この家、六本脚で旅をする。～異世界で拾われた俺と操船少女の陸上船冒険記～

第四章 千段港の大逆航

第四十六話 小舟三艘、上ります

「その舟、昨日より太ってない？」

　ティアが真顔で言った。

　干物屋の男は、自分の荷舟を見下ろした。五十がらみの赤い顔が、むっとする。

「太ったのは俺だ。舟の幅は変わらんよ」

「じゃあ、昨日あたしが思ってたより太い」

　男は腹を引っ込めた。舟の幅は変わらなかった。

　二十八日の朝。俺たちは下池の、水船を上げる台の前にいた。

　昨夜コハクへ戻ってから眠れたのは、ほんの数時間だ。リゼも一度だけ欠伸を隠したが、今は蜜色の三つ編みを肩へ払い、岸の三艘を見比べている。

　ティアのツユクサ。

　一昨日、集荷を引き受けてくれた白髪の船頭の舟。

　それから、修理の板を運んでくれた干物屋の、平たい荷舟。

　どれも、昨夜の大魚よりずっと小さい。

　岸で係が測ってみると、横一列では箱の幅に収まらなかった。干物屋の舟が、特に幅を取る。

「これで朝の一便を逃したら、また下だけだよ。俺は帰ろうか」

　白髪の船頭が、櫓へ手を戻した。

　六十くらいの男だ。日焼けした腕に白い毛が光っている。

「まだ待って。並べ方を見てるんだよ」

　ティアが引き止めた。

　その青い髪の向こうで、隣の陸船台が下りてきた。平たい床へ、重しの石が積まれている。

　がらがら鳴っていた鎖が止まり、床が岸と同じ高さに収まった。

　係が止め金と鎖を確かめる。オルドはその横で待っていた。

「上りも下りも、途中で止めた時も異常なしだ。陸船は通していいよ」

　オルドが太い眉を上げた。

「助かった。船の荷を見てくる。リゼ、こっちが済んだら戻ってくれな」

「うん！」

　コハクはまだ下の荷場だ。リゼと俺は、まず小舟の便を手伝ってから戻ることにした。

　ボルグはザクと、旧水路の漏れている場所を見に行っている。船長が二人の行先も教えてくれた。

　水船の方には、水をためた箱が、下池と同じ高さで待っていた。

　開いた入口の戸の向こうが、四角い小さな池になっている。その箱ごと、両脇の太い鎖で中町まで上がる。奥にも戸があり、上ではそちらから出るのだと係が教えてくれた。

　灰色の作業着の係が、板に書いた予定を指で追った。

「水位は戻ってきてる。監視もついてるから、今朝の上り一回は動かせる。予約の大船はないから、君らの三艘を入れる。札は全部確かめた。あとは、中で動かないようにつなげるかだ」

　箱の内側には、人が歩ける縁があり、綱を掛ける金具が並んでいた。

　俺は岸から、開いた入口を覗いた。

　三艘を横へ並べると、舟同士の間に物を挟む余地がない。

「縦なら、どうかな」

　リゼが箱の奥を指した。

「広い舟を左へ。細い二艘は右で、前と後ろ。幅より、奥行きが余ってるよ」

「……ああ。そっちか！」

　ティアが岸の石へしゃがんだ。

　拾った小石を三つ置く。大きい石を左、小さい二つを右へ縦に並べる。

　係が今度は舟の長さを測りに行った。箱の奥行きは、細い二艘を前後へ並べても余る。

　戻った係は、ティアが置いた小石を少し離した。

「間をこれだけ空ける。前後の綱も別々だ。それなら試せるよ。入れるのは、あの荷舟から」

　干物屋がにやりとした。

「太いのが先だってよ」

　上りの便料は十二枚。三人が四枚ずつ出すと決まり、係へ払った。帰りの便と料金は中町で確認してから客を乗せる、とティアが二人へ念を押す。

　　　　　＊

　干物屋は荷舟を入口へ向けた。

　甲板には、布をかけた干物の籠が六つ。中町の宿へ渡す注文だという。

「昼の仕込みに間に合わせる。今日は売りに行くんじゃねえんだ」

　頼まれた客へ、自分で届けに行く。

　荷をコハクへ渡して待つのとは、それだけでも違うのだろう。

　干物屋は舟の両脇へ縄束を垂らした。隣や壁に触れても、船板を傷めないためだ。

　箱の左へ荷舟が収まり、係が綱を取った。

　次は白髪の船頭。右の奥まで入り、舟を止める。

「ほら、俺のは細いだろ」

　振り向いて言うと、干物屋が自分の腹を叩いた。

「おまえまで言うな」

　ティアが笑い、最後にツユクサを進めた。

　俺とリゼはその腰掛けに座っていた。乗る人数と荷は、先に係へ伝えてある。

　船首が箱へ入った。

　左には干物屋の舟腹。前には白髪の船頭の舟尾。思っていたより、囲まれる。

　ティアの櫓が、一度だけ水を鳴らした。

　ツユクサが奥へ滑る。

「もう少し左だ」

「こっちへ寄せすぎんなよ」

「後ろ、まだ空いてる！」

　三人の声が重なった。

　ティアの肩が固くなる。櫓を寝かせようとして、左の舟を見た。

　俺は、立ち上がりかけた膝を戻した。

　ここで綱を引きに行っても邪魔になる。掌の布も、まだ取れていない。

「少し待ってください。動かす声は、ティアに任せませんか」

　箱の縁の係へも顔を向ける。

「止める時は、係の人から。俺たちは、見えない所を伝えます」

　昔のゲームでも、危ない時ほど全員が違う指示を出した。後から一人ずつ聞けば、どれも間違っていない。けれど、動かす方は一つの身体しかない。

　今は、俺まで操船を指図してはいけなかった。

　係が頷き、ティアが息を吐いた。

「じゃあ、カイ。前の舟まで、どれくらい？」

「腰掛け一つ分くらい。今は近づいてないよ」

「左は？」

「縄束の所も、まだ離れてる。こっちは大丈夫」

　左を見ていたリゼが答えた。

　干物屋は口を閉じ、船縁に掛けた緩衝用の縄束を押さえている。

　ティアが櫓を小さく動かし、ツユクサを少しずつ前へ送った。係が止める合図を出すと、櫓を寝かせて後ろの綱を渡す。前の綱も箱の金具へ掛けられた。

「そこでいい。全員、舟をまたぐなよ」

　係が順に張りを確かめた。

　舟と舟を一塊に縛るのでなく、それぞれを箱へつなぐ。俺たちの舟だけが揺れても、隣を引っ張らないようにするのだ。

　最後に、入口の戸が閉まった。

　三艘とも、中にいた。

　干物屋が、なぜかもう一度腹を引っ込める。

「もう閉まったよ」

　ティアに言われ、男は盛大に息を吐いた。

　　　　　＊

　係の笛が鳴った。

　壁の向こうで水車の音が太くなり、ごとん、と歯車の噛む響きが続いた。箱の両脇で鎖が張る。

　水に浮いているツユクサにも、柔らかい揺れが伝わった。

　岸が下がった。

　箱の縁についた水滴が、朝日に白く光る。

　干物屋の舟も、白髪の船頭の舟も、同じ速さで上がっていく。

　さっきまで頭の高さにあった手すりが、肩の下へ消えた。

　その向こうに下池の屋根が見える。昨夜閉じた食堂舟の戸が開き、竈の煙が細く上がっていた。

　隣の舟から、干物の匂いが来た。

「朝飯を食ってくりゃよかったなあ」

　白髪の船頭が言う。

　干物屋は籠の布を引き上げた。

「客の分だぞ。見るな」

「見るだけで減るかよ」

　リゼが肩を震わせた。

　俺も笑った。家や仕事を守る相談ばかりしていた人たちが、上がる舟の中で腹を空かせている。それが、ひどく嬉しかった。

　石壁が近づく。

　濡れた石の継ぎ目を、細い草が下へ垂らしていた。箱はその横を、鎖一つ分ずつの響きとともに上がっていく。

「昨日、あたしの船で行きたいって言ったけどさ」

　ティアは船首を見ていた。

「一人で入ってたら、あのおじちゃんに朝飯の文句、聞かされなかったね」

「嫌だった？」

「ううん」

　前の舟で、船頭が干物の籠へ手を伸ばすふりをする。干物屋が布を戻し、リゼがとうとう声を上げて笑った。

「次は、食べる分も持ってこようって思った」

　ティアの笑った顔を見て、俺は息をついた。

　便を一本作れた。昼までに、実際の客へ届く。

　誰かの仕事を頼んだだけで終わらない朝にしたかった。

　リゼが俺の袖を引いた。

「カイ、見て。上に人がいる」

　石の手すりから、十歳くらいの子と、それより小さい子が顔を出していた。

　横には、縞の前掛けをした三十代ほどの女性がいる。両腕で大きな籠を抱えていた。

「舟のおじいちゃん！」

　白髪の船頭が顔を上げた。

「おう。今日は乗れるぞ！」

　子供の一人が、その場で跳ねた。

　　　　　＊

　中町の岸と同じ高さで、箱が止まった。

　上の係が箱を固定し、奥の戸を開ける。中町の水路へつながると、白髪の船頭の綱から外された。

　舟が一艘、箱を出る。

　次に干物屋。最後にツユクサ。

　三艘を岸へつなぐと、船頭たちは先に下りの時刻と料金を係へ聞きに行った。帰りも三艘まとめて乗せられると分かり、その分を三人で払う。

　戻ってきた白髪の船頭が、女性と子供へ手を振った。

　籠には洗った布が詰まっている。下池の店へ届ける仕事で、子供たちはその手伝いだという。

「昨日は来なかったから、石段で下りたんだよ」

　女性が籠を渡しながら言った。

「ごめんよ。今朝の帰りは、乗っていきな」

「舟賃、三人で？」

「子供二人で一人分だ。籠はいつもの分でいい」

　女性が銅貨を渡した。

　白髪の船頭は受け取り、子供へ腰掛けを指した。

　子供たちは落ち着かず足を動かしていたが、男が出発まで待てと言うと、揃って舟の縁を握った。

　干物屋の方にも、宿の若い男が荷車を押して来た。二十歳くらいで、白い頭布から耳が飛び出している。

　籠を開けて魚を確かめると、「これで昼に出せる」と笑った。干物屋も籠を持ち上げ、自分の手で荷車へ載せる。

　俺はツユクサから岸へ上がった。

　リゼが続き、ティアは船縁へ腰を下ろした。

　すると、洗濯物の女性がこちらを振り向いた。

「ティアちゃん、向こうの岸にも連れがいるんだ。籠が大きくて、この舟に入り切らないから、迎えに行ってくれる？」

「行くよ。今、下りも取れたから」

　ティアは言ってから、すぐに値段を添えた。女性が頷くと、舟をつないでいた綱を解く。

　俺たちへ口だけで『行ってくる』と告げ、返事を待たずに櫓を握った。こんな顔で客を迎えたかったのか、とようやく分かった。

「戻ったら、船長にも言おうよ。三艘とも入ったって」

　リゼが両方の袖をそろえた。

　俺は頷き、彼女にだけ聞こえる声で言った。

「並べ方、助かった。俺、横の幅しか見てなかったよ」

「私も、櫓を使うところまでは分からなかったけどね」

　彼女はツユクサを見てから、俺へ顔を戻した。

「でも、カイが一度静かにしてくれたの、よかった。みんなに違うことを言われたら、私も困るもの」

「言い方、ちょっと偉そうじゃなかった？」

「急いでるのに、全員へすみませんって言い始めるよりいいよ」

　俺は笑った。

　褒められたのが嬉しいくせに、すぐ念を押してしまう。次は一度、素直に受け取ろう。

　干物の籠を全部下ろし終える頃、白髪の船頭が会社の使いに呼び止められた。

　三十くらいの、薄い口髭の男だった。舟の名を尋ね、手元の紙と照らし合わせてから、封をした別の紙を差し出す。

「代表から、明日の仕事の話です」

　船頭が紙を開いた。

　俺には文字が読めない。けれど、紙を持つ指が止まったのは分かった。

「一日、二十枚？」

「明日から十日間、荷のない日もお支払いします。会社の荷を優先していただく契約です」

「下の客は」

「期間中は専属です。この共同便には加われません」

　ちょうど客を迎えて戻ったティアが、舟の上で動きを止めた。

　白髪の船頭は、舟に乗った子供たちを見た。

　さっき受け取った銅貨を、まだ片手に握っている。

「こっちの便が出ねえ日も、二十枚か」

「はい。会社の指定する仕事についていただければ」

　俺は何か言おうとした。

　けれど、明日もこの三艘を上げられる、とすら約束できていない。今朝一度通れた嬉しさだけで、十日分の稼ぎを断ってくれとは言えなかった。

「悪いな、嬢ちゃん」

　男は紙を畳んだ。

「明日の舟は、俺抜きで組んでくれ」