この家、六本脚で旅をする。～異世界で拾われた俺と操船少女の陸上船冒険記～

第一章 砂漠で出会った、歩く家

第四話 町が立ち上がる夜

　肉を焼く音が、足元から響く重い音にかき消された。

　俺とリゼは、まだ店の前にいた。

　この市場には、家を載せた陸上船が向かい合って二列に並んでいる。船と船の間が大通りで、俺たちはそこを歩き、買い物をしていた。

　その大通りの地面が、また、どんと突き上がった。

「戻ろう」

　リゼに頷き、食べかけの串を店の皿へ置いた。

　彼女も隣へ置く。口髭の店主は俺たちを見ると、二本の串を皿ごと引き寄せた。

「預かっとく。飯の続きは、落ち着いてからだ」

　店主は焼き台へ鉄の蓋をかぶせた。

　俺は木の杯をリゼの肩の袋へ入れてもらい、両手を空けた。

　走り出そうとしたとき、道の端で鎖が鳴った。

　泊まっている船は、地面の黒い鉄箱から延びる太い鎖で繋がれている。船が勝手にずれないよう、入港したときに船長たちが取りつけたものだ。

　その鎖が、箱の中へ巻き取られていた。

　さっきまで地面にたるんでいた鎖が、ぴんと張る。

　繋がれた船の先端が引っ張られ、鉄の脚が地面を擦った。

　ぎい、と、嫌な音がした。

　巻き取り用の手車には、誰も触っていない。

　隣の船でも、その隣でも、同じことが起きていた。

「手を出すな！　挟まれるぞ！」

　店主の声を背に、俺たちはコハク号へ走った。

　　　　　＊

　二隻ぶん戻ると、見慣れ始めた赤茶色の屋根が見えた。

　六本の脚の上に長い船体があり、その上に小さな家が並ぶ。それがコハク号だ。

　市場の大通りへ向けた船首には出入口があり、地面との間に幅の広い板が渡してある。さっき荷車も通った、乗り降りのための坂道だった。

　オルド船長が、その板の上で手を振っていた。

「リゼ、操舵室へ！　俺はみんなを上げる！」

　灰色の袖なし上着から出た腕が、行き先を示す。

　リゼは頷き、板を駆け上がった。船首にある窓の多い小部屋へ、蜂蜜色の三つ編みが消える。あそこで船の脚を動かすのだ。

　俺は、板の下に残っていたエダさんへ駆け寄った。

　銀髪を後ろでひとつに結んだ彼女は、売り物の手袋や袋を、大きな布へ包んでいた。首に掛けた巻き尺が、前かがみになるたび揺れている。

　畳んだ店の机は、もう若い船員が担いでいた。赤い頭巾を被った男が、それを抱えて板を上がっていく。

「その箱、お願い」

　エダさんが足元を示した。

　蓋の開いた木箱に、鋏と針入れ、色とりどりの糸巻きが収まっている。

　俺が蓋を閉めて抱えると、エダさんも商品を包んだ布を両腕に持った。

　二人で板へ向かった、そのときだった。

　コハク号に繋がれた鎖が、がんと鳴った。

　船首が引かれ、地面に置かれていた板の端が横へ滑る。

　先に足をかけていたエダさんが、膝をついた。

「エダさん！」

　俺は木箱を地面へ置き、板の脇へ回った。

　彼女は布の包みを抱えたまま、片膝で身体を支えている。もう片方の靴が、板から半分はみ出していた。

「荷物、こっちへ。手を空けてください」

　包みを下から受け取る。

　ずしりと腕に来たが、落とさずに済んだ。

　エダさんの両手が、板の縁を掴む。

「船長、そこ、押さえてて！」

　リゼの声が窓から飛んできた。

　船長が板の上端を踏みつける。

　船の下で、しゅうっと空気が抜けた。

　前の鉄脚がゆっくり曲がり、出入口の高さが下がってくる。板の傾きが緩くなった。

「今だ。手を出せ」

　船長がエダさんの手を取り、上へ引いた。

　彼女が自分の足で船へ上がるのを見届けてから、俺は抱えた包みを板に載せた。下から押すと、赤い頭巾の船員が受け取ってくれた。

　戻って木箱を拾い、俺も上がった。

　掌がひりひりした。さっき水を運んだ跡へ、箱の角が当たっている。

　エダさんが俺の腕から箱を受け取り、蓋を開けた。

　鋏。糸。針入れ。

　彼女は指先で順に触れて、長く息を吐いた。

「助かったよ。これがなきゃ、明日から仕事にならない」

　細い指の関節が節くれ立っていた。

　箱の縁に掛けた親指だけが、まだ少し震えている。

「俺の袖も、直してもらわなきゃ困りますから」

　紺色のシャツの破れた右肩を見せると、エダさんは顔を上げた。

　目尻の皺が、ようやく深くなった。

「分かってるよ。逃げやしない」

　箱を抱えて家へ戻る背中を見送り、俺は操舵室へ入った。

　後ろでは、船長と若い船員が、全員渡り終えた板を引き上げていた。

　　　　　＊

　リゼは椅子に座り、左右のレバーを握っていた。

　薄青い上着の袖は肘までまくられ、日に焼けた腕に細い筋が浮いている。足元には、脚を動かすための踏み板が二つあった。

　俺は壁の取っ手を掴んで立った。

　彼女の肩の袋は、客用の腰掛けに置いてある。

「船、歩けるか？」

「脚は動く。でも、鎖で前を押さえられてる」

　リゼが窓の下へ目を向けた。

　コハク号の先端から、二本の鎖が斜め下へ延びていた。その先は、広場に据えつけられた黒い箱だ。

「前に寄れば緩むと思ったけど、その分だけ、また巻かれるの。無理に歩いたら、船のほうが壊れる」

　船を操るリゼでも、外から繋ぎ留められた鎖は外せない。

　俺は、窓の下の二本を見た。一本だけでも、両手で持ち上げられそうにはなかった。

　そこで、広場が持ち上がった。

　最初は、コハク号が立ち上がったのだと思った。

　だが、隣の船も、向かいの鍋屋も、こちらと同じ高さのままだった。

　遠くの砂丘だけが、窓の下へ沈んでいく。

「……何だ、これ」

　市場に来た船は、全部、同じ広場に足をつけている。

　その広場ごと、空へ近づいていた。

「入口を見て！」

　リゼに言われ、俺は横の窓へ顔を向けた。

　コハク号は、船の列の入口に近いところに泊まっていた。

　列が途切れる先には、市場と外の砂漠を繋ぐ、広い坂がある。ここへ入るとき、コハク号もあそこを歩いてきた。

　坂の脇から、砂が滝のように落ちていた。

　砂に埋もれていた鉄の壁が、ゆっくり姿を現す。

　さらにその外側で、巨大な脚が動いた。

　家を一軒横倒しにしたような太さだった。

　鉄の足が砂漠を押し、曲がっていた関節が開いていく。

　ごおん。

　窓のガラスが震えた。

　露出した関節には、人の背丈ほどもありそうな歯が並んでいた。一つ噛み合うたびに、腹の底まで重い音が届く。

　あの脚が、広場を持ち上げている。

「これ……船なのか」

　俺の背後で、低い声がした。

「船を積んで運ぶ船だ。ここまででかいのは、見たことがねえが」

　振り返ると、戸口に男が立っていた。

　五十代くらい。背は船長より低いが、胸も肩も厚い。短く刈った灰色の髪の下に四角い顔があり、顎には剃り残した髭があった。

　色褪せた作業着の首元へ手拭いを掛けている。

「この船の機械を整備してるボルグだ。お前がカイか」

「はい。カイです」

　名乗り返す声が、自分でも頼りなかった。

　俺はもう一度、外を見た。

　地面だと思っていた市場の広場は、巨大な船の甲板だった。

　コハク号も、鍋屋の船も、水売りの船も、その上に載っている。

　小さな船を何十隻も積んだ大きな船が、砂の中から立ち上がろうとしていたのだ。

　市場全体が、傾いた。

　通りを走っていた人たちが膝をつき、店の皿が落ちて割れた。

　コハク号の中でも、どこかの戸が勢いよく閉まる。

　リゼが踏み板を踏み込んだ。

　手前のレバーを引き、もう一方を少し押す。

　船の下で、鉄脚の関節がぎしぎしと鳴った。

　傾いた足場に合わせて左右の脚が曲げ伸ばしされ、俺たちの立つ床が少しずつ水平へ戻る。

　俺は取っ手にしがみついたまま、彼女を見ていた。

　唇をきつく結んでいる。

　頬の横に落ちてきた髪を払う余裕もない。だが、レバーを動かす指は止まらなかった。

　やがて、突き上げる振動が収まった。

　巨大船が立ち上がり終えたらしい。

　リゼも手を止め、短く息を吐いた。

「うちの船は、大丈夫。倒れない」

　俺は頷いた。

　彼女の声を聞いて、ようやく取っ手を握る力を少し抜けた。

　　　　　＊

　オルド船長が戻ってきた。

　短い髪のこめかみに白いものが混じり、額には汗が浮いている。

「十五人、全員いる。家の中の荷も押さえた」

　船長は窓へ寄った。

　市場だった広場を見渡し、眉を寄せる。

「誰がこんなものを動かしやがった」

「俺たちだ」

　答えは、外から来た。

　中央の大通りを、黒い回収船が歩いてきた。

　鎖に繋がれた船の間を、その船は自由に動いていた。船首に、鎖は掛かっていない。

　船首に立つ細身の男が、金属の筒を口から離した。

　短い黒髪を後ろへ撫でつけ、薄い外套の袖をまくっている。三十代前半に見える、さっきの回収船長。

　セヴランだった。

　彼の船は、コハク号の前で止まった。

　俺たちの窓と、彼の立つ船首が向かい合う。

「人は入口へ集まってくれ。外の二隻で運ぶ。乗るのに金はいらない」

　彼の指した先には、屋根のない平たい船が二隻いた。

　巨大船の外側で長い脚を伸ばし、こちらの甲板へ細い橋を渡している。荷物を抱えた人が、その橋を一列になって歩いていた。

　人だけなら、外へ逃がせるらしい。

　オルド船長が窓を大きく開けた。

「動かしたのはお前だと言ったな。何が目的だ」

「この大船が欲しかった。砂が引くたび調べて、ようやく動かせたんだ。これからは俺たちの荷運びに使う」

　セヴランは、足元の巨大船を指した。

「下に仲間がいる。そいつらに動かさせて、俺たちの回収場へ持っていく」

「なら、上の船を先に下ろせ」

「その船にも、稼がせてもらう」

　セヴランは、コハク号から隣の船へ視線を移した。

「鎖は外さない。ここに載ってる船も、全部一緒に運ぶ。返してほしければ、あとで金を払ってくれ」

　俺は聞き間違いかと思った。

「俺たちの船を、勝手に持っていくんですか？」

「そう言ってる」

　セヴランは俺を見た。

　目尻に、さっき水運びの仕事へ誘ったときと同じ皺が寄った。

「船と積み荷の値段を調べて、その半分。払えば返す。払えないなら船を売って、売れた金の半分をこっちでもらう」

「ふざけるな。そんな金、あるか」

　船長の太い腕が、窓枠を掴んだ。

「朝になりゃ、みんな出ていったんだ。そのあとで動かせば済んだだろうが」

「待ったら、あんたらの船がいなくなるだろう」

　セヴランは、少しも声を荒らげなかった。

　その一言で、腹の奥が冷えた。

　事故に巻き込まれた船を助け、代金を取るのではない。

　金を取るために、逃げられない船を作ったのだ。

　あの鎖は、今は俺たちの家を人質にしている。

「船を盗んで、持ち主に買い戻せってか」

　オルド船長が言った。

「断っても、鎖を外すのはうちの人間だ。回収場で待ってるよ」

　セヴランは新しい左の手袋を引き上げた。

　右の手袋は、指先だけ白く擦り切れている。さっき、倒れかけた水樽を支える指示を出していた手だった。

　俺は操舵室の戸から、後ろを見た。

　コハク号の上の細い通りに、家が並んでいる。

　右側の二軒目では、エダさんが木箱を抱えて戸を閉めるところだった。

　さっき、道具を失わずに済んだと喜んだばかりなのに。

　今度は、その道具をしまう家ごと奪われる。

　人だけ逃げても、帰って暮らす場所がなくなる。

　向かいの船から、怒鳴り声が上がった。

　鍋屋の主人が、赤らんだ丸い顔を突き出している。

「払わねえぞ！　今すぐ止めろ！」

　セヴランはそちらへ向いた。

「人を船に残すな。大船を歩かせたら、揺れる。子供と年寄りを先に下ろしてくれ」

　怒鳴り返す代わりに、部下へ手を上げた。

　船員たちが人の列を誘導し、救難船への橋に手すりの綱を張り足していく。

　逃がす用意までしてから、俺たちを閉じ込めたのだ。

　オルド船長が、俺たちに聞こえる声へ落とした。

「金は払わん。この船で出る」

「できますか」

「鎖を外せりゃ、まだな」

　船長は入口を指した。

　人が渡っている細い橋とは別に、コハク号も通ってきた広い坂がある。

　それだけが、船の脚で砂漠へ下りていける道だった。ほかの縁から飛び下りるには、もう高すぎる。

　一隻の小さな四本脚の船が、坂を下りていた。

　早いうちに鎖を外せたのだろう。慎重に足を運び、最後の脚まで地面へ届くと、そのまま砂漠へ離れていった。

　あの船は、逃げられた。

　俺たちの船も、まだ動ける。

　邪魔をしているのは、二本の鎖だった。

　ボルグさんが、船長の肩を叩いた。

「巻き取りの箱を開けてみる。中に、止める仕掛けがあるはずだ」

「頼む。俺も行く」

　二人が出ていくと、操舵室が静かになった。

　　　　　＊

　リゼは、外を見ていた。

　継ぎ当てのある帽子の下で、灰緑の目が、船の出口を追っている。

　長い睫毛の先に小さな光が溜まり、瞬きで消えた。

「ここ、私の家なんだ」

　彼女の片手が、レバーから窓の下の木枠へ移った。

　塗装の剥げたところを、指で一度なぞる。

「船から降りることはあっても、帰ったら、ここにあると思ってた」

　俺は、さっきまでの食事を思い出した。

　次は自分が店を選ぶと笑った顔。熱い肉を頬張って、しばらく喋れなかった口元。

　その人が今、自分の家を捨てるかどうか迫られている。

　リゼは手を戻した。

　レバーを握り直してから、こちらを向く。

「カイは、あっちに乗っていいよ。荷物も持っていける。船長には、私から言うから」

　俺には、この船に残る義務はない。

　今日、拾われたばかりの客だ。

　だから彼女は、逃げてもいいと言っている。

　自分は、操船席に座ったままで。

　腰掛けの袋から、木の杯の持ち手が覗いていた。

　俺がここで稼いで買った物だった。

「俺にも手伝わせてくれ」

　リゼが目を上げた。

「船を歩かせるのは無理だけど、人に頼んだり、物を運んだりならできる。さっきも、それで水が届いた」

「でも……」

「助けてもらった家を、見送るだけは嫌なんだ」

　俺は開いた戸へ手を掛けた。

「船を出せるようになったら、俺も乗せてくれ」

　リゼは俺の顔を見ていた。

　すぐには頷かなかった。

　やがて、小さく息を吸った。

「乗るところ、空けておく」

　口元が少しだけ緩む。

「だから、戻ってきて。勝手に置いていかせないで」

「うん」

　俺は返事をして、外へ出た。

　　　　　＊

　船長が掛け直した板を下りると、広場の空気は冷たかった。

　巨船が高く立ち上がったせいか、船の間を砂の匂いのする風が通っていた。

　ボルグさんは、船首の右から延びる鎖の先で、しゃがんでいた。

　黒い箱の蓋が外され、中に、鎖を巻きつけた太い鉄の筒が見える。

「カイ。こっちだ」

　船長に呼ばれ、二人の横へ膝をついた。

「外せそうですか」

「道具がありゃな」

　ボルグさんは、油の染みた太い指で箱の中を示した。

「この大船の機械が、鎖を引っ張り続けてる。繋がりを切る仕掛けはあるんだが、引く力がかかってて、動かせねえ」

　言いながら、彼は張った鎖と、コハク号を交互に指した。

「別の道具で、代わりに船を引き留める。そうすりゃ、こっちの鎖にかかる力を抜ける。機械から切り離したら、ゆっくり緩めて、船から外す」

「二本とも、そのやり方で外せるんですね」

「ああ。そのための、持って歩ける巻き上げ具が要る。手で巻く鎖と鉤がついてて、重い物を少しずつ引っ張る道具だ。重い荷を扱う船なら持ってる」

　船長が顔をしかめた。

「うちのは船に据えつけてある。ここへは持ってこられん」

　道具が足りない。

　でも、できないわけじゃない。

　俺は通りの奥を見た。

　水売りのネリさんの船が、ほかの船の向こうに見えていた。

　あの人は、いろんな船へ水を売っている。

　誰がどんな荷を運ぶのか、俺よりずっと知っているはずだ。

「ネリさんに聞いてきます。道具だけじゃなくて、使える人にも来てもらう」

　船長が頷きかけたとき、入口で鋭い笛が鳴った。

　黒い回収船の上で、セヴランが腕を上げていた。

　少し離れた甲板の開き戸から、革の帽子を被った男が顔を出す。セヴランの部下だろう。合図を返すように片手を上げると、戸の下へ引っ込んだ。

　巨船の甲板の下で、大きな歯車が回り始めた。

　入口の坂の両脇に、鎖が張った。

　砂漠へ届いていた坂の先が、ずるずると砂を引きずって浮き上がる。

　あの坂は、巨大船に取りつけられた、折り畳み式の乗り降り口だった。

　今、それを上へ引き上げて閉じようとしている。

「まずいな」

　船長が立ち上がった。

「あれが閉じたら、鎖を外しても出られん」

　俺は反射的に、コハク号を振り返った。

　リゼが操舵室の窓からこちらを見ていた。

「まだ行ける！」

　灰緑の目は、もう坂の傾きを見ていた。

「でも急いで。下りる道がなくなる！」

　鎖を外す。

　コハク号を歩かせる。

　坂が閉じる前に、この家ごと逃げる。

　やることは、分かった。

　俺はネリさんの船へ向かって走った。