この家、六本脚で旅をする。～異世界で拾われた俺と操船少女の陸上船冒険記～

第四章 千段港の大逆航

第三十八話 魚の腹に灯がともる

　俺の部屋が、灯籠の倉庫になっていた。

　寝台に二箱、床に二箱。木の枠で囲った箱の中に、薄い紙を張った丸い灯籠が五つずつ収まっている。

　寝台の箱と壁の隙間には、俺の枕まで詰められていた。

「枕、あとで返してもらえますか？」

「もちろんだよ。よだれも垂らさないし、いい客だろ」

　厚い眼鏡の男は、真顔でそう答える。

　俺の横で、リゼが吹き出した。

　昨夜、船長が大きさと届け先を聞き、追加の荷を引き受けた。

　灯籠を作って売るこの人も、舟の検査待ちで上りを使えない。二十個を今日の午前中に届ければ、魚の灯りを試すのに間に合うという。

　運賃は銅貨六枚。台の往復代はベルナと半分ずつにして、二人とも頷いてくれた。

　そして今朝、空のコハクで下まで降りてきたところだ。

　窓の外は下池。

　岸に並ぶ屋根付きの舟へ、細い板橋が一本ずつ渡されている。顔を洗った水を舟から捨てる人がいて、その隣では煙突から朝飯の煙が上がっていた。

　コハクは池の縁の、陸船用の荷場に脚を畳んでいる。

　油の六樽は、船の後ろの荷場へ。

　軽くてかさばる灯籠は、風の当たらない俺の部屋へ。

　ボルグに置き方を見てもらってから、男たちが箱を運び込んだ。箱の底には畳んだ布を敷き、隙間も布で埋めてある。

　自分から部屋を使ってほしいと言ったのだ。

　夜まで占領されるわけじゃないし、俺の寝床で誰かの祭りが間に合うなら、安いものだと思う。

　部屋を貸すと聞いたエダは、わざわざ見物に来た。

「ちょっと留守にすると、お店になっちゃうんだね」

「昼には出ていきますよ」

「家賃もらいなよ。枕代は別で」

　戸口から覗いたエダの後ろで、ベルナまで笑っている。

　家を貸しただけで、大家の心得まで教わってしまった。

　　　　　＊

　積み込みが済む頃には、ロクの鍋も空になりかけていた。

　炊事場の前に並べた椀から、刻んだ葉と卵の入った粥が湯気を上げている。乗ってきた二人にも、ロクが一杯ずつ渡した。

「熱いよ。揺れねえうちに食っちまいな」

　赤い頭巾の下で、目尻が寄る。

　ベルナは樽の数をもう一度確かめてから、椀を受け取った。

　岸につないだ油舟は荷場の係に預けてある。ここからは、ベルナもコハクに乗る客だ。

「人の船で朝飯食うの、何年ぶりだろうね」

「いつもは、どこで食べるんですか？」

「自分の舟。櫓を持つと片手が空かないから、岸で立って食べることも多いよ」

　俺は空いた手を丸椅子の座面に掛け、少し手前へ寄せた。

　ベルナが腰を下ろすと、向かいの家から出てきた男が、隣の椅子にも腰掛ける。

「おはようさん」と声を掛けて、そのまま朝飯を食い始めた。

　ベルナは少しだけ背筋を伸ばしていたが、すぐに椀へ顔を寄せた。

　俺も粥を少しずつ口へ運ぶ。

　この船に拾われた時、飯と寝床があることがどれほど嬉しかったか。今はそれを、こちら側から差し出している。

　もっとも、飯を作ったのはロクで、家を貸してくれているのは船長だ。俺の手柄みたいな顔をすると、罰が当たるな。

　リゼが、空の椀を重ねて戻ってきた。

「灯籠、気になる？」

「かなり。紙を破ったら、祭りで魚の腹が一か所だけ暗くなる」

「じゃあ、部屋で見てて。上がる間は私がなるべく揺らさないから」

　彼女は左右の袖口をそろえ、操船席へ向かった。

　蜂蜜色の三つ編みが、薄青い背中で跳ねる。

　俺は灯籠の男と自室へ戻った。

　外でオルドが人数を数えている。いつもの十五人と、荷主二人。

　人足が板を下り、ロクが椀と鍋を片づける。渡し板が引き上げられると、船底で機関の音が太くなった。

　ぐっ、と床が持ち上がる。

　窓から見えていた岸が、足元へ遠ざかる。

　コハクが立ち上がり、一歩を踏み出す。

　箱の縁へ添えた男の指が、白くなる。

　俺も息を止めていた。

　かさっ。

　床の箱の中で、一つの灯籠が布へ触れた。

　それだけだ。

　次の一歩が来る。

　男は箱の中を覗き、俺を見る。俺も見返した。

「……朝飯、先に食っといてよかったよ」

「落ち着いて食べられませんね、これを見ながらじゃ」

　男は頷き、ようやく指の力を抜いた。

　　　　　＊

　陸船の台へ乗ると、コハクは脚を畳んだ。

　歩く振動が止まり、代わりに台の鎖が、ごと、ごと、と床の奥で鳴る。

　窓の外を、石壁がゆっくり下がっていく。

　灰色の壁が途切れたところで、中町の水面が現れた。

　鍋を叩く音がする。

　朝の売り声と、小舟の縁が岸へ触れる軽い音。

　窓一枚の向こうを、店ごとの朝が通り過ぎる。

「いつもは、あっちから見るんだけどな」

　男が、水を張った隣の台を指した。

　小舟が何隻も並び、船頭たちが櫓を寝かせて待っている。こっちは家の中で、枕に挟まれた荷箱を見張っている。

　俺は窓枠へ肘を置いた。

「舟からだと、うちの屋根ばっかり見えませんか？」

「うん。まさか、ここに寝床が並んでるとは思わなかったよ」

「住んでると、家が歩いてるのも忘れますよ」

　男がもう一度、俺の寝台を見た。

「忘れるかあ」

　中町で台を降り、岸沿いの道を進んで、次の台へ乗り継ぐ。

　船がまた上がり始めたところで、俺は一度だけ通りへ出た。

　船首の操船席を覗くと、リゼがこちらを見る。

「大丈夫？」

「一つも潰れてない。お客さん、窓を見て楽しんでるよ」

　彼女の口元がほどけた。

「よかった。降りる時も、見ててね」

　もう一段、台が上がる。

　屋根の間から朝日が差し、通りの戸口が順に明るくなった。

　上港の岸で、係の旗が振られる。

　リゼが二本の操船桿へ手を置き直し、足元の踏み板をゆっくり押す。

　機関が低く唸った。

　コハクの前が上がり、後ろも追いつく。

　船体が高くなりきる前に、ひと呼吸、動きが緩んだ。

　いつもなら頭が少し振られるところで、俺の視界はほとんど揺れなかった。

　上港の石畳へ、一歩。

　荷場の端まで進んで、コハクが止まった。

　俺は部屋へ戻った。

　四つの箱は、さっきと同じ場所にある。男は灯籠を一つずつ見てから、戸口の俺へ親指を立てた。

　前の世界のゲームなら、こんな時には通話が歓声で埋まった。

　俺も今、声を出したい。二十個、一つも欠けていないのだ。

「リゼ、全部無事だよ！」

　通りの向こうで、操船席を出た彼女が片手を高く上げた。

　　　　　＊

　上の荷場では、ベルナの客が待っていた。

　前もって知らせた三軒の人たちが、空の荷車を引いてきている。

　祭り船へ油を持っていく店の荷車も、その中にあった。

「本当に来た！」

　白い前掛けをつけた四十くらいの女が、渡し板を下りるベルナへ駆け寄った。

「来たよ。六樽、頼まれた分ぜんぶ。ほら、受け取る場所を空けて」

　ベルナは赤い頭布を締め直した。

　人足に樽を下ろす場所を指し、帳面を開く。椅子でゆっくりしていた人が、俺たちまで働かせる勢いだ。

　俺は岸で待つ人を、樽の転がる道から脇へ案内した。

　ここから先は、ベルナの仕事だ。

　彼女が客の顔を見て値段を話し、客が財布を開く。昨日の事務所で譲らなかったものが、目の前でちゃんと続いている。

　灯籠の箱も、待っていた祭り船の人たちへ渡った。

　灯籠の男は箱ごとに蓋を開き、二十個を一緒に確認する。

　船長が二人から運賃を受け取った。

　十八枚と六枚。立て替えた台料も、半分ずつ二人に払ってもらう。

　部屋から箱がなくなり、寝台と枕はまた俺だけのものになった。

「二人とも、ちょっと来ない？」

　呼んだのは、魚の頭を作っていた若者だった。

　黒い癖髪の先に、白い塗料がついている。

「灯りを入れるんだ。運んだ人に、一番に見せたい」

　オルドへ顔を向けると、船長は会社の事務所を指した。

「下見の迎えが来るまでだぞ。俺はここにいるから」

　俺たちは若者について岸を歩き、祭り船の板を渡った。

　魚の頭は、もう胴につながっていた。

　岸に沿って留めた長い船の上で、赤い魚が口を開けている。頭から後ろの胴は、作業用の厚い布で覆われていた。

　脇の小さな戸から入ると、細い木を曲げた骨が、天井まで丸く続いていた。床には人が並んで座れる板が渡され、左右の骨から灯籠を掛ける鉤が出ている。

　若者が戸を閉めた。昼間なのに、中は薄暗い。

　俺はリゼと並んで、床の板へ腰を下ろした。

「頭から、順に頼むよ」

　灯籠の男が、小さな油壺へ芯を入れる。

　ベルナが届けた油だと聞いて、俺はリゼを見た。彼女も、もう気づいた顔をしている。

　一つ目に、火が移った。

　丸い紙が、蜜柑みたいに色づく。

　次の一つ。その次の一つ。

　男が灯りを掛けて奥へ進むたび、魚の肋骨が、尾へ向かって浮かび上がっていく。

　最後の灯りがつくと、赤い紙の胴全体が、内側から明るくなった。

　俺たちは魚の腹の中にいる。

　昨日は頭だけだった魚に、今は灯りが尾まで続いている。

　外の水が船腹を叩く。とぷん、とぷんと、暗い床の下でゆっくり鳴る。

　座っているだけなのに、どこか深い海へ連れていかれそうだった。

「すごい」

　リゼが、声を落とした。

　帽子のつばの下まで橙色に染まっている。灯りを追う灰緑の目が、最後に俺へ戻ってきた。

「これ、私たちが運んだんだよ」

「うん。でも、いいのかな。魚の腹で喜んでて」

　リゼは口元を押さえた。

　笑い声を小さくしようとしているのに、肩が揺れる。

「今さら？　もう食べられちゃってるよ」

　俺まで笑ってしまった。

　その横で、作り手の若者が得意そうに腰へ手を当てる。

「明日の夜は、この魚で下まで行くんだ。岸から見たら、もっとすごいよ」

　見たい。

　丸い窓からこぼれるこの灯りを、明日は岸から見上げたい。

　　　　　＊

　魚の外へ出ると、見慣れた青い髪が、岸の人混みから現れた。

　ティアだ。

　肩に掛けた鞄を押さえ、小走りでこちらへ来る。少し離れた桟橋には、ツユクサがつないであった。

「灯り、間に合ったんだね」

「全部ついたよ。中、見せてもらった」

　リゼが言うと、ティアも魚へ目をやった。

　笑いかけて、それを途中でやめる。

「コハクの船長、今いる？」

　俺は、船のそばに立つオルドを指した。

「いるよ。どうしたの？」

「今朝、下の台にこれが出たんだ」

　鞄から出したのは、係にもらったという通知の写しだった。会社の印がある。

　リゼが受け取り、目を落とす。

「明日から、下池の上り……朝の一便だけ？」

「うん。水が足りないから、下池から中町へ上げる水船の台を減らすって。係にも聞いたよ。祭りの下りは別だって言うんだけど」

　俺は、さっき窓から見た小舟の列を思い出した。

　あの時点で、台はいっぱいだった。

　ティアの指が、鞄の紐を握り直す。

「今の便でも、祭り前はぎりぎりなんだよ。明日、運びきれない店が何軒も出る」

　俺は、コハクへ向かって歩きだした。

　灯籠を運べたと喜んでいる場合じゃない――いや、喜んでいい。あの二十個は、ちゃんと届けたのだから。

　でも、次は俺の寝台一つじゃ足りない。

「船長。明日の荷は、今日みたいに一往復じゃ運びきれません」