売りですが」

　バルクは何かを言いかけて、やめた。

「……帰れ」

　絞り出すような声だった。

　俺は、紙を卓の上に置いた。

「紙は、置いていきます。読むのも、燃やすのも、あなたの自由です」

　戸が、閉まった。

　紙は、返ってこなかった。

　帰り道、俺はガレオに訊いた。

「どう見ますか」

「五分五分だ」

　ガレオは杖をつきながら、少し考えて、言い直した。

「いや。あいつは紙を突き返さなかった。六分四分にしておく」

　◇

　夕方の納屋に、ヨナスが来た。

「ドレンが、吹いて回ってる。『バルクはよそ者に取り込まれた』『あの案に乗るのは、組合を売るのと同じだ』とな」

「票への障りは、どうです」

「薄いな。年寄り連中はもう、選り場の話で持ちきりだ。ドレンの声は、前ほど通らない。——だが、気をつけろ」

　ヨナスは、声を落とした。

「負けが見えた犬が、いちばん噛む。あいつは寄り合いで勝つ目がなくなったら、寄り合いの外で何かやるぞ」

「手は、どれくらい残ってるんです」

「二人か、三人だな。混ぜ物の一件からこっち、組合の看板はもう、あいつを守らない」

　夜番の椅子から、ガロウが顔を上げた。

「物騒な話は、おれの賃金が上がる話か」

「そうなるかもしれません。夜は、納屋から離れないでください。荷と、帳面を」

「請け負った」

　テオが、台帳を開いて何か書きつけた。

「夜番の賃金、今夜から上げとく。危ない仕事は、危ない分の値段だ」

　寄り合いまで、十日。

　管理人の欄は、まだ空白のままだ。

　それでも、あの紙は今、敵だった男の卓の上にある。悪くない置き場所だと思っている自分が、いた。