この家、六本脚で旅をする。～異世界で拾われた俺と操船少女の陸上船冒険記～

第一章 砂漠で出会った、歩く家

第七話 家主はここにいる

「カイ。起きて。卵、焼けるよ」

　戸を叩く音がした。

　目を開けると、鼻先に木の壁があった。

　そうだった。船長の部屋だ。

　毛布を押しのけて起き上がる。足を下ろした途端、腿の前が痛んだ。昨日、重い道具を運んだことを身体が覚えていた。

　向かいの寝台は、もう空になっている。

「起きた。すぐ行く」

　靴を履いて戸を開けると、リゼが立っていた。

　今日は帽子を被っていない。結びたてらしい三つ編みの端を胸の前へ持ってきて、紐を締め直している。耳の横に短い髪が一房だけ残り、風にふわふわ揺れていた。

「眠れた？」

「よく寝た。船長が先に起きたのも、気づかなかった」

「いびきは？」

「途中から聞こえなくなった」

「慣れるの早いね」

　リゼは感心したように言い、俺の右肩を見た。

「シャツ、エダさんが直してくれたよ」

　朝の通りへ出ると、家々の屋根越しに薄青い空が見えた。

　昨夜窓から漏れていた灯りは消えている。代わりに、戸の開く音や、桶を置く音が近くで重なっていた。どこかで卵の焼ける音がする。

　乗り口から数えて右側の二軒目。エダさんの戸は開いていた。

　声を掛けると、銀髪の頭が机から上がった。

「着てみな」

　渡された紺色のシャツに、袖を通す。

　肩から裂けていたところが閉じていた。裏から当てた薄い布が、腕を上げても突っ張らない。

　縫い目を探して指で撫でると、エダさんが俺の肘を軽く持ち上げた。

「そこまで上がるなら、いいね」

「ありがとうございます。こんなにきれいになるんですね」

「ちゃんと洗って着な。まだ使えるんだから」

　彼女は目尻に皺を寄せ、机の針山へ手を戻した。

　　　　　＊

　朝食の支度をしているのは、エダさんの隣、乗り口に近い家だった。

　開いた戸の奥にかまどが二つあり、片方では大鍋、もう片方では浅い鉄鍋が火に掛かっている。軒先には長い台が出され、椀が並んでいた。

　赤い頭巾の若い船員が、鍋の中を木べらで混ぜている。

　頭巾から黒い縮れ毛が少し出ていた。昨日より顔の油汚れが減った分、細い頬がよく見えた。俺とそう歳は離れていなさそうだ。

「おはようございます。何か手伝えますか」

「じゃあ、そこの椀を並べて。十七人分な」

　指された棚から椀を取ると、リゼが匙を持って隣に来た。

「そういえば、名前まだだったよね。ロク。荷物を運ぶ仕事をしてる。今朝はご飯の当番」

「昨日は道具を運んでもらって、ありがとうございました。カイです」

「知ってる。船長が何度も呼んでた」

　ロクは笑った。

　大鍋を覗いた俺へ、木べらの先を少し持ち上げる。

「麦と芋。腹にはたまるぞ」

　椀を並べ終える頃には、住民がそれぞれ戸口から顔を出した。

　フラナさんもテオを連れて客室から出てくる。テオは両方の靴を履き、リゼを見つけると、自分の足を片方上げてみせた。

「靴下、あった」

「よかった。もう落とさないようにね」

　朝、フラナさんへ返したのだとリゼが教えてくれた。

　俺は粥を入れた椀を二つ運び、台の端の空いたところへ置いた。

　リゼが卵を載せた皿を持ってきて、隣へ腰を下ろす。

　白身の縁は茶色く縮れ、真ん中の黄身がまだ揺れている。

　思わずそちらを見ていると、彼女は皿を自分のほうへ引いた。

「それ、私の。カイのはこっち」

　もう一枚の皿が、俺の前へ置かれた。

「そんなに見てた？」

「うん。すごく」

　リゼは笑いながら、匙で白身を切った。

　かり、と小さな音がした。

　熱い粥を一口食べる。

　麦には歯応えがあり、崩れた芋が舌の上でほどけた。塩気は強くない。そこへ卵の黄身を混ぜると、急に匙が進む味になった。

「うまい」

「ロク、聞いた？」

「聞こえた。お代わりは鍋が空く前にな」

　リゼも口に粥を入れた。

　ふう、と吹いてから食べたはずなのに、少し熱かったらしい。唇を閉じ、目だけで俺を見ている。

　俺は自分の匙を止めた。

「熱かった？」

　彼女は頷いた。

　冷めるのを待って、今度は少しずつ食べ始める。

　その横で、俺も急ぐのをやめた。

　粥をもう一口すくう。

　空腹が落ち着いてきても、まだ食べたかった。

「船長。今日、どのくらいで港へ着くんですか」

　通りを歩いてきたオルド船長へ尋ねると、彼は俺たちの台で足を止めた。

「昼には入れる。キリハって港だ。水を汲み上げる塔がある」

「昨夜の船のことも、そこで？」

「ああ。ネリたちと船会所へ行く。この辺を通る船の登録と、売り買いを扱ってる所だ」

　船長の声を聞いて、フラナさんが顔を上げた。

「ツバメ号も、そこで登録しています」

「なら話が早い。着いたら一緒に来てくれ」

　船長は彼女に頷き、俺へ向き直った。

「カイも頼む。昨夜の話を、聞いたとおりにしてくれればいい」

「分かりました」

　隣で、リゼが残りの粥をすくった。

　俺も椀を持ち直した。

　　　　　＊

　食器を片づけた後、ロクに教わって軒先の台を畳んだ。

　脚を折り、壁の金具へ掛ける。最後に革の留めを回したところで、ロクが台の端を引いた。

　がた、と板が壁から浮く。

「あ、そこじゃない。もう一つ奥」

「これか」

「そう。それなら揺れても外れない」

　もう一度留め直すと、今度は引いても動かなかった。

　通りを空けた後、俺は後ろの洗い場で借りたハンカチと拭き布を洗った。

　掌の擦れたところを避け、指で布を押す。油と砂の残る水を捨ててすすぎ、船長の許可をもらって、部屋の窓辺の紐へ二枚とも干した。

　客室の前では、リゼが屈んでテオに話していた。

「もうすぐ出るよ。最初に船が高くなるから、お母さんと座って待ってて」

「立ち上がるの？」

「そう。それから歩く」

　テオは母親の手を握って、部屋へ戻った。

　リゼが立ち上がる。

　俺のほうを見て、帽子を被った。

「カイも、前に来る？」

「仕事は？」

「片づけ、終わったって船長に言ってきたよ」

　操舵室へ入ると、昨日の木の杯が棚にあった。

　その隣の空の豆椀をロクへ返し忘れたことに気づき、炊事場へ持っていく。戻った頃には、船長が乗り口の板を収納し終えたところだった。

「十七人。出していいぞ」

　リゼの手が、二本の操縦桿へ掛かった。

　床の下で、ごとん、と太い音がする。

　脚の関節が動き始めた。低くしていた船体が、ゆっくり持ち上がる。窓の外の砂が遠ざかり、隣の水売り船の屋根が見えてきた。

　俺は腰掛けに座り、壁の取っ手を握る。

　リゼが踏み板を押した。

　前の脚が砂を離れ、少し先へ着く。鉄を通ってきた震えが、足の裏から膝へ抜けた。

　二歩、三歩と進むうち、戸棚の小さな音が、船の歩く間隔と揃っていく。

　昨夜逃げてきた船が、後ろから続いていた。

　赤い帆のツバメ号は、その中にはいない。

　リゼが前を見たまま言った。

「キリハの水の塔、大きいんだ。初めて見るなら、近くまで来たら教えるね」

「頼む」

　風が窓から入ってきた。

　少し膨らんだ右袖が、肩を引くことなく、すぐ元へ戻った。

　　　　　＊

　砂丘をいくつも越え、日が高くなる頃、風の音に違う響きが混じり始めた。

　がしゃん、がしゃん、と途切れずに続く鉄の音。

　その奥で、水が落ちている。

「ほら。あれ」

　リゼが顎で前を示した。

　砂の平原が、途中で割れていた。

　長い裂け目の両側に白い石の建物が並び、その真ん中に、四角い塔が立っている。

　塔の上で、大きな輪がゆっくり回っていた。

　近づくにつれ、輪に掛かった太い鎖が見えた。

　鎖には鉄の桶がいくつも繋がっている。裂け目の下から上がってきた桶が、塔のてっぺんで逆さになり、水を樋へぶちまけた。

　ざあっ。

　白い飛沫が陽に光った。

　空になった桶は反対側を下り、また地下へ消えていく。

「全部、水か」

「うん。下に水があるんだって」

　塔から伸びた樋が、屋根の高さで枝分かれしていた。

　その先の貯水槽の周りに、船が何隻も並んでいる。水を受ける管が船へ渡され、作業着の人が大きな栓を回していた。

　昨日、桶一杯をこぼさないように運んだ水だ。

　それが今、頭の上を川みたいに流れている。

　コハク号は裂け目の手前で曲がり、石で縁を固めた広場へ入った。

　リゼが係の人の旗を見ながら船首を寄せる。脚を曲げると、船の乗り口と岩棚の道がほぼ同じ高さになった。

　ロクが渡し板を押し出した。

　板の先が石へ触れた。

　乾いた、短い音がした。

「キリハ港だ。まず船会所へ行くぞ」

　船長が、書類を包んだ布を抱えて通りから来た。

　　　　　＊

　上陸したのは、俺と船長、フラナさんだった。

　テオはリゼと船で待つ。フラナさんは少し迷ったが、すぐ戻ると約束し、息子の髪を撫でてから板を下りた。

　先に着いたネリさんが、道の角で待っていた。

　昨夜と同じ茶色の前掛け。袖口の油汚れを擦りながら、向かいの建物を指す。

「こっち。ほかの船の人も来てる」

　船会所は、水の塔のそばにある平屋だった。

　広い庇の下に長椅子が並び、開いた窓の奥に、何冊もの厚い帳面が見える。

　戸をくぐると、鉄の鎖の音が少し小さくなった。

　奥の机から、男が顔を上げた。

　五十代くらいだろうか。広い額の下に丸い眼鏡を掛け、顎には短い灰色の髭がある。深い青の上着の袖口に、黒い染みがついていた。

「昨夜の港の件か」

「ああ。コハク号のオルドだ。逃げた船の者と、船を残した者を連れてきた」

「ハーゼンだ。ここの登録と売買を見ている。座ってくれ」

　船長が布を広げ、昨夜の紙を机へ置いた。

　ハーゼンさんは一枚ずつ目を通した。途中で何度か、船の名前と、誰が直接見たのかを尋ねる。

　ネリさんが答え、船長が指で行を示した。

　壁際には、昨夜見た青い首布の船長と、知らない人が数人いた。

　皆、話に耳を傾けている。

　ハーゼンさんは、読み終わった紙を机の左側へ置いた。

「今朝、回収船団からも船の一覧が来ている。売却の相談だ」

　フラナさんの手が止まった。

　膝の上で握っていた布袋が、かさりと鳴る。

「もう、売られるんですか」

「まだだ。この港で船を売るなら、持ち主を確認する。運んできた者が、勝手に売っていいわけじゃない」

　ハーゼンさんは引き出しから別の紙を出した。

　机の上に二枚を並べ、指を左右へ動かす。

「持ち主から異議が出た船は、確認が済むまでここで売らせない。まず、誰の船かを確かめたい」

　フラナさんが、袋を椅子の横へ置いた。

「ツバメ号です。赤い帆で、四本脚の。二階に寝る部屋があります」

「あなたが持ち主か」

「はい。フラナです。前にここへ届けを出しています」

　彼が眼鏡を押し上げ、後ろの棚から帳面を取った。

　重い表紙が机へ下りる。

　ページを探す間に、壁際の男が立った。

　四十代くらいで、分厚い革の前掛けに小さな焦げ穴がいくつもある。

「俺の船もだ。緑の屋根で、荷台が後ろにある。鉄の仕事台も取られた」

「こっちは商品を全部置いてきたんだぞ」

　別の声が重なった。

　ネリさんが二人へ顔を向ける。

「順に聞いてもらおう。あたしらも、まだ話してる」

　ハーゼンさんは開いた帳面を片手で押さえたまま、人数を見た。

　机の上には、昨夜の紙も、船団から来たという紙もある。

　俺は椅子から立った。

「確認できた船から、先に売るのを止めてもらえますか。皆さんを呼ぶのは、俺が手伝います」

　ハーゼンさんが俺を見た。

「全員の話が終わる前に、ということか」

「はい。この人たち、船に家も仕事の道具もあるんです。まず自分の船が売られないと分かれば、次の話を落ち着いてできると思います」

　俺自身、今朝着るシャツ一枚を直してもらって、ほっとしていた。

　それを家ごと失う話を、座って順番を待ちながら聞くのはつらい。

　ハーゼンさんは、フラナさんの前へ帳面を向けた。

「じゃあ、これを先に確認しよう。船体に焼いてある登録番号は分かるか」

「七三六です。右の乗り口の下にあります」

「届けの記録と合っている。ネリ、この船との取引は」

「水を売ってる。昨夜も届けた。ここにいるカイと、コハク号の操船士が運んだよ」

「俺も見ました。窓から息子さんが手を振ってくれて」

　俺が答えると、フラナさんがこちらを見た。

　声の出ないまま、頭が小さく下がった。

　ハーゼンさんは新しい紙へ書き込み、机の端にあった印を取った。

　どん、と木に響く音がした。

「ツバメ号は売却停止として扱う。会所の窓口と仲買人へ知らせる。これはあなたの控えだ」

　渡された紙を、フラナさんは両手で受け取った。

「これで、勝手に売られることはないんですね」

「この港では通さない。ただ、船はまだ相手の手にある。返させるには、現物を確かめに行かなきゃならん」

　彼女は紙から目を上げた。

「行きます」

「北の回収場だ。船団の者にも、持ち主を連れて確認に行くと伝える」

「私が行きます。船の中も、どこを直したかも、私が説明できます」

　さっきまで膝の上で握られていた手が、紙の端をしっかり押さえていた。

　船長が彼女の隣で頷いた。

「俺も同行する。コハク号を出そう」

　　　　　＊

　そこからは、船の名前を一隻ずつ確かめていった。

　窓口には、短く髪を切った二十代くらいの女性がいた。彼女に次の名前を読んでもらい、庇の下で待っている持ち主を呼ぶ。字は読めなくても、呼びに行って椅子まで案内することはできた。

　急いで説明を始める人には、先に名前を聞く。

　係の人が名簿にないと告げた船は、ネリさんに事情を聞いてもらう。

　自分も話を聞かれた時は、鎖を外してほしいと言った船長に、セヴランが何を要求したかを話した。

　記録された内容を読んでもらい、間違いがないと答える。

　最後の人を案内した頃、窓から吹いた風で、机の紙が一枚浮いた。

　俺が押さえると、ハーゼンさんは礼を言い、重しを置き直した。

「あの。もう一つ、聞いてもいいですか」

「何だ」

「ニホンという国を、知ってますか。俺、そこへ帰る道を探してるんです」

　彼は顔を上げた。

「ニホン？」

「はい。俺のいた国です」

　ハーゼンさんは棚の端から小ぶりの帳面を取り、何か所かを繰った。

　それから首を振る。

「ここに届けられている航路の地名には、ないな。どの方角から来た」

「それが、分からなくて」

　短く息を吸った。

「気がついたら、砂漠にいました。船に助けてもらったんです」

　彼は眼鏡越しに俺を見た。

　船長が横から、俺を拾った岩場のことを付け加えた。

「ここにないから、ない国だとは言わんよ」

　ハーゼンさんは帳面を閉じた。

「塔の向こうに地図を扱う店がある。船から買った古い航路図も置いてる。帰ったら、そこへ行ってみるといい」

「ありがとうございます」

　場所をもう一度聞き、覚えた。

　今まで尋ねた船長の知り合いにも、日本を知る人はいなかったと、帰り際にオルド船長が教えてくれた。

　すぐ帰り道が見つかるとは思っていなかった。

　それでも、また一つ、知らないと言われると胸にこたえた。

　外へ出ると、塔の桶が水を空けていた。

　風に飛んだ細かい飛沫が、頬に触れた。

　フラナさんは庇の下で、控えの紙を袋へ入れていた。

　折らないように、袋の片側へ沿わせている。

「カイさん」

　呼ばれて、足を止めた。

「一緒に来てもらえますか。ツバメ号のところまで」

　船長を見た。

　彼は頷いた。

「ああ。頼むつもりだった」

「分かりました」

　フラナさんへ向き直る。

「行きます。ツバメ号を取り戻すの、手伝わせてください」

　彼女は頷いた。

　昨夜、子供を抱えたまま声を詰まらせた時とは違った。袋を持つ手を直し、自分から船のほうへ歩き始めた。

　　　　　＊

　コハク号では、リゼが乗り口で待っていた。

　フラナさんが紙のことを伝えると、彼女はぱっと顔を上げた。

「じゃあ、取りに行けるんですね」

「確認に行く。話はまだこれからだ」

　船長が答えた。

「ツバメ号は、ここで勝手に売れなくなった。会所の船と一緒に北へ出る。準備を頼む」

「うん」

　リゼはすぐに操舵室へ入り、窓を開けた。

　俺が板を上がると、窓越しに声を掛けてくる。

「カイも行く？」

「ああ。家主さんから頼まれた」

「じゃあ、板を片づけたら教えて。船長の合図で出すね」

　俺は乗り口から、通りのほうを振り返った。

　フラナさんが客室から出てきたテオを抱き上げ、何か話している。テオは何度も、港の向こうを指した。

　水の塔の脇から、細身の四本脚の船が出てきた。

　甲板にはハーゼンさんと、もう一人、青い上着の係員がいた。ハーゼンさんが、コハク号へ手を振った。

　俺は渡し板を上げる船長を手伝い、綱を留めた。

　船長が板の固定と人数を確かめ、出航の許可を伝えてくれと言った。

　俺は操舵室へ顔を出す。

「板、片づいた。船長も、出していいって」

「分かった」

　リゼが正面へ向き直る。

　操縦桿を握った手に力が入り、六本の脚が船体を持ち上げ始めた。

　今度の行き先は、北の回収場。

　俺たちは、ツバメ号を取り戻すために出航した。