大海の白き一角獣
「バカな・・・。」
そんなバカな。
目の前に佇む巨体に磐弐は目をしばたいた。
長大な頭部に大型ブレード。
いさしお1型、「まつこう」。自分の艦と同じラージヘッドだ。
もう２隻は太い嘴に胴体から生える大きな操舵翼。
いさしお2型「ざとう」、通称メガプテラ。
「じゃーん、すごいでしょ？」
艦橋から先ほどの黄色い髪の若者の声がしたがそちらに視線を寄越さず、磐弐は何度も目の前の３隻を見ては瞬きしていた。
１人１隻、潜鯨艦を個人所有しているということか？
３隻とも艦体を黒くカラーリングしており、まつこうは頭部先端、ざとうは首の真上に当たる頭部の頂点に、それぞれ排気口があり、そこには髑髏が張り付いていた。
「・・・あの、骸骨は、なんですか？」
何から聞けばよいか混乱し、つい目に留まった異質な物体について質問してみた。
「何って、団の象徴じゃねーか。これがオレらのマークだ。」
だん？団か？船に骸骨マークの団・・・。
「アンタの艦には付いてなかったな、フリーなのか？」
フリーとは・・・所属のことか？
所属先を明かすのは、今はやめておくか。
そう考えながら磐弐も彼らのいる艦橋へと、セイルの外に付いたタラップを降りた。
「それより名前を聞いてなかったな。教えてくれよ？」
「・・・高飛 磐弐です。」
「タカトビ バンジね、よろしく。」
赤い髪の男は右手を差し出す。骸骨マークが脳裏をかすめたが反故にも出来ず、磐弐も右手を差し出し握手を交わした。
「あ、見て！王家の船だ！」
こちらも名前を聞きたかったのだが黄色い髪の男が大きな声をあげて、全員の視線がそちらに向いてしまった。各所に装飾が施された船は潜鯨艦ではなく、小振りな豪華客船のそれだった。
王家・・・。ここは外国なのか？だがこの３人は日本語を話しているし、見た目も日本人に見えるが・・・。
「何か様子がヘンじゃない？」
緊張した声音で続ける。確かに、豪華な造りのその船は優雅にではなく、全速力で走っているように見えた。船体がバウンドしてもその足をゆるめることなく、何かから逃げるように・・・。
「・・・救難信号？」
射光機による光の明滅を磐弐も確認した。近くに他の艦は無く、こちらへの信号で間違いないようだ。
「そう言えば護衛艦が見当たりませんね。」
青髪の男が言った直後だった。
船の後方の海面が大きく隆起しざばりと割れた。
大きな胴体と太い首、そのまま太く長い口には、大きな牙が2本生えていた。複数の目が並んでいてそのどれもがガラス玉のようで瞳は無く、頭部には太い太い角が２本、真横に伸びていて、その体中に鉄の鱗が張り付いていた。
知っている。奴らの形状はその個体によって全く形状か異なるが、あのタイプは見たことがある。
「怪獣か！」
「・・・知っているのですか？」
磐弐は赤髪の男に聞いた。が、彼らが知らない訳が無いと聞きながら思った。いさしお1型2型、潜鯨艦は、対怪獣用の兵器なのだから。
「そりゃあもちろん。さっきから変なこと聞くなあ、お前だって鯨乗りだろうに。」
当然、と言った口調だった。
民間人が、怪獣を相手にしている？
民間人が、潜鯨艦を所有している？
民間人が、戦っている？
・・・・・・これはどういうことなんだ？
「お前ら艦に乗れ！あの船を助けるぞ！」
「へぇ、人助けとは珍しいですね。」
「キャプテン偉い！」
３人は平然と、あまり緊張感のない会話を交わした。
「王家の船だからな、助けておけば、そりゃあたんまり儲かるぜ。」
「・・・まあそうですよね。」
「キャプテン酷い。」
遊びに行くかのように、それぞれの艦へ３人が向かっていく。
キャプテン、という言葉がまた一つ磐弐の頭に?マークを増やした。
「バンジ！」
黙考していたところ、大声で名前を呼ばれ現実に引き戻される。
「ダメージはあるが動けるだろう？手伝え！」
「はいっ！」
磐弐は咄嗟に敬礼していた。元よりそれが自分の仕事だった。とりあえず今は頭を切り替え、セイルのタラップを駆け上がった。
