その日 室内が凍りついた
「いや、ほんと。ここまでとはな」
今日も今日とて。部活に精を出すジョンが、凝り固まった肩や背中を伸ばすついでに誰に言うでもなく、口を開いた。
「そうだな」
いつもと同じく「ああ」で済ませるには実感がありすぎる。一時はどうなるかと、本気で焦ったが、図書館を一つ、それもこの国でも最高クラスの蔵書がほぼ全て手元にあり、しかも超優秀な司書付きともなれば、その便利さ───ではその実態は欠片も表現できないこの状況───は、とてもではないが、体験してみなくてはわからないだろう。
いやほんと、ここまでくるのに色々あったが。
「・・・机に座って、活動っぽいことができるなんてな」
「それは言わない約束だろ？」
フラに言わせると、こういう発言はフラグ、と言うらしい。
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「ホムンクルスのホムでいいんじゃないか？」
「は？ どこからホムンクルスが出てきたのよ？」
自分の提案に、おもいっきり顔をしかめたカーラが、心底嫌そうに聞いてくる。
「そりゃあ」
もうお馴染みになった黒い表面を指でなぞる。見覚えのある、小さなマークが並ぶ “絵” が現れる。
「・・・」「・・・」「・・・」
部員注目のもと、何回か繰り返すが、確かに見たと思ったフラスコの中の小人は出てこない。
「・・・え？ なに？ 何回か繰り返したら出てくるの？ 止めてよね！ そういうの！」
すっかり怯えた───本人に言ったら「違うわよ！」と否定されるだろう───カーラが自分の肩を抱く。
・・・背後でなぐさめようと？ 抱きつき体勢に入ったロゼをリーナが牽制しているが、対象であるカーラが気づいていないのだから黙っておこう。
「えーと。出し方教えて下さい」
今は他にやることがあるし。
「横の電源ボタン、長い方ではなく、短いほうを長押しして、ＯＦＦ後にもう一度電源をいれるか再起動してください。または、スクリーンセイバーを設定すれば、選んだタイプによってはメーカーのキャラクターが登場します」
自分で何かを想定して動く、例えば「キンショコについて予想される問題を考えてそれを予め伝える」なんてのはてんでだめなエルフ先生であるが、その逆、何かを説明したり、起こってしまった問題には滅法強い。
「エルフ先生は受け」とは、ロゼの一人言だが、まさにそんな感じ。
・・・チェス系の用語のはずなのに、なぜか不穏な響きだったので、自分ではそういう言葉の使い方はしないようにしよう。
そんなことを考えつつ、板の横のボタンを操作すると、ブン！ という振動の後、見覚えのある、図案化されたホムンクルスが現れ、カーラが、ずざざっ！ と後ずさった。
「どうしたんですかぁ？」
見事、カーラの予想進路からロゼを尻で排除したリーナが首をかしげた。
「だって、ホムンクルスよホムンクルス！」
「・・・」
「・・・？」
部屋の中の割合は前者が三割、後者が七割といったところか。
その三割に属する部員も、一般的なホムンクルスの製造法というか、そのうちの材料のことを知っていて、うら若き乙女がそれを嫌がる、と理解はできてもわざわざそれを説明したりはしないので、残りの部員の疑問は深まるばかりだ。
「まあ、持ち主はリオンなんだし、ホムにしたいならいいンじゃね？ 最初の二文字だけなら他のもンの省略形にもなるかもだし」
そう自分を指示したのはジョンだ。
「・・・ホムで始まるホ、アレ以外のもの？ 何があるのよ？」
すぐ言葉に詰まることになったが。
「ホ、ほ、ho。・・・ホムライスとか？」
「ばっかじゃないの！ しばらくオムライス食べられないじゃない！ ワシタカ、ＧＯ！」
「ちょ、ま！ 使い魔は反則だろう！」
照明の縁にとまっていた猛禽類が主人の命を受け、ジョンを強襲した。
さんざん、つつかれ、引っかかれたジョンが机の下に逃れたが、悲しいかな、尻がはみ出しており、その末路は誰の目にも見えてしまっている。
「あうちっ！」
・・・ああはなりたくないので、ちょっと真剣に考える。
「フラで。どうかな？」
フラスコから取って。
後ろの三文字をくっつけると問題なのであって、実験器具には特段、変な意味はないはず。・・・無いよね？
うん。特に異議も無いようだ。
何人かは、また？ って顔をし、何人かはセンスがーと、目で訴え、最後から二番目の彼女は、まあ、それならとうなずき、最後の一人は答えられる状況ではなかったが、ここにやっとキンショコの名前は決定した。
ふう。
「次はこの端末の音声入力を使う人の登録をしてください」
・・・うん。まだやらなきゃならならないこと、あるのね・・・。
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「あの～。私もいいんですか？」
昨日の今日入部したばかりなのに、と。言外に主張してきたのはロゼ。
時折、外見に似つかわしくない大胆さを発揮する彼女だが、それ以外の場面では、引っ込みじあんな性格が顔をだすようだ。
「いいよ。メインはこっちなんでしょ？」
「そうですが・・・」
自分の問いにおずおずとうなずく、ロゼ。
ほとんど幽霊部員の兼部員の中、こっちをメインにしてくれるだけありがたい。
それだけで秘中の秘を使わせるのはどうかとも思うが、登録も後から取り消せるようなので、問題なし。
・・・ここ数日のゴタゴタのせいで若干、基準が、がばがばになっているのは認める。
「それじゃあ」
ロゼが、フラのだす質問？ というか、こうしゃべって下さいという注文通りにしゃべり始める。
少し、という範囲に収まらないほど声が上ずっちゃっているが、あれでいいのだろうか？
・・・まあ、再登録も可能らしい、し。
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「じ、じゃあいくぞ？ へい！ フラ！」
誰からいく？ という無言の譲り合いの結果、ここは役職つきがと、前に出たジョンが震える声で板に話しかけた。
事情を知らない人が見たなら、なにやってんだ、コイツ？ と思われる行動だが、ここに彼を笑う者はいない。
それどころか皆、真面目そのものの表情を浮かべ、成り行きを見守っている。
「はい。ジョンさん。どうされましたか？」
事情を知らない人なら板が喋ったぁ?! と驚くだろうが、それはもう経験済みである。
「あー。オムで始まる言葉を教えてくれ」
「あーおむ で 始まる言葉 ですね」
「申し訳ありません が 見つけられませんでした？ アーム で 始まる言葉 では ありませんか？」
まだ、気にしていたのか、という空気の中、それをものともせず、フラがすらすらと回答を重ねる。
「間違えた。オムだ」
ジョンの訂正は根本から───オムではなくホムについて聞かなければいけないぐらい───間違っていたが、やはりフラはマイペース。
「間違えた、オムだ の 意味がわかりません」
そんな回答をしてくる。
「あ、最初からやり直しなのか」
「あ、最初からやり直しなのか の 意味が わかりません」
「あー！ だから、オムで始まる言葉を教えてくれって言ってンだよ！」
「あーだからおむ で 始まる言葉は見つけられませんでした。おむ で 始まる言葉には おむすび おむかい オムライス などがあります」
「・・・！、・・・!!」
期待していた回答を得られなかったジョンが板、フラに詰め寄ろうとするのを羽交い締めにして止める。
うん。フラは悪くない。問題なのは使い方だ。
「どうしてカーラちゃんはホムンクルスが嫌いなんですかぁ？」
「個人 の 事情 は わかりません が 年頃の女性 が ホムンクルスを嫌う理由は・・・」
想定していない質問こそ「意味がわかりません」だが、一般的にこうだろうと思える事については普通、いやそれ以上に答えてくれる。
しばし、部員による質問大会が開かれ、落ち着いたあたりで自分も聞いてみた。
「へい！ フラ！ 人が月に行くにはどうしたらいい？」
「月に行く方法ですね？ 人が 月に行く方法 は ありません」
ひゅっ、と。どこか。自分の首にものすごく近いところで何かが鳴って。
室内が。
それは大袈裟でも。
自分の心臓は間違いなく冷えた。
途方もないほどに。
