この家、六本脚で旅をする。～異世界で拾われた俺と操船少女の陸上船冒険記～

第四章 千段港の大逆航

第四十一話 下池にも、灯を

　水が、粉の袋を叩いた。

　ボルグが戸を開ける。後部荷場のすぐ手前、右側にある作業場だ。粉を置いていた場所から、十歩もない。

「床を空けるぞ。そこの箱、どけてくれ！」

　俺は戸口の空箱を足で押し、家の並ぶ通りへ寄せた。

　ボルグが荷の縄をほどく。通りから駆けてきたロクと、二人がかりで袋を抱えた。

　四袋の粉。その後ろに、豆が二袋。

　ボルグたちが一袋を運ぶ間にも、左の石壁から噴く水が太くなる。

　ロクの赤い頭巾が、見る間に濡れた。

　俺も袋の底へ手を差し入れかける。

「カイ、そっちはいい！」

　ボルグの声が飛んだ。

「入口を空けとけ。運ぶ方は足りてる」

　後ろに、もう二人、船の男たちが来ていた。

　ここで俺までしゃがんだら、通れなくなる。

　手を引き、戸口へ戻る。

　役に立つつもりで、人の足を止めたら何にもならない。

「中は右から置いてください。左は、人が戻る分を空けて！」

　エダが作業場の奥で、小箱を棚へ上げた。

　空いた床へ、一袋目が置かれる。

　白い飛沫の向こう、頭の上で人が叫んだ。

「船の人！　台は止めてある。そのまま待っててくれ！」

　中町の乗り口は、俺たちより数メートル高い。

　その脇の石段から、台の係が身を乗り出していた。灰色の作業着を着た、四十くらいの男だ。片手を、柵へ強く掛けている。

「何が壊れた！」

　船首から戻ってきたオルドが、見上げて聞いた。

「壁の中の水路だ！　水車へ送る水が漏れて、回り方がおかしくなった。こっちで止めた！」

「台は落ちないんだな？」

「鎖は無事だ。柱の止め金も掛けてある！」

　傾いてはいない。足元の震えも止まっている。

　水車が止まっても、台を支える仕組みは別にある。俺はようやく、それを信じられた。

「上で水を閉じてる。じきに止まるぞ！」

　その声の後も、水はしばらく噴き続けた。

　五袋目の豆が作業場へ入る。最後の袋を持ったロクの靴が、濡れた床でずれた。

「右、空いてます！」

　俺が声を掛けると、ロクは戸口の右側へ足を置き直した。反対側を持つ男も歩幅を合わせる。

　二人が中へ入り、袋を下ろした。

　六袋とも、作業場へ入った。

　エダが、濡れた粉の袋を二つ、離れた場所へ寄せる。

「これは後で中を見よう。今、乾いたのと混ぜるんじゃないよ」

「はい」

　やがて、壁からの白い筋が細くなった。

　船の縁を叩いていた音が、ばらばらという雫に変わる。

　水が止んだ。

　静かになって初めて、下池から、何人も俺たちを呼んでいる声が聞こえた。

　　　　　＊

　俺は通りを船首へ戻った。

　リゼは操船席に座っていた。窓が開いている。

「袋、全部入ったよ」

「よかった。誰か転んだ？」

「大丈夫。ロクがちょっと滑ったけど、持ち直した」

　彼女は息を吐き、操縦桿の横へ置いた手を開いた。

　袖口が、左右で違う高さになっていた。

「台の上じゃ、コハクを動かせないんだよね」

「うん。脚を出して、台の端を踏んだら危ないから」

　リゼは、下に見える岸へ目を向けた。

「着いたらすぐ降ろすよ。ここを空けないと、係の人も直せない」

　俺は操船席の戸口を空け、船首へ出た。

　船首の乗降台で、オルドが係の説明を聞いていた。

「水を止めたままで下ろせるのか？」

「今の船の重さならな。鎖を巻く軸の止め具を少しずつ緩める。重みで下りるのを、こっちで抑えるんだ」

　係は、石の柱の向こうを指した。

　鎖を巻き取る太い軸のそばに、別の二人が立っている。長い棒を、一人が両手で握っていた。

「急には下ろさない。止め金を外す前に声を掛ける。船の中で待っててくれ」

「分かった。頼むぞ」

　オルドが住民へ知らせて回り、皆が家の壁際や戸口へ座る。俺も通りへ戻り、操舵室の壁へ背をつけた。

　笛が鳴った。

　がつん、と鉄が鳴り、少し間が空いた。

　身体が、下へ運ばれ始める。

　いつもの、ごとん、ごとん、という調子ではない。

　鎖がゆっくり動き、少し止まる。そのたび、柱の向こうで、ぎい、と長く鉄が擦れた。

　水車の音はしなかった。

　見下ろしていた下池の屋根が、少しずつ高くなる。

　俺は顔を上げて待った。下ばかり見ていたら、立てなくなりそうだった。

　岸から声がした。

「そのまま、そのまま！」

　青い髪が見えた。

　ティアが、荷場の人たちを下がらせている。彼女の後ろで、空の荷車が道の端へ寄った。

　最後に、ずん、と重い響きがした。

　台が止まる。

　岸の石畳と、船台の床が並んでいた。

　係が固定を確かめ、入口の柵を開く。

　オルドの声で、リゼが機関を起こした。

　どっ、どっ、どっ。

　腹の下から、聞き慣れた震えが戻ってくる。

　コハクが六本の脚を伸ばした。

　家々の窓が持ち上がり、岸で待つ人たちの顔が、俺たちの足元より低くなっていく。

「カイ、見てて。今度は、私が下ろすから」

　窓の向こうで、リゼが袖口をそろえた。

　船首の脚が岸を踏む。

　次の脚が、重さを受ける。

　最後の脚が台を離れた時、荷場から大きな拍手が上がった。

　自分の家が歩く音を、こんなに待ったのは初めてだった。

　　　　　＊

　荷場で脚を畳むと、ティアが渡し板の下まで来た。

「怪我は？」

「誰もしてないよ」

「よかった。……上から水まで出るんだもん。見てるこっちの足が、ずっと冷たかった」

　膝を軽く叩いてから、ティアは俺の肩越しに作業場を見る。

「荷は？」

「粉が二袋、外側が濡れてる。中まで入ったか、荷主さんと確かめたい」

「分かった。呼んでくる」

　俺はボルグたちへ下ろす順番を伝え、船首から岸へ運ばれてくる袋を待った。

　岸では、昨日、粉と豆を頼んだ白髪交じりの女主人が待っていた。六十前後だろう。俺を見ると、前掛けで手を拭いて近づいてきた。

　濡れた二袋を板の上へ寝かせ、口を順に開く。

　一袋は、中まで水が入っていなかった。もう一袋の底の角に、湿って固まった粉があった。

　外側だけだろうと、先に言わなくてよかった。

「こっちは店で使えないね」

　オルドが、女主人へ頷いた。

「濡れた分は弁償する。係にも見てもらうから、このまま置いといてくれ」

「乾いた方は、先にもらえるかい。昼の分を仕込みたいんだ。今夜は祭りの客も来るからね」

「ああ。すぐ運ばせるよ」

　女主人は乾いた袋の口を結び、人足を呼んだ。

　俺はロクから借りた布を、傷んだ粉の袋へ掛けた。

　船長が弁償すると言ったからといって、俺の仕事が済んだわけじゃない。

　ティアと荷主を確かめ、損なった分を係へ見せられるようにしておいた。

　豆を積んだ荷車が出ていく。

　粉の袋を抱えた男が、女主人の店へ歩いていく。

　遅れて、いくらか駄目にもした。それでも、昼の飯を作るものは届いた。

　炊事場から持ってきた湯を、ロクが皆へ配った。濡れた頭巾を外すと、額にくっきりと巻き跡が残っている。

「鳥を下ろした後でよかったよ。あれまで鳴いてたら、俺、何言われても聞こえなかったぞ」

　エダは杯を受け取り、白くなった袖を見せる。

「こっちは水の次に粉をかぶったよ。洗う前で助かった」

「俺は着替えたいなあ」

　笑い声の向こうで、止まった水車が日に照らされていた。

　　　　　＊

　昼前、会社の馬車が下の荷場へ着いた。

　ヴァルターが降りると、まずオルドに怪我人の有無を聞いた。それから台の係と、石壁の根元へ歩いていく。

　俺とリゼも、船長についていった。

　ティアは、荷の受け渡しを別の船頭へ頼んでから加わった。

　立入止めの綱の外へ、壊れた水路の板が運び出されていた。

　石壁の内側には、板を組んだ、蓋つきの太い樋が通っているのだという。その継ぎ目を締める鉄が、赤茶色に錆びて折れていた。

　係が、割れ目を示した。

「水を戻せば、ここからまた漏れます」

「下池側の台を動かす水は、ここを通ります。水船の箱も、陸船の台もです。池へ流す水とは別ですが、台は両方止まります」

「水の船も、さっきみたいに手で下ろせませんか」

　俺が聞くと、係は首を振った。

「一回下ろしても、船が出た後の箱には水が残る。水車なしじゃ、その重い箱を上へ戻せない。次の船を迎えに行けないんだよ」

　そこで、ヴァルターが口を開いた。

「直すのに、どれだけ掛かる？」

「傷んだところを外して、樋を組み直します。職人を集められれば、夕方の試運転には」

　俺とリゼは顔を見合わせた。今夜に、間に合う。

　ヴァルターは、折れた鉄を靴先で返した。

　深緑の上着の裾に、乾きかけた泥がつく。

「工事場の職人は回せない。今日は新運河の水門を据える」

「では、こちらは」

「明日だ。今日は水を止めたままにする」

　係の口が閉じた。

　ティアが、一歩前へ出た。

「それじゃ、灯下りは？　上の魚も、店の船も、下まで来られないよ」

「中町までで終える。下池の客には、上で見てもらう」

　俺は、朝、粉を受け取った女主人の方を見た。

　店にはもう湯気が上がっていた。女主人は夜の客の分も仕込んでいる。

「下の店は、ここで客を待ってるんです。船も一緒に上がれないなら、商売にはならないでしょう」

「だから、上へ移る場所を用意すると話している」

　ヴァルターは俺へ向き直った。

「君たちの船なら、明日には上げられる。今日は休め。朝から大変だっただろう」

　気遣いはありがたい。でも、俺たちだけ上がっても、下の店は一つも助からない。

　リゼの指が、俺の袖をつかんだ。

　引き止める強さではなかった。

「カイ。下で見ようって、約束したよね」

　俺は頷いた。

　ティアは、壊れた樋の前にしゃがんでいた。青い髪の向こうで、係を見上げる。

「この木の部分は、船大工でも直せるよね？」

「樋の継ぎ方を知っていればな。ただ、台を動かす前の検査は、こっちでやる」

「それでいい」

「ザクを連れてくる。夕方まで、検査の人を帰さないで」

　ティアは立ち上がり、ヴァルターへ顔を向けた。

「直す場所は貸してもらえるよね。試運転に通れば、下まで船を下ろしてくれる？」

「……構わん。ただし、こちらから職人も修繕費も出せない」

「金の話は、見積もりを出してからさせてくれ」

　オルドが割って入った。

「うちの職人も見に行かせる。まず、間に合うかを確かめよう」

　ヴァルターは頷き、係へ向き直った。

「日が落ちるまで待て。それで試運転を終えられなければ、下池行きは中止だ」

　ティアは返事をすると、荷場脇のツユクサへ走った。

　リゼが、俺の袖を放す。

「昼の荷のことは、私も船長と相談しておくね」

「うん。行ってくる」

　俺はコハクへ戻るオルドを追い、ザクへの説明に同行したいと頼んだ。船長はボルグを呼び、俺と一緒に送り出す。

「ティア、二人を頼む。舟賃はうちで払うぞ！」

　舟へ下りると、ティアが船首を水路へ向けた。ボルグが俺の向かいに座り、濡れた首の手拭いを絞る。

　櫓が水を押した。

　水車の止まった岸を離れ、ツユクサが店の舟の間へ入っていく。

　その先に、浮き工房の屋根が見えた。ザクは今日も、舟の縁へ板を当てている。

　ティアが大きく息を吸った。

「ザク！　今夜の魚、下まで来ないって！　水路を直すの、手を貸して！」

　ザクの白い眉が跳ね上がった。

「会社の職人はどうした？」

「新運河の工事が先だって。こっちは、明日まで止めるって！」

　板が作業台へ置かれた。

　ザクは革の前掛けを締め直し、舟の縁へ出てくる。

「寄せろ。俺も乗る。どこが壊れたか、見せてもらおうじゃねえか」