この家、六本脚で旅をする。～異世界で拾われた俺と操船少女の陸上船冒険記～

第一章 砂漠で出会った、歩く家

第五話 借りを返しに

　水売りの船が、もう店ではなくなっていた。

　船腹に吊られていた値札がない。水を注ぐ蛇口は栓をされ、その下の台も畳まれている。船首から床へ延びていた鎖も外れていた。

　市場の床と船の乗り口をつなぐ渡し板だけは、まだ掛かっている。

「ネリさん！」

　走ったせいで、声が裏返った。

　乗り口にいた赤茶色の短髪の人が、こちらを向く。夕方、水運びの賃金を払ってくれた水売りだ。小柄だが肩は広く、茶色の前掛けを締めた腰にも厚みがあった。

「乗るなら早く。置いてくよ」

　板を駆け上がり、ネリさんの前で足を止めた。

「道具を借りたいんです。コハク号の鎖を外すための、持ち運べる巻き上げ機。そういうの、ありませんか」

　ネリさんの視線が、俺の顔から背後へ飛んだ。

　向こうではコハク号がまだ低くうずくまっている。船首に立ったオルド船長の灰色の上着が、家々の灯りを背に見えた。

「あそこの六本脚か」

「はい。機械を見られる人はいます。引く力を別の道具で受ければ、外せるって」

「空の樽を積み下ろすやつがある。重いよ」

「運びます」

　ネリさんは船内へ身を引き、足元の木箱の蓋を開けた。

　丸く平たい鉄の道具に、鎖が何重にも巻かれている。先端の鉤だけで、俺の握り拳ほどもあった。

　両手で持ち上げようとして、膝を曲げ直した。

　重い、という言葉の想像を越えていた。

「一人で抱えるもんじゃない。そこの棒を通しな」

　言われた木の棒を取っ手へ通す。ネリさんが反対の端を持ち、二人で箱の縁へ引き上げた。

「どうして、こっちは鎖が外れてるんですか」

「売る水がなくなったから、さっさと帰るつもりでね。あんたらが飯を食ってる間に、出る支度をしてた。助かったよ」

　乗り口の下には、車軸の折れた荷車がまだ鉄の台に載っていた。さっきまで俺たちが水を汲んでいた樽も、その上にある。

　ネリさんも、俺の視線の先を見た。

「あれは置いてく。船さえ無事なら、また買える」

　樽の縁を見ていた目が、俺へ戻った。

「ただ、こいつまで失くすと商売にならない。返しに来られる船は、あるんだろうね」

「外せれば。リゼが動かせます」

　今、俺が言い切れるのは、それだった。

「失くしたら、働いて返します。金は、今、一枚しかないので」

　ネリさんの鼻の周りに、細かなそばかすがあった。そこへ皺が寄った。

「最後の四杯、ちゃんと届けた男の言い分なら聞くよ。持ってきな」

　胸の奥が熱くなった。

　礼を言いかけると、ネリさんはもう棒の端を持ち直していた。

「あたしも行く。この道具、扱ったことないだろ」

「船は」

「先に出す。あたしと道具を送り届けて。それが条件だ」

　船内へ首を向け、大声を出す。

「下で待ってな！　コハク号へ乗ってく！」

「承知！」

　窓から、髪を短く刈った痩せた男が手を上げた。三十代くらいか。今はこの船の舵を任されているらしく、もう片方の手は操縦桿を離さない。

　床下で、重い歯車の音が速くなった。

　市場の入口へ目をやると、広い坂の先端がさっきより高い。巨船の甲板と砂漠をつないでいた道が、両脇の鎖に引かれ、ゆっくり持ち上がっている。

　あれが上がり切ったら、小さな船は一隻も下りられない。

「急ぎます」

「転ぶなよ。落としたら、足が潰れる」

　二人で棒を持ち、板を渡って市場の床へ下りた。平らな場所で肩へ担ぎ直すと、ずしりと重さが食い込んだ。

　前を行くネリさんと歩調を合わせる。走りたいのに走れない。

　背後で渡し板が引き上げられ、水売りの船が脚を伸ばした。こちらを避けて踏み出した一歩が、鉄の床を腹の底まで鳴らす。

　　　　　＊

「いいのを借りたな」

　巻き上げ具を地面へ置くと、ボルグさんは鉤と鎖を確かめ、太い指で本体の刻印を拭った。

　船首から見て右側の、黒い巻き取り箱のそばだった。

　コハク号の前には、左右二本の鎖が張っている。

　それぞれの鎖を、床に据えつけられた黒い箱が巻き取っていた。リゼが船を歩かせようとしても、この二本が船首を引き戻す。

　だから、まず箱を止める。それから鎖を緩めて、船の金具から外す。

「コハクの機関を見てる、ボルグだ」

「水売りのネリ。樽を吊る道具で足りるかい」

「船の重さは脚が支えてる。こっちへ引く力だけなら、これで受けられる」

　ボルグさんが箱の蓋の内側を指した。

「巻く筒を、点検用の留めで止めた。勝手に巻き足しはしねえ。ただ、船に引かれて部品が噛んでる。まだ外せん」

　ボルグさんが、借りた道具の片端を箱の頑丈な枠へ掛け、もう一端を、船へ延びる鎖の途中に留めた。

　ネリさんが手元の輪になった細い鎖を引くと、道具の中で小さな歯車が鳴った。

　ちり、ちり、ちり。

　船を引き留める太い鎖のうち、箱に近い短い部分だけが、わずかに垂れた。

　代わりに、借りた道具の鎖がぴんと張る。

「よし。そのまま」

　ボルグさんが、箱の中の短い棒を引いた。

　抜けない。

　肩を入れ直す。首の手拭いがずれ、四角い顎の下へ汗が走った。

　俺は、そばに落ちていた蓋を通路の端へどかした。道具を持って走る時、ここに躓くわけにはいかない。

　触っていいと言われていない鎖には、手を出せなかった。

　がつん、と音がした。

　ボルグさんの肘が後ろへ動く。

　箱の奥ではまだ何かが回っていたが、鎖を巻く筒は、それと離れて止まっていた。

　ボルグさんは巻く筒の留めを解き、顔を上げた。

「もう箱には引かれん。ゆっくり緩めてくれ」

　ネリさんが道具を操作するたびに、かち、かち、と硬い音がする。

　張りつめていた鎖が、少しずつ弓なりになった。

　船首に屈んだ船長が、掛け金を持ち上げる。

　外れた鎖が、床へ落ちた。

　じゃらん！

「一本！」

　思わず声が出た。

　操舵室の窓から、リゼがこちらを見る。

「分かった。まだ動かさない！」

　窓枠に触れていた彼女の指が、すぐに操縦桿へ戻った。

　船は、脚を踏み替えず待っている。

　その向こうの黒い船から、甲高い笛が鳴った。

　セヴランだ。

　市場の通りに止めた回収船から、床に落ちた鎖を見ていた。片手を大きく振り、入口のほうを指す。

「坂を上げろ！　速度を上げていい！」

　甲板の開き戸から顔を出した革帽子の男が、その声に頷き、下へ消えた。

　入口の両脇で、大きな鎖が跳ねた。

　がら、がら、がら、と間を置いていた音が、一続きの唸りへ変わる。

　坂の先が、目に見えて持ち上がった。

「反対へ！」

　ボルグさんが立った。

　緩んだ巻き上げ具を外し、俺とネリさんで再び棒を担ぐ。船へ渡る板の下をくぐらず、床まで下りた端を回って、左側の箱へ運んだ。

　背後から、金属の筒を通した声が追ってきた。

「道具も手間も惜しまんねえ。水運び」

　黒い回収船の上で、セヴランが拡声用の筒を口から離す。

　こちらへ向ける、右の手袋の指先が白く擦り切れていた。

「間に合わなきゃ、お前までここに残るぞ。降りる橋はあっちだ」

　人を逃がす救難船は、巨船の外でまだ待っている。細い橋を、荷物を抱えた人が一列で渡っていた。

　その橋なら、今からでも走れば間に合うかもしれない。

　家も、店も、リゼも、全部置いていけば。

　棒を握り直した。

「道具だけでも、えらい重さだろう」

　顔を上げ、聞こえるように返した。

「ええ。持ち主ごと、無事に返しに行きます」

　ネリさんが鼻を鳴らした。

「荷物みたいに言うんじゃないよ」

「大事に運びます」

「まず、それを静かに下ろしな」

　二人で膝を曲げた。

　鉄の道具が床につくまで、指を離さなかった。

　ボルグさんはもう左の箱を開けている。

　巻く筒を止め、借りた道具を掛ける。ネリさんが細い鎖を引き始めた。

　俺は船首を見上げた。

「船長！　水売りの船へ、この人と道具を送り届けたいんです。下で待ってもらってます」

「分かった。先にその人を上げろ！」

　オルド船長が片膝をつき、二本目の鎖の掛け金へ手を掛ける。眉の太い顔から汗が滴っていたが、目はずっとボルグさんを見ていた。

　緩む前には外さない。

　入口の坂が、さらに上がる。

　もう坂の先端と砂との間には、はっきり隙間がある。

　向こうの水売り船は、先に下り切っていた。砂を蹴った脚が白い煙のようなものを立て、少し離れた場所で止まる。

　ここからは、俺たちの番だ。

「リゼ！」

　ボルグさんが窓へ声を飛ばした。

「もうすぐ外れる。前へ出したら、入口へ頭を向けろ！」

「分かってる！」

　低い返事だった。

　いつもの、食べ物を見つけた時の明るい声とは違う。

　ちり、ちり、とネリさんの手元で歯車が鳴る。

　それをかき消すほど大きな唸りが、床の下を走った。坂を吊る鎖が動くたび、足の裏へ細かな震えがくる。

　早く。

　頼むから、早く。

　自分でやったほうが遅くなる仕事を、ただ待つのが、こんなにきついとは思わなかった。

　ボルグさんが短い棒を引く。

　がつん。

「切れた！」

　ボルグさんが筒の留めを解くのを待って、ネリさんがゆっくり鎖を戻す。

　急げと言いそうになった口を閉じた。ここで手を滑らせれば、誰かが怪我をする。道具の中の硬い音を、一つずつ数えた。

　かち。

　かち。

　かち。

　船長が腕を振った。

　二本目の鎖が外れ、重たい蛇のように床へ崩れた。

「乗れ！」

　借りた道具を外したボルグさんと俺で、棒を持つ。

　ネリさんを先に板へ上げ、その後を続いた。上では赤い頭巾の若い船員が待ち構えていた。頬の細い、鼻の頭に油をつけた男だ。

「そっち、もらう！」

　ボルグさんの持つ端を引き受け、船内へ引き上げる。

　俺が最後の一歩を上がると、船長はもう渡し板の綱を引いていた。

　足の下から、さっきまで踏んでいた道がなくなった。

「これを、どこへ」

「通りの脇へ寝かせろ。留めるのは俺がやる。お前は中へ入れ」

　船長の指す場所へ道具を置いた。

　ネリさんは家の壁際にある手すりを掴む。ボルグさんが隣につき、赤い頭巾の船員が二人の前へ身を入れて、作業の綱を片づけていた。

　俺は乗降台の隣の扉へ駆け込んだ。

「戻った！」

　リゼの肩が、ほんの少し下がった。

　振り向きはしなかった。

「腰掛けに座って。両手で掴まって」

　腰掛けにあったリゼの袋を足元へ下ろし、体を押し込む。壁の取っ手を握った。

　俺が座ったのを横目で確かめてから、リゼは踏み板を深く踏んだ。

　ごん。

　船の腹で、太い棒を押し込むような音がした。

　脚の踏み替えが、床を二度、小さく揺らした。

　窓の外の黒い箱が、後ろへ流れた。

　進んでいる。

　鎖に引き戻されず、コハク号が、自分の脚で進んでいる。

　　　　　＊

　正面にあった向かいの船が、ゆっくり右へずれていった。

　市場の大通りへ出たコハク号が、入口へ向かって曲がっている。

　リゼは片方の操縦桿を引き、もう片方を小刻みに戻した。窓の下へ振り出される前脚が床を掴むたび、景色が少しずつ回っていく。

　家の窓ガラスが、かたかたと鳴った。

　通りの端に、鍋が一つ転がっていた。

　さっきまで商売をしていた町が、空き箱と畳み損ねた天幕を残して、灯りだけの場所になっていく。

　入口まで、邪魔をする船はなかった。

　自由になれた船はもう下り、鎖に繋がれた船は両側の列に残っている。

　その間を、俺たちだけが歩いていた。

　船長が操舵室の戸口へ来た。

「十六人、全員乗ってる。行けるか」

「坂の先まで、まだ足が届く」

　リゼは窓の外を見たまま答えた。

「でも、下りる間も坂が上がる。家の中、物を押さえてて」

　脚は左右に三本ずつ。前から順に、あの隙間を越えて砂へ下ろすのだ。

「俺は後ろの脚を見る。着いたら知らせる！」

　船長はすぐに通りへ戻り、家々へ物を押さえるよう声を掛けながら、船の後ろへ走った。

　目の前に、広い鉄の坂が迫る。

　市場の床から外の砂へ下る、船のための道。その先端が、今は砂を離れて持ち上がっていた。

　コハク号の前脚が坂を踏むと、分厚い鉄板の下で、ぼおん、と鐘に似た音が鳴った。

　坂の両脇では、鎖が巻かれ続けている。

　リゼは一度、舌で唇を湿らせた。

　帽子の下からこぼれた細い髪が、頬に張りついている。

「途中で傾くよ」

「分かった」

「手、離さないで」

「大丈夫。こっちは掴まってる」

　怖くないわけがなかった。

　取っ手を握る手が汗で滑る。掌の皮が痛い。こちらへ来る前、トラックの車輪が迫ってきた時の音を、なぜか思い出した。

　けれど、今は目を閉じなかった。

　リゼが左の踏み板を押し、右の桿を引いた。

　船の前が下がる。

　後ろの家々から、戸棚を押さえる声が聞こえた。

「あと少し……」

　彼女が見ているのは、坂の先の砂だった。

　先端が持ち上がるより早く、前脚をそこへ届かせる。

　窓の下へ鉄板の縁が近づき、消えた。

　コハク号の船首が、坂の外へ出たのだ。

　窓の下へ見える前脚が、坂の向こうへ踏み出した。

　鉄の足が下がっていく。

　まだ、砂に届かない。

　体が、腰掛けごと前へ引かれる。

　取っ手に縋った肘が伸び切った。

　ざんっ。

　鉄を叩く音ではなかった。

　重い砂袋を、地面へ落としたような音だった。

「前、着いた！」

　リゼが叫んだ。

　右。左。

　二本の前脚が砂を踏み、船の傾きが止まる。

　息を吐く暇もなかった。

　坂に残った四本の脚が、鉄板ごと持ち上げられている。船の前は砂に支えられ、後ろはせり上がる坂の上だ。

　ゆっくりしていれば、尻からひっくり返される。

　リゼの腕に筋が浮いた。

「真ん中、下ろす！」

　踏み板を戻し、今度は反対を踏む。

　背後で何かが倒れた。

　続いて、「押さえた！」という声がした。

　リゼは振り返らない。

　船体の下で、がん、がん、と二つの関節が鳴った。

　次の瞬間、その下から砂を踏み崩す音が返ってきた。

　残りは、後ろの二本。

　俺の目からは、もう坂が見えなかった。リゼも前を向いている。

　後ろを確かめに行った船長の声だけを待った。

「右、離れた！」

　家々の間を、声が抜けてくる。

　ぎい、と長く軋んだ。

「左が縁に掛かってる！」

　船長が叫んだ。

　リゼの顎が上がる。

「左、持ち上げる！」

　彼女が桿を手前へ引いた。軋みが止まる。

　間を置かず、踏み板を押し込んだ。

「もう、一歩！」

　ぐん、と背中が腰掛けへ押しつけられた。

　床が大きく揺れる。

　奥歯がかちりとぶつかった。

　ざあっ。

　船の後ろで、砂が崩れた。

「全部下りた！」

　船長の声がした。

　リゼはまだ手を止めず、コハク号を三歩、四歩と進ませた。

　砂を踏む、低く柔らかい響きが続く。

　床下を伝わっていた、あの大きな巻き上げの唸りは、もうなかった。

　俺たちは、巨船から下りていた。

　　　　　＊

　リゼが踏み板から足を外した。

　コハク号が止まる。

　家の戸が、一つ、また一つと開いた。誰かの「割れてないか」という声に、「鍋は無事」と返事がした。

　その後から笑いが起きた。短く、少し震えた笑いだった。

　リゼは、操縦桿を握ったままだった。

「リゼ」

　返事がない。

　肩が細かく上下している。

　俺は取っ手から指を一本ずつ剥がし、足元の袋を開けた。

　塩の包みの横に、自分で買った木の杯がある。席の脇に掛かった彼女の水筒を指した。

「これ、もらっていい？」

「……うん」

　杯へ水を注ぐ。

　底が広いおかげで、棚へ置いても倒れなかった。けれど水筒の口は、なかなか杯の上に止まってくれない。

　俺の手も震えていた。

「半分、こぼしてる」

「初仕事じゃないんだけどな。水運び」

　やっと、リゼがこちらを見た。

　口元が笑いかけて、うまく笑いにならなかった。

　杯を差し出すと、彼女は片方の手を桿から離した。

　もう片方の手も離し、両手で受け取る。

「家、出せた」

　小さな声だった。

「うん」

「みんな、いる」

「お客さんも一人増えた」

　水筒の蓋を締めて、席の脇へ戻した。

　リゼが目を伏せた。

　杯の縁の向こうで、長い睫毛が濡れていた。

　俺は窓の外へ目を向けた。

　彼女が水を飲む、小さな音がした。

　夜の砂漠に、船の窓の灯りが浮かんでいた。

　水売りの船がいちばん近い。その先にも、巨船から逃げられた船が何隻か止まっている。

　屋根のない救難船では、細い橋を引き上げる人影が見えた。甲板には、手荷物を抱えた人が大勢座っていた。

　あの人たちの家は、まだ向こうだ。

　巨大な船が、砂漠の暗がりに壁のように立っていた。

　上には、小さな窓の灯りが幾列も並んでいる。夕方には一緒の町だった船が、今は持ち主の手の届かない高さにあった。

　水売りの船から、鐘が二度鳴った。

「おーい！　ネリ！」

「いるよ！」

　戸口に来たネリさんが、外へ怒鳴り返した。

　前掛けの胸のところが油で黒く汚れている。手には、巻き上げ具を担いだ棒を持っていた。

「道具は船長が縛り直してくれてる。近くへ寄せられるかい」

「はい」

　リゼが杯を俺へ返した。

　頬を手の甲で拭い、ずれた帽子を被り直す。

　まだ少し鼻にかかった声だったが、前を向く目は、もう水売りの船との距離を測っていた。

「ネリさんを送ったら、寝る場所まで案内するね」

「ありがとう。横になったら、すぐ寝そうだ」

　そう言うと、リゼも目元をこすった。

「私も、今日は早く寝たい。朝ご飯は一緒に食べようよ」

「いいね。寝てたら起こしてくれ」

「じゃあ、呼びに行くね」

　リゼは笑ってから、ネリさんへ向き直った。

「そちらの船の、どっち側に寄せればいいですか？」

「左側。あそこに乗り口があるから」

　ネリさんが窓越しに指さすと、水売りの船からも手が上がった。

　リゼは操縦桿を握り直した。

　俺は杯を棚へ置き、取っ手を掴んだ。

　コハク号が水売りの船へ向かって、ゆっくり歩き始めた。