元恋人への復讐のために男装したら、冷酷将軍に即バレして離してもらえません

第三話 あの日の思い出

気持ちが傾いていると気づいたのは、入荘して五年目の春。

十四歳の春。梅が咲いていた。荘の裏手の古い梅の木に白い花が満開で、稽古の帰り道、白霜は一人でその下に座っていた。沈燼が通りかかった。

「白霜、何してんの」

「梅、見てるの。ほら、満開だよ」

「花なんか見てどうすんだ」

「もったいなくない？こんなにきれいなのに」

沈燼は少し笑った。

それからなぜか、白霜の隣に腰を下ろした。

「…座るの？」

「ちょっとだけ」

二人で梅を見た。

風が吹くたびに花びらが舞い、その一枚が白霜の髪に落ちた。沈燼がそれを指でつまみ、そっと払う。

たった、それだけのこと。なのに白霜の心臓は、意味もなくうるさく鳴った。

（あ、そうか）

好きなんだ、と思った。

気持ちに気づいてから、白霜はしばらく沈燼を避けた。

目が合えばすぐ逸らし、話しかけられても短く答えて終わらせる。夜の素振りも、沈燼が来そうな時間を外すようにした。

自分でもどうかしていると思う。好きなのに、近づけない。距離を置けば置くほど、余計に意識してしまう。

それでも沈燼は、そんな白霜を気にした様子もなく、変わらず話しかけてきた。

「飯、食ったか」

「うん。食べた」

「顔色悪いぞ」

「余計なお世話」

「は？生意気なやつめ」

そして、次の日も同じように話しかけてくる。その次の日も、また次も。

それが、じわじわと白霜の壁を溶かしていった。

ある夜のことだ。

いつの間にか、隣に沈燼がいた。気づかなかった。

「避けてるだろ」

「…避けてない」

「避けてる」

断言だった。

「前は夜の練習場に来てたのに、最近は来ないし、飯の時も俺の反対側に座る」

「気のせいだよ」

「気のせいじゃない」

返せる言葉がなくて黙ると、沈燼もしばらく沈黙した。それから、静かに言った。

「避けんなよ」

「別に避けて——」

「お前に避けられるの、嫌だ」

白霜は沈燼を見た。沈燼も、こちらを見ている。何か言おうとして、言葉が出なかった。

先に目を逸らしたのは、沈燼の方だった。

「明日の夜、練習場に来いよ。変な癖がつく前に、型を直してやる」

それだけ言って立ち上がった沈燼の耳は、わずかに赤く染まっていた。

◆

関係が変わったのは、白霜が十五歳の夏。

稽古の後、二人きりで水を飲んでいた時のことだ。

「好きだ」

突然すぎて、器を落としそうになった。

「…はい？」

「好きだ。前から」

いつも通りの顔だ。でもその目は、いつになく真剣だった。白霜は思わず目を逸らした。

「ちょっと待って。突然、なに？」

「突然じゃない。ずっと思ってた」

「急すぎるよ」

「そう？」

沈燼が少し笑う。柔らかい、見慣れない笑い方だった。

「それで、返事は？」

白霜はしばらく沈燼を見ていた。心臓がうるさく、耳まで熱い。返事を静かに待つ沈燼の顔を眺めているうちに、いつの間にか声が漏れていた。

「…私も」

「私も、なに」

「大好き。ずっと前から」

沈燼の表情が、少しだけ変わった。笑ったまま、でも目が温かくなって、それから照れたように視線を外した。「よかった」と、いつもの大きな声じゃなく、ぼそっと言った。その「よかった」がなんだかおかしくて、白霜は笑ってしまった。

「なに笑ってんだよ」

「沈燼も照れるんだって思って」

「照れてない」

「照れてるじゃん」

「…うるさい」

その夜、二人で並んで帰りながら、沈燼がそっと白霜の手を取った。指を絡めて、しっかりと。

「白霜。手、つないでいい？」

「今さらじゃない？」

「一応、聞いとかないと」

「特別に許可しましょう」

沈燼が笑った。白霜も笑った。それが、私たちの始まりだ。

四年間、一緒にいた。

恋人になってからの四年間は、それ以前の五年間と、見た目はあまり変わらなかった。同じ荘で修行して、同じ飯を食べて、同じ星を見る。ただ、少しだけ違うことがあった。夜の素振りが終わった後、沈燼が隣に座って月を見るようになった。話すでもなく、ただ並んでいる。それがいつの間にか当たり前になっていた。

荘の外へ使いに出る時、二人で行くことが増えた。山道を歩きながら、沈燼がくだらない話をして、白霜がそれに乗っかって、笑いながら歩いた。

「小霜って、花を見る時だけ顔が変わるな」

ある日、山道の脇に咲いていた野花に白霜が足を止めた時、沈燼が言った。

「そう？かわいい？」

「ちょっとだけ、子供みたいな顔になる」

「失礼じゃない？」

「褒めてる」と沈燼は笑った。

小霜、と呼ばれるようになったのは、恋人になってからのことだ。最初に呼ばれた時は少し恥ずかしかったけど、すぐに慣れた。慣れてしまったら、その呼び方がない日が、少し物足りなかった。

ある夜、星を見ながら二人で並んでいた時、沈燼が不意に言った。

「小霜、俺のこと好き？」

「…急になに」

「確認したくなった」

前を向いたまま言う。月明かりの中で、少し耳が赤かった。

「好きだよ」と白霜は答えた。

「荘で一番」

「そこは嘘でも、世界で一番、だろ？」

「欲張り」

「俺は、世界で一番好きだ」

さらっと、でも真剣な声だった。

頬が熱い。見られたくなくて、膝を抱えて顔を伏せると、沈燼の手が白霜の髪をそっと一度だけ撫でた。

「小霜、顔上げて」

「やだ」

「なんで」

「赤いから」

「見せてよ」

「絶対やだ」

結局、その夜は顔を上げなかった。でも沈燼の手が、ずっと白霜の手を握っていた。そういう夜が、たくさんあった。

稽古で打ち負かされた夜、悔しくて黙っていると、沈燼が何も言わずに隣に座った。しばらくして「明日、また打ち負かしてやる」と言ったから「最悪」と返しながら笑ってしまった。悔しいのに、笑えた。

冬の終わり、使いの帰り道に雨に降られた。

急いで軒下に駆け込んで、二人で並んで空を見た。灰色の雲が低く、雨はなかなか止む気配がない。

「全然止まないな」と沈燼が言った。「うん」と白霜は答えた。沈燼の肩が、白霜の肩に触れていた。その温度が、心地よかった。

そういう四年間だった。特別なことは、何もなかった。

ぜんぶが、特別だった。