【異世界VC】万年最下位の証券マン、金融知識チートで『ハズレスキル』を見出しミリオンバガー 〜誰にも評価されない者を探し出し、大陸経済の支配者へ〜

第２１話 票読み

　ヨナスが夜の中へ消えた、その翌朝。ギルドの隅の卓に、いつもの顔が揃った。

　リーシャ、ハンナ、テオ。籠を届けに来たペトルとマルコにも、足を止めてもらった。

　俺は、昨夜の報せをそのまま伝えた。

「——組合員が采った薬草は、すべて組合の買い取りを通す。組合を通さない売り買いは、相手が誰であれ、掟破り。寄り合いで、この一文を掟に書き足すそうだ」

　最初に口を開いたのは、マルコだった。

「待ってくれ。それじゃ、おれたちがミレナ先生に納めてる薬草は」

「改定が通れば、納めるたびに掟破りになる」

「……資格を、取り上げられるのか」

「最悪は、そうなる」

　ペトルは何も言わなかった。ただ、膝の上の籠の縁を握る手に、節が白く浮いていた。

「寄り合いは、いつなんだ」

「六日後」

　マルコが、声を失った。

「私も、ですか」

　リーシャが、静かに訊いた。

「きみもだ」

　リーシャは目を伏せて、懐の銅の組合員証に手を当てた。あの札を受け取って、まだ半年も経っていない。掟は資格をくれた同じ口で、今度はその使い道を取り上げにくる。

「ちょいと待ちなよ」

　ハンナが卓に身を乗り出した。

「宿場のヤン先生との約束はどうなるのさ。月二度、届けるって決めたんだ。あの人の患者は、うちの薬草を待ってるんだよ」

「改定が通れば、あの荷も掟破りの品になる」

「冗談じゃないよ」

「通るのか、それ」

　テオが、口を挟んだ。

「ヨナスさんの読みでは、通る」

「読みじゃなくて、数で知りたい。寄り合いってのは、頭数で決めるんだろ」

　俺はヨナスから聞いた組合の顔ぶれを、覚えている限り並べた。テオはそれを紙に書き取り、線を引いて分けていく。山に入って采っている現役と、歳や足で山に入れなくなった者と、入っても腕の上がらない者だ。

　書き終える前に、テオの手が止まった。

「……数えるまでもないや」

　紙が、卓の真ん中へ滑ってきた。

「十人いたら、こっちの言い分を聞きそうなのは二人。あとの八人は、一律買取がなくなったら干上がると思ってる人たちだ」

「説いて回るのは、どうだろう。質に値がつくほうが、結局は皆の実入りも増える。ミレナさんの所の帳面を見せて、数字で示せば——」

　言いながら、半分は自分で答えが見えていた。テオが、にべもなく首を振る。

「無理だね。怯えてる人間は、儲け話をいちばん信じない」

　その通りだ。前世で、嫌というほど見てきた。相場が下がり続ける朝に、どれだけ正しい数字を並べても、客の手は動かない。不安は、理屈より速く走る。

「……わしも、あと十年もすれば、山に入れなくなる」

　ペトルが、初めて口を開いた。低い、独り言のような声だった。

「あの八人を、笑えん」

　卓が、静かになった。紙の上の八人は、敵ではない。この卓に座る誰もが、いつか行く側だ。

「それにさ」

　ハンナが腕を組んだ。

「そのバルクって人は、あの人たちの言葉で喋ってるんだろ。直売りを許せばお前らの薬草は誰も買わなくなるぞ、って。あんたの言葉はまだ、あの人たちに届く所まで行ってないよ」

　耳の痛い話だった。十年かけても弁が立たなかった男が、六日で目覚めたりはしない。

　なら、喋らないで動かすだけだ。

「——票は、奪わない」

　口に出すと、皆がこちらを見た。

「説き伏せるのは、やめる。六日で、あの人たちの暮らしをひとつ変える。山に入れなくても、薬草で銭が入る道があると、目の前で見せる。手を挙げてもらうのは、その後だ」

「銭は、どう払うんだ」

　テオが訊いた。

「働いた分の出来高で。誰にいくら払ったかは、ぜんぶ台帳に載せる」

「……なら、いい。隠れた銭は、疑いのもとになるからな」

「六日で？」

　ハンナが目を丸くした。

「六日で」

　ハンナは呆れた顔をして、それから、にやりと笑った。

「言うようになったのは、テオだけじゃないね」

　◇

　午後、俺はリーシャが籠をあらためる場に立ち会った。

　ペトルとマルコの籠は、この頃ひと回り大きくなった。宿場行きの束も作らねばならない。リーシャは朝から、一度も手を止めていなかった。

「昼は食ったのか」

「……あとで」

　見かねたマルコが手を伸ばし、葉の束を持ち上げては、困った顔で置き直す。

「だめだ、おれには分からん。どれも同じに見える」

「同じじゃ、ありません。それは三日早いです。こっちは、乾かせば持ちます」

　リーシャの答えは淀みなかった。採り時の見極めは、声を聞くこの子にしかできない。

　だが、その手前はどうだ。土を落とす、傷んだ葉を取り分ける、陰干しにする、束ねて荷にする——下ごしらえなら、声が聞こえなくてもできる。山に入れなくても、できる。

　頭の中で、数式が組み上がった。

「リーシャ。洗いと干しと束ねを誰かに任せられたら、きみの手はどれだけ空く」

　リーシャは手を止めて、少し考えた。

「……半分。いえ、もっとです。でも、任せられる人なんて」

「いる」

　票読みの紙の、八人の側に。山に入れなくなって、一律買取に守られていると信じるしかない人たちが。

「その人たちの手が、空いてるんだ」

　◇

　問題は、誰が最初に来てくれるかだった。

　よそ者の俺が小屋を回って頭を下げても、戸は開かない。組合に干された者ほど、組合の外から来るうまい話を疑う。二年ベンチに座る娘を、見向きもしなかった街だ。

　要るのは、あちら側の、誇りのある証人だ。

　一人しか、いなかった。

「明日、ガレオさんの所へ行く」

　夕暮れの帰り道で、俺はリーシャに言った。

「足を悪くして、山を下りた人だ。山に入れない者の暮らしがどこで詰まるか、誰より知ってる。——あの人が首を縦に振らなければ、この六日は、たぶん負けだ」

「ガレオさん……」

　リーシャが、足を止めた。

「私の推薦状を、書いてくれた人です」

「ああ。きみの薬草を、二度と投げ売りさせるなと言った人だ」

　あのとき、金は要らないと言った老人の顔を思い出す。誇りで動いた人には、誇りで返すのが筋だ。

「今度は、あの人の腕に値をつける番だと思ってる」

　リーシャは黙ってうなずいた。それから、革袋の口を少しあけて、中を覗いた。

「聖薬草が、何か言ってるのか」

「……『分の悪い賭けは、あんたたちのお得意でしょ』と」

「手厳しいな」

　まだ采れない者には、采れるようになる道を。

　バルクに切った啖呵が、ようやく形を持ち始めた。あの約束を果たして見せる場所は、向こうの土俵のど真ん中にある。

　六日で、あの紙の線を引き直す。