自分で決めな
朝食の支度をしながら、レンと作戦を練った。バル婆は朝の畑仕事に出ている。帰ってくるのは昼頃だからそれまでに、どう話すか決めておきたかった。
「なんて言う？」レンができあがったおかゆを食べながら聞いてくる。「できるだけ普通のことみたいに話したいの」薬師様は処置をしなかった。ということは、少なくとも今すぐどうにかなるわけじゃない。そこは強調しておきたい。心配させたくないから。
でも、再発の可能性があること。霊門に魔力が溜まっていること。それは伝えないといけない。「霊門のこと、バル婆は知ってるかな」「さあ……」レンが首をかしげる。
話すことを一通り確認したところで、バル婆が帰ってきた。お湯を沸かして、湯呑に注ぐ。レンと目を合わせて、小さく頷く。三人で向かい合って座った。
「バル婆、話があるの」「なんだい」
腹痛が再発する可能性があること。霊門という器官に魔力が溜まっていたこと。薬師様からそう言われたこと。できるだけ落ち着いた声で、順番に話す。あの後に違和感が二回あったことも、正直に伝えた。
バル婆はお湯をゆっくりすすりながら、黙って聞いていた。
話し終えると、しばらく間があった。
「……おしまいかい」頷く。次の瞬間、ほっぺを思いっきり引っ張られた。「いたっ」「黙ってたんだね」バル婆の声はすごく怒ってるわけじゃない。「……ごめんなさい」「謝らなくていい」
離された頬をそっとなでる。じんじんと熱い。
「バル婆、霊門って知ってる？」「名前くらいはね」「この世界の人間、みんな持ってるの？」「そうらしいよ。魔法が使えるかどうかは別として」
——みんな持っている。平民に魔法が使えないのは、魔力がないからじゃなかった。魔力の大小があるだけで、器官自体はある。
「その病気になる人って、いるの？」「年寄りにはたまにいるね」バル婆の声が、少し低くなる。「助からないことが多いけど」
薬師様が処置をしなかった理由が、ようやく見えた気がした。老人が治療を受けても助からないなら、リスクの高い処置を子どもに施すことを薬師様は躊躇したのかもしれない。元の世界でも、リスクのある手術を執刀できる医師は限られていた。命の期限とリスクを天秤にかけるのは、どこでも難しい。
「私みたいな子どもがなるのは、珍しい？」「聞いたことがないね」バル婆はそう言って、湯呑を置いた。「……本当に、今は痛くないのかい」「うん。違和感が少しあるだけ」バル婆は黙ってわたしを見ている。
「わたし、薬師様に、もう一度話しに行こうと思ってる」続ける。「治療法があるなら聞いてみたい。危険があるかどうかも」バル婆はしばらく黙っていた。それから、お湯をひとすすりして、言った。
「自分で決めな」
「……薬師様のところに行く」はっきり言い切る。バル婆は頷いた。「なら、あたしも行くよ」
レンが、じっと私を見ていた。「僕は？」「お留守番」「……わかった」少しだけ唇を尖らせて、でもすぐに頷いた。
翌朝、持っている中で比較的ましな服を着た。自家製の洗浄液で洗ったやつだ。バル婆と二人で、村を出る。
薬師様の家は、村からしばらく歩いた森の中にある。朝の森は涼しい。
「バル婆、霊門の病気になった人って、どんな症状だったの？」「さあ、詳しくは知らないよ。腹が痛いとか、そういう話は聞いたけど」「そのあとは？」「……しばらくして、亡くなったって聞いたね」それだけ言って、バル婆は前を向いた。それ以上は聞かなかった。
森の奥に、小屋が見えてきた。小屋の前に立って、一瞬だけ止まった。
——臭い。
薬草の匂いと、何か発酵したような匂いと、土の匂いが混ざっている。扉は開いていた。中を覗くと、本棚に本が、薬棚に薬草や液体の瓶が、床には書類や道具が所狭しと置かれている。そしてずいぶん掃除されていないような埃とカビの臭いがした。
——薬を扱ってるのに衛生的じゃないのね。
心の中でそう呟いて、丁寧にお辞儀をした。「薬師様、先日診ていただいたテンです。少しお時間をいただけますか」
奥から白い髭の老人が現れた。わたしを見て、目を細める。「ふん……来たか」
薬師様に促されて、書類の山をどけた椅子に座る。バル婆は入り口近くに立ったまま、黙って見ている。薬師様はわたしの正面に腰を下ろした。「用件は」
「霊門のことを聞きに来ました」順番に話す。あの後、二回違和感があったこと。レンに記録をつけてもらっていること。治療法を知りたいこと。
薬師様は黙って聞いていた。話し終えると、腕を組む。「……記録、ね」「はい。いつ来たか、どのくらい続いたか、何をしていた時に起こったかを書いてもらっています」「ほう」興味を持った顔だった。「子どもが考えることじゃないな」「必要だと思ったので」
薬師様はしばらくわたしを見てから、口を開いた。「治療法はある」「……どんな方法ですか」「霊門を割る。前に言った通りだ」「危険はありますか」「ある」一言だけ、はっきりと言った。
「……どんな危険ですか」「霊門を割る際に、溜まった魔力が暴走することがある。そうなれば——」一拍置く。「助からない」
——助からない。同じ言葉が、また出てきた。バル婆が入り口でわずかに動く気配がした。
「治療に成功する確率は？」「お前のような子どもを診たことがない。分からん」正直な答えだった。「老人ならどうですか」「半分以下といったところだな」
半分以下。頭の中で整理する。治療しなければ、いつか破裂する。治療すれば、半分以下の確率で助かる。でも、子どもの場合は分からない。
「費用はどのくらいかかりますか」「お前の家が払えるものじゃないな」「いくらですか」「今回と前回の謝礼で銀片10枚。これは情報料だ」
眉がぴくりと動く。随分とる。「分割にしてもらえますか」「仕方ないだろう。利子はいただくがな」
「実際の治療費は」「金札3枚以上だ」「そんなに」「少ないくらいだ」
銀片10枚だけで、両親のひと月の稼ぎの半分近い。金札3枚以上なら、到底払えない。
ただ、「....今すぐ処置が必要な段階ではない、ということでしたよね」「まあ、そうだ。だからこそ、前回は様子を見ると言った」「ではいつ、処置が必要になりますか」
薬師様は少し間を置いた。「お前が持ってきた記録とやらを、次に来るときに見せろ」
——記録が、役に立つ？「分かりました」頷く。「次はいつ来ればいいですか」「違和感が強くなったとき。または、三ヶ月後」
三ヶ月か。
「……もう一つだけ聞いてもいいですか」「なんだ」「わたしみたいな子どもが霊門の病気になるのは、なぜですか」薬師様の目が、すっと変わった。さっきまでとは違う目だ。「……それが分かれば、わしも苦労しないだろうな」低く言って、立ち上がる。「帰れ」
薬師様は背を向けた。話は終わりだ。立ち上がって、お辞儀をする。バル婆が先に外に出る。扉を出る直前、薬師様の声がした。。「記録はしっかり続けろ。いつ、どのくらい、何をしていたとき——それだけじゃなく、何を食べたかも書け」霊門と食事が関係している？「……分かりました」
森を歩きながら、バル婆が口を開いた。「銀片10枚か」「うちにあるかな」「すぐには無理だね」「だよね」「今は考えても仕方ない。帰って一緒に考えよう」黙って頷く。
来たときより日が高くなって、森の中は涼しくなくなっていた。
「バル婆」「なんだい」「助かると思う？」少し間があって、「さあね。でも、お前が諦めるとは思ってないよ」とバル婆は言った。「お前は？」「……諦めたくない」
バル婆はそれ以上何も言わなかった。ただ、隣を歩いていた。
村が見えてくる。レンが外で遊んでいるのが見えた。最近は体調が良い日が増えている。
——お金を、どうしようか。
読んでくださりありがとうございます。
今回から通貨が出てきたので、設定をお伝えします。
この世界の通貨は小さい順に、朱文→銀片（ぎんぺん、朱文百枚）→金札（きんさつ、銀片百枚）です。
貧しい平民のひと月の稼ぎが銀片10〜20枚（現代日本円で10〜20万円ほどのイメージ）、金札1枚が100万円くらいです。今後の展開で調整があるかもしれませんが、参考にしていただければ幸いです。
