この家、六本脚で旅をする。～異世界で拾われた俺と操船少女の陸上船冒険記～

第四章 千段港の大逆航

第三十九話 七百二十枚の仕事

「陸船の台は、明日も動くんだな？」

　通知の写しを読み終え、オルドが顔を上げた。

「うん。工事の荷を運ぶから、陸船の便は残すって言われたよ」

　ティアが答えた。

　隣の台も水の力で動いている。水が足りないなかで、会社は工事の便を残す方を選んだのか。

「なら、運ぶ道はある。だが、うちの明日はまだ空いてると決まったわけじゃないぞ」

　船長の視線が、会社の倉庫へ向いた。

　三日で七百二十枚。

　祭りの荷を今日運ぶために、下見の時刻まで変えてもらった仕事だ。

　日給六枚の俺には、断ればいいと言うだけでも勇気が要る。

「ティア。下で困ってる人たちに、荷の量と届け先を聞いてもらえないかな。運賃を払ってでも頼みたい人が、どのくらいいるか」

「それを聞いて、どうするの？」

「船長に比べてもらいたい。資材を運ぶのと、みんなの荷を運ぶのとで」

　よその店を心配するために、ここの飯代や修理代を軽く扱ったらおかしい。

　オルドが、頷いた。

「積めるか見てから返事をする。それでよけりゃ、集めてくれ」

「分かった。昼過ぎに、下の荷場で待ってる」

　ティアは鞄の紐を掛け直し、桟橋へ走った。

　青い髪が人の間を抜けていく。その後ろから、会社の係がこちらへ歩いてきた。

　　　　　＊

　倉庫の石は、俺の腹ほどの高さがあった。

　四角く切り出したものが、木の台の上に列を作っている。隣には、両手で抱えるほど大きな鉄の輪が重ねてあった。

　包帯の巻かれた俺の手と比べると、岩と呼びたい大きさだ。

「岸の壁を仕上げる石だよ。輪は、船を留める綱を通す」

　ヴァルターが、石の角へ厚い指を置いた。

　今日は深緑の上着の前を開けている。こめかみの白いものが、倉庫の入口の光でよく見えた。

「仕事が決まれば、重さを量ってから積む。君らの船の積める分だけだ。無理な山積みにはしない」

　オルドが石の列の間を歩き、寸法と数を係に尋ねる。

　リゼもついていき、一度に運ぶ重さを係と確かめた。

　そのあと、俺たちは会社の荷馬車に乗った。

　案内はヴァルター。船長とリゼ、それから俺。係が御者台で手綱を握る。

　コハクは、上港の荷場で留守番だ。

　港を出た道は、山の横腹を削って造られていた。

　車輪が石を踏むたび、尻の下の板がごとんと跳ねる。

　右に岩壁、左に谷。道幅は広いが、谷側を見ると尻が勝手に板の中央へ寄った。

　向かいのリゼが、俺の膝を見た。

「そんなに足、閉じてたっけ？」

「今だけ。少しでも道の真ん中にいたくて」

「車輪は動かないよ、それじゃ」

　分かっていても、寄るんだよ。

　彼女は笑っていたが、谷の向こうに長い石の壁が見えた途端、荷台の縁へ身を寄せた。

　壁は、山を二つに割った溝の両側に続いている。

　溝の底は、道よりずっと下だった。

「あれが運河ですか？」

「そうだ。もうすぐ、底が見えるよ」

　ヴァルターが答えた。

　港を出て一時間ほどで、荷馬車は止まった。

　　　　　＊

　水のない運河の底に、船がいた。

　俺たちは馬車を降り、道沿いの柵から下を覗いた。

　両岸を石で固めた、幅の広い真っすぐな溝。その底で、大きな船が木の台に腹を載せている。

　まだ塗り終わっていない白い船腹に、何人もの職人が梯子を掛けていた。

　かん。かん、かん。

　船を叩く槌の音が、左右の石壁から返ってくる。

　少し離れた場所では、岸の上の巻き上げ機が石を一つ吊っていた。綱が張ると木枠が軋み、下の男が両腕を振って、置く場所を指す。

　石が下りる間、周りの職人は手を止めて待った。

「陸で造って、水を入れて浮かべるんだ」

　リゼの声が弾んだ。

　彼女は柵の前にしゃがみ、船底を覗き込む。自分の膝が石の粉だらけになったのには、まだ気づいていない。

　ヴァルターは柵の柱を叩いた。

「君たちの石を下ろすのは、ここだよ。岸の上まで来てもらえばいい。下へ運ぶのはこちらでやる」

　道から岸へ入る場所を、オルドとリゼが確かめる。

　船を止める広場は平らで、向きを変える余地もある。荷台を寄せる場所には、杭が二本立っていた。

「水が入ると、どこまで来るんですか？」

　俺が聞くと、ヴァルターは壁の上の方に引かれた白い線を指した。

　底にいる職人の、何人分もの高さだ。

　あそこまで水が来れば、下の船の甲板は、俺たちのいる岸の近くまで上がる。

　今は頭のてっぺんが見える人と、横に並んで話ができるのだ。

「山の向こうまで通せば、海から船が来る。荷を何度も積み替えなくて済むんだ」

　ヴァルターの目は、溝が曲がって見えなくなる先を見ていた。

　海はまだ見えない。今は石を積んでいる途中で、水もない。

　それでも、その大きな船がここを進むところを、俺は見たいと思った。

　七百二十枚をもらって、その仕事を手伝う。

　悪い話どころか、少し胸が躍る。

「下池の台を減らすのは、この運河に水を入れるためですか？」

　ヴァルターが、俺を見た。

「今は水が足りないからだ。古い水路から漏れる量も増えている」

「じゃあ、漏れを直せば、便も戻せますか？」

「新運河ができたら、こちらへ船を集める。そのために水を確保したい。下池を残すための修理には、大きな金は掛けられないよ」

　水路が直っても、下の暮らしは元に戻らない。

　この人は、もうそう決めているのか。

「上へ移ってもらう。家も、仕事も用意する」

　その仕事が、元の店を続けることとは違う。

　昨日、ベルナはそれを断った。

　俺は柵から手を離した。

　運河はすごい。それは、今もそう思う。

　でも、ベルナやザクが店を畳むことまで、いい話として頷きたくはなかった。

　オルドが、先に口を開いた。

「一日一往復に減らして、他の荷も運ぶ。その契約はできるかね」

「それだと足りない。石を積む者も、ここで受ける者も、二往復に合わせて用意している。三日間、昼の仕事を任せられる船が欲しいんだ」

　ヴァルターは、答えを濁さなかった。

「下の小舟の荷も運びたいのかい」

「ああ。朝の一便だけじゃ足りんそうだ」

「いくらになる？」

　船長は答えなかった。

　まだ、俺たちにも分からない。

「七百二十枚は、こちらで払える額だ。下では誰が払う？」

　俺は、唇の内側を噛みそうになってやめた。

　嫌な聞き方だと思った。でも、そこを確かめずに『下の人が困ってます』と頼めば、船長に損を引き受けてもらう話になる。

「港へ戻るまで、待ってもらえませんか。下の人がいくら出せるか、聞く前から諦めたくないんです」

　ヴァルターの視線が、俺に止まった。

「なら、確かめておいで。うちも、いつまでも待つわけにはいかない」

　オルドが腰の鍵束を握り、頷く。

「戻ったら俺が返事をする。それで頼むよ」

「分かった。断るなら、別の船を当たる」

　　　　　＊

　帰りの荷馬車は、さっきより静かだった。

　リゼが足を伸ばし、靴先についた白い石の粉を払った。

　俺も同じ粉を見下ろす。

「船長。もし、全然足りなかったら」

「そん時は、足りんと言うよ」

　オルドはすぐに答えた。

「コハクで暮らしてる奴らの金だ。いい顔をするために、なくすわけにゃいかん」

「……はい」

「お前も入ってるぞ、カイ」

　顔を上げると、船長は自分の膝を手で払っていた。

　石の粉が、板の隙間へ落ちる。

「お前の飯代だって、俺が稼ぐんだよ」

　俺は、今度こそ黙った。

　俺も、この船で明日の飯を食う。

　リゼが、俺の肘を軽く突いた。

「私、今日はあの二人を乗せてよかったと思ってるよ」

「うん。俺も」

「明日もそうできる仕事、見つかるといいね」

　俺は頷いた。

　払える人の頼みを、ちゃんと持って帰ろう。

　　　　　＊

　上港へ戻ると、ティアが倉庫の前にいた。

　昼過ぎに下で待つと言ったはずの彼女が、こちらを見るなり、紙束を持ち上げた。

　その後ろに、赤い頭布が見えた。ベルナだ。

　ほかにも、籠を掛けた四十くらいの男や、前掛け姿の白髪交じりの女がいる。

「下で聞いてきたよ。こっちではベルナに、知り合いへ声を掛けてもらった。待ち合わせ、変えちゃってごめんね」

　ティアは少し息を切らしていた。

　リゼへ紙を渡すと、すぐに男たちへ振り向く。

「船長に順番に話して。私には、積んでいいって決められないからね」

　ベルナが、一歩進み出た。

「明日も六樽。今日と同じ条件で頼めるなら、その分は払うよ」

　籠の男は魚売りで、下池から魚を上げたいという。

　隣の女は下の飯屋の主人で、上の店から粉と豆を下ろしたいと頼んだ。

「帰りにも、荷を積めるんですね」

「助かるよ。いくら下り坂でも、豆を背負って帰るのはごめんでね」

　女が笑って、腰をさすった。

　朝、空で下りたコハク。

　あの荷場にも、積めるものがあったのだ。

　オルドが紙を広げる。

　リゼが横から、行を指した。

　俺にも聞こえるように、船長が声に出した。

「下の十二軒と、ここの分。台料と人足代は荷主が別に払って、明日の運賃が百四十枚ほどか」

「うん。今日のベルナの値段を聞いて、これなら払えるって。荷の大きさも書いてもらったよ」

　ティアが、紙の端を押さえた。

　紙には大きさと、重さの見積もりもあるという。船長とリゼは、一度には無理だが、二往復なら収まりそうだと話した。

　資材の仕事は、一日あたり二百四十枚。百枚も違う。

　それでも、ゼロじゃない。あとは船長が、選べる。

　ヴァルターが、俺たちの後ろで立ち止まった。

「決まったかね」

　船長が顔を上げた。

　紙を握った手は、そのままだ。

「資材の仕事は、今回は断らせてもらうよ」

「七百二十には届かんだろう」

「ああ。だが、こっちなら脚を動かす距離は短い。重い石を運ぶより、船はいたわってやれる。その上、明日で終わる客ばかりでもないだろうさ」

　ヴァルターは、集まった顔を一度見渡した。

「そうか」

　それだけ言って、倉庫へ入っていった。

　俺の背中から、ようやく力が抜けた。

　あとは、引き受けた方の仕事をちゃんとやるだけだ。

　船長が、俺に紙を差し出した。

「カイ。リゼと一緒に、荷の置き場所を考えてくれ。乗せる人の分もな」

「はい」

　俺は隣の彼女と顔を見合わせた。

　リゼが袖口をそろえる。

「まず、明日の朝の分からだね」

　　　　　＊

　ティアは自分の舟で先に下り、俺たちもコハクを下池へ向けた。

　ベルナも船長の許可をもらって同乗した。下で、自分の舟を取りに戻る。

　中町で台を乗り継ぎ、下池の荷場へ近づいたところで、俺は船首の足場から身を乗り出した。

　岸が、荷物で埋まっていた。

　木箱に、豆の袋。花を挿した桶。

　ティアの周りには、十二軒より明らかに多くの店の人がいる。

　リゼに船を手前で止めてもらい、脚を畳み終えたところで岸へ下りた。

「増えてない？」

「……コハクが来るって言ったら、隣の店も呼んできた人がいて」

　まずは一件ずつ聞くしかない。

　その時、岸に並ぶ大きな籠が鳴いた。

　こけっ。

　籠の隙間から、赤い鶏冠がのぞく。

　運賃を読む合間に、リゼが「卵屋」と言っていた気がする。

「運ぶのって、卵じゃないんですか？」

　籠のそばの丸顔の男が、胸を張った。

「祭りの店で、産みたてを売るんだよ。今回は鶏ごと頼む！」

　その籠が一つだけじゃないと気づいて、俺はコハクを振り返った。