この家、六本脚で旅をする。～異世界で拾われた俺と操船少女の陸上船冒険記～

第四章 千段港の大逆航

第四十二話 水車を回せ

「金は取るぞ」

　ツユクサへ乗り込み、工具袋を下ろしたザクが、最初に言った。白い眉の下から、俺たちを順に見る。

「そこは船長と話して。私、お金を決められる人じゃないから」

「よし。舟を出してくれ」

　ティアが櫓を押す。ザクは座るなり、膝の上で工具袋の口をほどいた。

　断られたわけじゃない。その手つきを見て、俺もようやく座り直せた。

　　　　　＊

　壊れた樋は、岸から少し石段を上がった所にあった。

　石壁の点検口を開けると、胸ほどの高さに、蓋のついた木の箱が横たわっている。水はこの中を通り、隣の水車へ落ちる。樋に沿って、手すりのある細長い作業床が続いていた。

　ザクとボルグについて、俺も石段を上がった。入口の端へ寄り、二人の手元を見る。

　上流で水を閉じたままなのを係が確かめてから、二人は蓋を外した。

「継ぎ目だけじゃねえな。こっちの底も割れてる」

　ザクが指した板を、ボルグが押す。端が、ぺこりと沈んだ。

　二人はその先の木を順に確かめ、最後に同じ所へ手を置いた。

「ここから、ここまで替える。二メートルばかりだ」

「隣は使えるな。締め鉄も新しくしよう」

　ボルグも頷いた。

　二人に続いて岸へ降りると、ザクはオルドへ見積もりを告げた。

「板と鉄、隙間に詰める麻と油。材料が六十。俺の手間が三十。合わせて銅貨九十枚だ。乾かした板は工房にある」

「今日、間に合うか？」

「ボルグに手を貸してもらう。運ぶ奴も要る。それならやれるよ」

　船長は、腰の鍵束を握った。

「うちから三十出す。ボルグと、運ぶ者も出すよ。明日からまた使う台だからな」

　残りは六十枚。

　俺の財布には、それより多く入っている。

　払えなくはない。でも、給金十日分だ。サイハへ着いてから要る金も、まだ分からない。

　勢いよく任せてくれと言えたら、格好よかっただろう。俺は財布に触れず、今夜の客を待っている店へ目を向けた。

　朝の粉を受け取った、白髪交じりの女主人が、店先で煮汁をかき混ぜている。

　俺はそちらへ歩いた。

「今夜、下まで船を呼べるかもしれません。修理代が、あと六十枚要るんです」

「会社の水路が壊れたんだろう。なんでうちが払うんだい」

　言われると思っていた。俺だって、そう思う。

「会社は今日は出さないと言っています。明日直るのを待つか、先にこちらで払うかです。無理にとは言えません」

　女主人は鍋の底から、大きくひと混ぜした。

「上へ来いってさ。簡単に言うよね。鍋だけ抱えて上がったって、椅子も卓もここにあるんだよ」

　水路に面した店の縁には、低い卓が並ぶ。

　客は舟を横づけして、そこから皿を受け取るのだ。今は、その席が全部空いていた。

「六十で、足りるんだね？」

「職人の見積もりです。追加があれば、先に相談します」

「向こうの店にも聞いてくる。うちだけで全部は出せないよ」

「はい。お願いします」

　女主人は隣の店へ声を掛けた。すぐにはいい返事が返ってこない。値段を聞き直す声、会社へ文句を言う声が続いた。

　俺は待った。

　催促したいのをこらえた。俺には六十枚という不足でも、一軒ずつには、今日の仕入れや明日の支払いがある。

　やがて女主人が戻り、ずっしりした布袋をオルドへ渡した。

「六十枚。集めたよ。あっちの干物屋が、今夜は売れた分を三度数えるってさ」

「うちも一度は数えるぞ」

　オルドが答えると、女主人はようやく笑った。

　船長の三十枚を足し、九十枚がザクへ渡った。

　オルドは費用の受取書も頼んだ。会社へ支払いを求める時のために、何にいくら使ったかを残すという。

　ザクは紙に内訳を書いて渡し、ティアに振り向く。

「板を取りに行くぞ。長いのを積める舟を、一艘借りてくれ」

　　　　　＊

　昼の鐘が鳴る頃、板を積んだ平たい荷舟が岸へ戻ってきた。

　ティアのツユクサが横につく。櫓を握る彼女の青い短髪が、汗で額に張りついていた。荷舟を出したのは、さっきの干物屋の主人だ。五十がらみの、赤ら顔の男だった。

「魚は店に降ろしてきたぞ。木まで魚臭くなったら悪いからな」

「水車が回るなら、少しくらい構わねえよ」

　ザクが笑い、板を受け取る側へ回った。

　俺はオルドの許可をもらい、船内を作業場所に使わせてもらった。岸の狭い道を塞がず、ボルグの道具もすぐ使える。

　間もなく、コハクの通りに、木を挽く音が響き始めた。

　中央の通りは、船首から後部の荷場までまっすぐだ。

　後ろ寄りにあるボルグの作業場の前へ、台を二つ置く。その上に、新しい樋の底板が渡された。板の横には、人が家を出入りする幅を残してある。

　船の男たちと干物屋が、岸から船首の渡し板を通って、板を運び込んだ。

　荷のなくなった通りに、木の匂いが広がる。

　リゼは操舵室の方から戻り、俺に言った。

「昼の便は休むって、待ってる人に知らせてきたよ。明日にする荷は、船長が聞いてる」

「ありがとう。家の前を使う人にも、声を掛けた？」

「うん。エダが、戸の前だけは空けてって」

　そのエダが、箒と塵取りを抱えて通りをやってきた。

「空けるだけじゃないよ。木屑は片づけておくれ。晩ご飯に混ざったら、職人さんに食べてもらうからね」

「俺の歯じゃ無理だな」

　ザクは答えながら、板の端を三度、指の節で叩いた。

　しゃっ、しゃっ、とかんなが進む。

　薄い木屑が巻いて落ち、後からのこぎりが、ざっ、ざっ、と低く続いた。削った面をザクが指でなぞり、ボルグが隣の板を合わせる。

　音が止まると、二人とも黙って継ぎ目を見る。隙間が消えたところで、木槌が鳴った。

　窓の向こうから、何人も顔を出した。

　買い物帰りの住民が足を止め、長い箱を覗き込む。

「水路を家の前で作る日が来るとはねえ」

　エダはそう言って、俺に箒を渡した。

　俺も手を動かしたかった。

　けれど、箒を両手で握ると、包帯の下が引きつった。

「持てる方の手だけでいいよ。隅へ寄せるだけ」

　エダの声に従い、柄を持ち直す。

　作業の輪に入ると、つい怪我を忘れる。忘れた時に治るなら、もうとっくに治っている。

　リゼが塵取りを持ってしゃがんだ。

　俺は彼女の前へ、木屑を少しずつ寄せる。

「リゼ、髪についてる」

「え、どこ？」

　蜜色の三つ編みの途中に、かんな屑が一巻き絡んでいた。

　俺が場所を指すと、彼女は取ろうとして、かえって押し込んだ。

「……取って」

「動かないでね」

　左の指先でそっと外す。リゼは俺を見上げたまま待っていた。

　近い。さっきまで何を言おうとしていたか、分からなくなる。

「取れた？」

「うん」

「じゃ、次こっち。ボルグが困ってる」

　振り向くと、ボルグが削り屑の山を挟んで、板を持ったまま待っていた。

「悪いな。そこを通してくれよ」

　俺とリゼは、いっぺんに端へ寄った。

　　　　　＊

　その間、岸では台の係たちが、ザクの指示した範囲の古い樋を外していた。

　新しい樋に蓋がつく頃には、午後もだいぶ過ぎていた。

　ボルグの作業場で締め鉄の長さを合わせ、ザクが最後の穴を確かめる。新しい木の箱が、夕日に薄く染まり始めていた。

　運ぶのは、ボルグと船の男たち、それに荷舟を貸した船頭だ。

　俺は船首の渡し板を下り、岸で人を止めた。

「長いものが通ります。すみません、少しだけ待ってください！」

　四人が箱を抱えて出てくる。

　前の二人が向きを変え、後ろが同じ方へ足を運ぶ。岸を通り、点検口の石段へ。係の二人が石段の上で受け取り、作業床へ引き入れた。

　ザクとボルグが作業床へ上がる。

　空いた場所へ、新しい樋が収まった。

　そこからは、岸で待つしかなかった。

　金槌が二度、三度と鳴る。工具を取り替える短い間が、やけに長い。

　俺は山の端へ目を向けた。日の当たる屋根が、池の向こうへ寄っている。

　日が落ちるまでに、試運転を終えなければならない。

　ボルグが出てきた。続いてザクも石段を降りる。

　係は中を覗き、手で触り、締め鉄の留め方を二人に確かめた。

　それから、上へ向けて笛を吹いた。

　木の箱の奥で、ざあ、と水が走った。

　俺の肩が、勝手に上がる。

　石壁からは、何も噴かなかった。

　係が点検口で継ぎ目を確かめ、再び笛を吹く。

　水の音が太くなった。隣の水車の羽根へ白い流れが当たり、重い輪が、ゆっくり回り始める。

　ごとん。

　歯車が噛んだ。

　もう一度、ごとん。次は、その間が少し短い。

　下池の店先から、人が顔を出した。

　水車が回り続けている。その音を、皆が黙って聞いていた。

「まだだ。箱を動かしてからだぞ」

　ザクが言う。俺は握っていた手を開いた。

　水船を運ぶ大きな箱には、いつもの深さまで水が入っている。そこへ係たちが、試験に必要な重りを運び込んだ。

　その箱が、岸を離れて上がっていく。

　鎖が、がららら、と柱の横を流れた。

　途中で止まり、また動く。中町の高さまで上がった箱が、今度は同じ道を下りてくる。

　朝、俺たちが怖くて聞いていた音だ。

　今は、途切れないでくれと願っていた。

　上げ下げと途中の停止を繰り返し、係は鎖と止め金も確かめた。

　最後にもう一度、樋の点検口を覗く。

「漏れてない。回り方もいい」

　誰も、まだ拍手をしない。

　あの言葉を待っている。

　係は岸へ降り、笛を胸にしまった。

「水船、下まで通していいぞ！」

　ティアが両手を突き上げた。

　その後ろで、女主人が大きく手を打つ。あちこちから拍手が重なり、ザクの背中をボルグが叩いた。

「陸船の方は、明朝、重しを載せてからだ。船長、そこは待ってくれよ！」

「ああ。今夜の魚を頼む！」

　オルドが答えると、係の一人が中町へ知らせに走った。

　女主人も店へ駆けていく。鍋の蓋が開き、干物屋は舟を岸から押し出した。祭りの客を迎える声が、水車の音に重なっていく。

　俺はリゼを見た。

　彼女もこっちを見ていて、笑った途端、少しだけ目が潤んだ。

「間に合ったね」

「うん。今夜、下で見られるよ」

　　　　　＊

　片づけを終える頃には、池の縁に灯がともっていた。

　オルドに報告すると、夜は仕事を入れないから行ってこいと言われた。コハクには、祭りを見に出ない住民が残ってくれる。

　俺は手を洗い、着替えて船首へ戻った。

　リゼはもう渡し板の上で待っていた。

　帽子を外し、三つ編みについた木屑も、きれいに落としてある。

「カイ、急いで。始まるよ」

　岸から、太鼓が聞こえた。

　いや、下ではない。石壁のずっと上、中町の方だ。

　水船の箱が、上の乗り口で待っている。

　その向こうから、内側に灯をともした、赤い大魚の顔がゆっくり現れた。

　下池じゅうの窓が開いた。