Case 3A-1 大雨のバラッド
午後八時半。
昼から降り出した雨は止まず、むしろその雨足は時間を追う毎に強くなっている。
こんな日は流石に客足も鈍く、いつも来る常連さんの姿もない。
「フラミンゴ」
「ゴシップ」
「プルタブ！」
私が八時に出勤した時には、当然店内にはお客さんは一人もおらず——
「ブリュッセル」
「ループ」
「えっと……プラチナ！」
「ナンプラー」
「ラップ」
「航くん、今日はぷ責めかあ……」
暇を持て余した私たち三人は、しりとりを始めた。
お客さんが来たらすぐに対応出来る、最強の暇つぶしである。
「プール！」
「ルーレット」
「トランプ」
「ぎゃあ！」
このままお客さんが来なければ、私は十時に上がるようになった。
なのでこうして店の清掃をしながら口も動かして、少しでも気を紛らわしているというわけだ。
航くんはグラス磨き、お姉ちゃんはお酒の在庫確認や棚の整理をしながら私の始めたしりとりに付き合ってくれている。
「プレッシャー！『しゃ』からね！」
「シャンプー」
「おっ！」
「プルトップ」
「航くんの鬼！ひどいっ！」
しかし、しりとりって結構性格が出るなって思う。
私とお姉ちゃんはとりあえず思いついたものを言う派。
航くんは手を変え品を変え相手を追い詰めてくる。
非常に性格が悪い派。
しかも標的は大体私、なめとんのか。
「プリンアラモードッ！」
「ドリア……あ、誰か上がってくるわよ」
「そろそろやめるか。芽吹、アサイー」
航くんがそう言ったタイミングでカラン、と音が鳴った。
「い、いらっしゃいませー！」
入ってきたのは、四十歳前後のスーツ姿の男の人だった。
ちゃんとした格好をしてるけど、少しだけ疲れているように見える。
「席はどちらにしますか？」
「じゃあ……カウンターで」
「カウンター、一名様ですっ」
お客さんをカウンターに案内すると、お姉ちゃんはお客さんをチラッと見て、
「帳簿つけてくるわね」
お客さんに聞こえないくらいの声でそう言って、店の奥の休憩スペースへ入っていった。
「——すごい雨ですよね。大丈夫でしたか？」
「はは……傘はさしていたんですけど、あまり意味がなかったですね」
男の人はすいません、と言って羽織っていたコートを脱いだ。
店に入る前に雨粒を払ってくれていたみたいだったので、そのまま荷物カゴに入れてもらう。
「傘はこちらで預かります！」
「あ……どうも。ありがとうございます」
私が預かった傘を持ってカウンターの奥へ向かうと、お客さんの向かいに立つ航くんが男の人に声をかけた。
「どうされますか？」
お客さんは航くんへの返答に少しだけ黙り込んだ後、小さく口を開いた。
「……ちょっと、聞いていいですか？」
「はい、なんでしょう？」
「その……ここが願いを叶えてくれる店、って言うのは……本当ですか？」
航くんは私の方をチラッと見た。
私はとりあえずコクっと頷くと、やれやれ、という顔を私に見せた後、
「——『お客様』次第ですね」
『依頼』の顔つきになって、お客さんの方を向いた。
「少し何か、飲まれますか？」
「あ、じゃあ……ビールで」
「かしこまりましたっ！少々お待ちください！」
傘を置いて『お客さん』の注文を取りに行った私は、カウンターに戻って冷蔵庫から取り出したグラスにサーバーからビールを注いだ。
45度……40度……
——っ30度ッ！
「遊ぶな、芽吹」
「至って真面目ですー！」
少しだけ上の泡を捨てて、サーバーから新鮮な泡を追加する。
これが美味しいのコツなんですな、うんうん。
私たちのやり取りを見て、男の人は少しだけ苦笑いをしている。
「すいません、うるさいですよね」
「あ、いえ……大丈夫ですよ」
「芽吹、『お客様』にビール渡して机でも拭いてろ」
『依頼』モードの航くん。
ちょっと怖いけど、こうなった航くんの判断は正確だと私は思ってる。
「すいません、お待たせしました！」
「いえ、ありがとうございます」
ビールをそっとコースターに置き、私はそっと後ろに下がって机を拭き始めた。
「——では、お話聞かせていただけますか？」
航くんはカウンター裏にあるシンクのふちに手をかけて、男の人に少し身を乗り出して話を聞き始めた。
