大海の白き一角獣
「がはっ？！」
激痛に叩き起こされた青年は腹部にダメージを受けたことを知覚した。意識が覚醒していきぼやけた視界の焦点が定まっていく。ハッチから差し込む光が照らす室内が、自分の艦の司令塔内であることを認識した。
「・・・チッ、生きてやがったか。」
目の前に居る男が顔を覗き込んでくる。
まだ頭が朦朧として力の入らない体をシートに沈めたまま、どうにかしなければ、と思ったが、「この人でなし！」「本当に死んだらどうするつもりだったのか」と仲間らしき２人が男を引き離したおかげで、追撃は免れたことに安堵した。
「大丈夫ですか？」
「な、なんとか・・・。」
どうにか半身を引き起こし青い髪の男に返事をした。少しきつめの頭痛と吐き気がする。
「あなた達は・・・？」
「海にぷかぷか浮いてやがったから、助けに来てやったんだよ。」
腹を殴り起こしてくれたのだろう粗野な顔つきの赤い髪の男が言った。
「遭難船か事故だろう、って言って横取りしようとしてたくせに。」
黄色い髪の、多分三人の中で一番若いだろう男がそう告げたことで、気に喰わぬ、といった表情をした赤髪の男の気持ちがよく分かった。
危うく機密中の機密である艦を奪われるところだった。そんなことになれば始末書どころでは済まない。いや・・・。
「助かりました、ありがとうございます。」
痛む腹に力を込めると、腰のホルスターから素早く銃を抜き取り赤髪の男へ銃口を向ける。
「・・・ですがこの艦は特別機密であり、民間人に知られることは許されていません。どうか、本部までご同行願います。」
司令塔内部の機器類や操縦システムまで見られてしまった。セイルのハッチ一つ見られただけでも厳しい処分が待っている。どのみち始末書だけでは済まないだろう。
「・・・は？」
赤髪の男が目を白黒させている。
「この艦が・・・何ですって？」
「兄ちゃん大丈夫かい？」
三人とも、何を言っているのか分からないと言った顔をしていた。
「ですから、この艦は・・・」
「このラージヘッドが？」
どうしてその呼び名を知っているのか。今度は磐弐が困惑する。
「いさしお1型、通称「ラージヘッド」・・・の何が機密なんですか？」
「計器類とかも旧式タイプだし・・・機密ってもっとスペシャルなもんじゃないの？」
どうしてここまで情報が漏れているのか。磐弐はますます困惑した。
「あなた達、何者なんですか。」
「まずはその物騒なモンをしまえ。こんな狭いとこで撃ったら、跳弾することくらい知ってるだろうに。」
脅しであることすら見抜かれていた。観念して磐弐は言う通り拳銃をホルスターに収めた。そもそも銃を向けられても全く動じなかった。
彼らはただの民間人ではないことは明らかだ。
「ちょっと外の空気でも吸って落ち着こうぜ？あんた、疲れてるんだよ。」
「・・・。」
敵なのだろうか？そうであればとっくに自分の命は無いだろう。促されるまま、磐弐は頷き操縦席から腰を上げた。
３人に続きセイルの天辺に続くタラップに手を掛けたとこで、先ほどの言葉が気になり質問を投げ掛けた。
「そういえばさっき、この艦の計器類が旧いと言っていましたが・・・。」
「ああ、キレイだけど、旧い物使ってるよね。」
上を昇る黄色い髪の男はハッキリそう言った。
そんなはずはない。
この艦は最新鋭の、それもあまり公には出来ない技術を使った戦闘潜水艦なのだが。
しばし、タン、タン、と磐弐もタラップを踏む。
「これ第一世代の艦でしょ？」
磐弐の足が止まった。
何を言ってるんだ・・・？
黄色い髪の童顔がこちらをいぶかしむように覗き込む。
見上げた磐弐の顔は青ざめていた。
あ、と童顔の若者は何かを思い付いた表情をした。
「見せてあげるよ、僕らの艦を。」
おもちゃを自慢するように得意気に言うと少し駆け足で、先に外に出た２人へと続く。
僕らの、艦・・・？
磐弐は痛む身体も忘れ、急いでセイルを昇りきった。
