この家、六本脚で旅をする。～異世界で拾われた俺と操船少女の陸上船冒険記～

第四章 千段港の大逆航

第四十三話 魚が泳ぐ夜

　赤い魚が、家々の屋根より高い所を下りてきた。

　俺とリゼはコハクの渡し板を渡り、下池の岸へ出た。

　見上げた石壁の途中に、水船を運ぶ大きな箱がある。中町で乗り込んだ祭りの船を、水ごと抱えて下ろしているのだ。

　箱の縁から上に、大魚の頭と背中が出ていた。

　張られた赤い布と紙が、腹の中の灯りを透かしている。丸い目も、半開きの口も、昼間とは別の生き物みたいだった。

　どん、どどん。

　魚の腹から太鼓が鳴る。

　石壁に跳ね返った音が、遅れて下池まで届いた。その下で、水車につながる歯車が、ごとん、ごとんと噛み合っている。

「カイ、口の中！　人がいる！」

　リゼが俺の袖を引いた。

　開いた口から、赤い上着を着た若者が身を乗り出している。魚の頭を作っていた、あの男だ。両手に持った房を大きく振ると、岸の子供たちが一斉に跳ねた。

　俺たちが運んだ頭だ。

　あの時は、戸口を通れるかばかり見ていた。その口が今、町じゅうに向かって笑っている。

「下で見る方が、すごいね」

　リゼは、いつの間にか袖から手を放していた。

　両手を胸の前へ寄せ、魚の動きに合わせて、少しずつ顔を下げていく。

　箱が岸の高さで止まった。

　箱の水が池と同じ高さになったところで、係が船の前の扉を開ける。その間を、船首がゆっくり抜けてきた。

　先ほどまで壁の前にいた魚が、池へ出る。

　岸の屋根と同じ高さに、大きな赤い目が来た。

　尾を左右へ振る仕掛けが動き、腹の下にいる漕ぎ手たちが、櫂をそろえて水へ入れる。

　ざっ。

　赤い光が、水面を押し分けた。

　魚が家舟の前を通ると、二階の窓にいた子供が、慌てて奥へ引っ込んだ。

　自分より大きな目が、すぐそこに来たのだ。母親に背中を押されて顔を出し、今度は窓から両腕を振る。

　歓声が上がった。

　俺も声を出していた。何と言ったか、自分でも分からない。ただ、出さずにはいられなかった。

　昼間、誰も立っていなかった店先に、人が並んでいる。

　子供を肩へ乗せる父親。鍋を置いたまま両手を振る女主人。船の窓から、灯籠を高く差し出す人。

　リゼが俺を見た。

　笑っているのに、まだ驚いた顔をしていた。

「来たね！」

「うん。ちゃんと、ここまで来たよ！」

　　　　　＊

「近くで見る？　横まで行けるよ」

　岸の下から、ティアが呼んだ。

　ツユクサの船首へ、小さな灯籠が一つ下がっている。ティアは青い短髪をかき上げ、灯りの向こうで手を振っている。

「二人で二枚。祭りだからって、上げないよ」

「乗る！」

　リゼが答えてから、俺の顔を見た。

「いい？」

「もちろん。今、俺も言うところだった」

　俺は財布から銅貨を二枚出した。

　ティアが受け取り、舟を岸へ押しつけて待つ。リゼが先に座り、俺も手すりへ肘を添えて乗り移った。

「魚の前には出ないからね。見るのは横から」

　ティアが櫓を押す。

　岸が離れ、祭りの音が急に広くなった。右の店から鍋の蓋を打つ音、左の舟から笛。水面へ落ちた光が、ツユクサの板の上まで跳ねる。

　大魚は池の中央へ向かっていた。

　俺たちは、そこへ斜めに近づいていく。

　隣で、リゼが舟の縁を握った。

「こんなに大きかったんだ」

「頭だけでも、大きかったのにな」

「コハクに載ってた時は、後ろがなかったもんね」

　魚の脇に丸い窓がある。

　その向こうに、灯籠の明かりと、太鼓を叩く腕が見えた。俺たちが入った腹の中だ。

　どん、と一つ、低い音が来る。

　音を聞いた後で、胸の奥まで震えた。

　リゼが口を開けて、また閉じた。

　何か言いかけたらしい。でも、次の太鼓が鳴ると、もう魚へ顔を戻していた。

　荷を運ぶ時は、リゼが俺たちに景色を見せてくれる。今夜は、この子もゆっくり見られる。

　いや、今日は俺も、連れ出してもらった方か。

　ティアは魚の後ろへ回り、少し距離を取った。

　そこからは、町が全部見えた。

　下池を囲む家舟の灯り。その上に、中町の窓。もっと上には、上港の明かりが、山の斜面に沿って続いている。

　水船の箱が、また上がっていった。

　次の船を迎えに行くのだ。小さな灯りを幾つも載せた店の船が、上の乗り口で順番を待っている。

　見上げてばかりいたら、舟が揺れた。

　足元の水にも、山の上までの灯りが映っている。魚の尾がそこを横切り、一筋の赤を引いていった。

「きれいだねえ」

　ティアが、櫓を動かしながら言った。

「この景色、見慣れてるんじゃないの？」

「見慣れてるよ。でも、今日もきれいだもん」

　返す言葉がなくて、俺は笑った。

　ティアも笑い、舟の向きを変える。

「お腹すいてない？　あのおばちゃんの店、今なら座れるよ。後から来る船の客で、すぐ埋まるから」

　リゼのお腹が、小さく鳴った。

「……私、何も言ってないよ」

「うん。でも返事は聞こえたよ」

　ティアは、店先の空いた桟橋へツユクサを寄せた。

　　　　　＊

　店は岸につないだ、屋根付きの大きな舟だった。

　水に面した縁へ低い卓が並び、奥に煮炊きの竈がある。俺たちは桟橋でティアの舟を降り、短い板橋を渡って店へ入った。

　舟から直接皿を受け取る客もいる。

　女主人は鍋の前と店の縁を行ったり来たりし、前掛けの裾を忙しく揺らしていた。

「二人かい。そこの端、空いてるよ！」

　白髪交じりの頭が、池を向いた卓を示す。

　俺はリゼの向かいへ座ろうとした。

「そこだと、魚が背中になるよ」

　彼女が、隣の腰掛けを叩いた。

　座っていた位置を端へずらし、俺の分を空ける。

　俺はそちらへ回った。

　肩が触れそうで触れない。空けてくれた幅は、それくらいだった。

「煮込みが三枚。茶もつけるよ」

「それを二つお願いします」

　一人ずつ銅貨を出すと、女主人が小ぶりの椀を二つ置いた。

　豆と根菜の間に、白い団子が沈んでいる。煮汁の表面に、刻んだ青い葉と油の粒が浮いていた。

「朝、運んでくれた豆だよ。粉も、乾いてた方を使った」

「いい匂い」

「ちゃんと腹に入れてくれよ。直してもらった水路を、空腹で見てたらもったいないからね」

　女主人は笑い、次の客へ顔を向けた。

　俺は木の匙で団子を小さく割った。

　熱い湯気を吹いてから口へ入れる。柔らかい。豆を煮た汁が中まで染みていて、大きく口を開けなくても食べられた。

　向こうの水路で、売り声がした。

「干物、焼けてるぞ！　骨は自分で取ってくれよ！」

　板を運んでくれた、赤ら顔の干物屋だ。

　今度は舟に小さな火床を載せている。魚を焼く煙が、灯籠の明かりを白く曇らせた。

　女主人が店の縁へ出て、指を三本立てた。

　干物屋は舟を寄せ、焼けた串を三本、彼女の差し出した皿に載せる。女主人はそれを隣の卓へ運び、干物の代金も客から受け取った。

「後で数えに来なよ。三度でも、好きなだけ！」

　干物屋の笑い声が、水の上を遠ざかっていく。

　昼、二人が出した金は、ただの親切のための金ではなかった。

　この忙しさを待っていたのだ。

「カイ。食べてる？」

「食べてるよ」

「さっきから、店ばっかり見てる」

　リゼは匙を止め、俺の顔を覗き込んだ。

「今日はもう、働かなくていいんだよ」

「ちゃんと売れてるなと思って。昼に、金を出してくださいって頼んだからさ」

　俺は椀へ目を戻した。

　修理が間に合っても、店に客が来なかったら気まずかった。自分の金を出すのをためらったくせに、とも思う。

　でも、さっきの女主人は、俺のことなど忘れて客へ笑っていた。

　もう、売れ具合を気にしながら食べなくていいのか。

「よかったね。じゃあ、冷める前に食べようよ」

　リゼが自分の椀を持ち上げる。

　そうだ。今は、隣の子と夕飯を食べに来た。

「じゃあ、リゼに頼んでいい？」

「なに？」

「魚が来たら教えて。俺、今のうちに食べる」

　彼女は一度だけ瞬きして、笑った。

「それくらい、自分で見てよ」

「頼むの、うまくいかなかったな」

「食べてる間だけなら、見ててあげる」

　俺はもう一口、豆をすくった。

　　　　　＊

　二つ目の太鼓が、池の向こうで鳴り始めた。

　後から下りてきた船だ。大魚の太鼓が答え、少しずれた拍子に、岸の人たちが手を打つ。

　椀を空にした俺たちは、並んで茶を飲んだ。

　舟が通るたび、卓の下で水が柔らかく鳴る。さっきまで頼んでいた俺の方が、先に魚を見つけた。

「来たよ」

「うん」

　リゼは杯を卓へ置いた。

　戻ってきた大魚が、店の前を通り始める。

　赤い明かりが、彼女の頬に移った。

　灰緑の目の中に、小さく丸い灯りが幾つも映っている。

　俺は、そちらを見ていた。

「……カイ、魚はあっちだよ」

「リゼがどんな顔するか、見たかったんだよ」

　言ってから、少し遅れて恥ずかしくなった。

　何でもないふりをして茶を飲もうとしたが、杯がもう空だった。

　リゼは俺の手元を見て、それから顔を上げる。

「……今、変な顔してなかった？」

「してないよ。すごく楽しそうだった」

「なら、いいけど」

　リゼは三つ編みの先を指で押さえた。

　魚がすぐ前を通っているのに、二人とも、しばらく卓を見ていた。

　魚の尾が、俺たちの前を過ぎる。

　リゼはその先へ目を向けたまま、腰掛けの上で少しだけ近づいた。

　肩が触れた。

　俺は、肩を引かなかった。

「次の町も、二人で歩こうね」

「うん。今度は俺から誘うよ」

「忘れないでよ」

「忘れない」

　俺は、空の杯を卓へ置いた。

　前の世界でも、画面の中の祭りには何度も行った。

　仕事の後、仲間と待ち合わせて、灯りの飾られた街を歩いた。あれも楽しかった。今、懐かしく思い出せる。

　明日、ロクに祭りの話を聞かれたら、何を話そう。

　舟で魚の横まで行ったこと。太鼓が腹に響いたこと。あの煮込みがうまかったこと。

　リゼが隣に座らせてくれた話も、したい。

　でも、それを話したら、俺が今どんなに嬉しいかまで、顔でばれてしまいそうだった。

　そこは、やめておこう。

　リゼの肩は、まだ俺の肩に触れていた。

　　　　　＊

　食器を返し、板橋へ向かった時だった。

　来た時より、橋が急になっていた。

　岸の桟橋はそのままだ。店の舟の方が、低い。

　俺は立ち止まり、板橋の脇に打たれた杭を見た。

　水位を見る白線の塗られた杭だ。

　黒く濡れた帯が、水面より上に出ている。幅は、手のひらほどもあった。

「リゼ、来た時、こんなに坂だった？」

「……ううん」

　彼女は板橋へ一歩乗りかけ、店の縁へ戻った。

　ツユクサが、客を降ろしに桟橋へ近づいていた。

　ティアも杭を見ている。櫓を止め、岸へ舟を寄せた。

「水、減ってるね」

「祭りの船が下りてきたから？」

　俺が聞くと、ティアは首を振った。

「いつもは、こんなに変わらないよ。今夜、水を減らす予定も聞いてない」

　まだ、上から船が下りてくる。

　店には客がいて、大魚の太鼓も鳴っている。

　太鼓が一巡する間に、さっきまで水に隠れていた白い線が、一本、はっきり現れた。