この家、六本脚で旅をする。～異世界で拾われた俺と操船少女の陸上船冒険記～

第四章 千段港の大逆航

第三十六話 まだ捨てるな

「下池をなくしたら、そこに住んでる人はどうなるんですか」

　俺は計画図を持って渡し板を下り、オルドに訳を話した。

　船長と一緒に荷場へ戻ると、ヴァルターは積み直した角材を確かめているところだった。

「新しい岸へ移ってもらう。家の舟をつなぐ場所も用意するよ」

「店や工房も、そのまま移れるんですか」

「場所と仕事によるな。火を使う作業場を、客の乗り場の隣へ置くわけにはいかん。個別に条件を出している」

　俺は図の端を持ち直した。

「下池に水を入れ続けることは、できないんですか」

「あそこへ送る古い水路が漏れている。直しながら使うより、新しい方へまとめた方がいい。海へ抜ける船も通せる」

　家を移せば済むのか。それとも、移った先で別の仕事をしろという話なのか。

　さっきノトを助けた人だ。住む場所も考えていない、と決めつけたくはなかった。

「いつ閉じるんだい。市も認めた話か」

　オルドが尋ねた。

「市の廃止許可はまだだ。閉じる日程も、これから詰める。今夜にも空にする話じゃない。図は完成後の姿だよ」

「なら、明日は工事の中身も聞かせてもらおうか。何に使う荷を運ぶのか、うちの者にも話しておきたいんでね」

「ああ。聞いてくれ」

　返事をもらい、俺たちはコハクへ戻った。

　船長は今夜の停泊場所を上港の端に確保していた。荷場からそこへ移す操船をリゼが終えた頃、ボルグが工具袋を提げて出てきた。

「下へ行ってくる。木に塗る油を買いたいんだが、船長が船大工を教えてくれてな」

　リゼも帽子を手に、操舵室からこちらへ来た。

「下池ですか。俺たちも、一緒に行っていいですか」

　何も知らずに廃止へ反対するのも違う。

　けれど、条件を出しているという相手が何と答えたのか、聞かずに安心する気にもなれなかった。

　　　　　＊

　港の脇の石段を、三人で下った。

　中町の食堂や荷場を横に見ながら、さらに一段下へ。壁沿いを降りる水の音が、角を曲がるたびに近づいてくる。

　下池は、山裾に開いた大きな半円の池だった。

　こちら側に石の岸があり、そこから何本もの桟橋が水面へ伸びている。両側につながれた舟には、小さな家や店が載っていた。

　物干しに掛かった赤い敷布。軒先の玉葱。窓から腕を出し、隣の舟へ鍋を返す男。

　舟と舟の間を、桶を積んだ小舟がゆっくり通る。

「三番の家、空いた桶を出しとくれ！」

　声に応えて、戸口から子供が桶を転がした。

　板の上を、ごろん、ごろん。母親らしい人が足で止め、縁まで運んで渡す。

　上の港では、大船の帆ばかり見上げていた。

　ここでは、開いた窓の向こうに晩飯の支度が見えた。

「あそこじゃないか」

　ボルグが指した先に、横長の平たい船があった。

　半分は赤茶けた屋根に覆われ、残りは手すりのある広い作業場になっている。岸から板橋一本で渡れる、舟の工房だった。

　作業場の水際には、小さな油売りの舟が横付けされていた。丸い蓋の樽が、中央に四つ並んでいる。

　板橋を渡った途端、木の匂いが濃くなった。

　足元で床がかすかに沈み、つないだ綱がきゅっと鳴る。

「まだ捨てるな、俺が見てない！」

　屋根の下から、太い声が飛んできた。

　木屑の山の前に、五十代後半くらいの男が立っていた。白い眉が目にかぶさり、短い灰色の髭を一本に編んでいる。革の前掛けから出た腕は、肘の上まで日焼けしていた。

　その前では、赤い頭布を巻いた四十歳くらいの女性が、割れた木片を持ち上げている。

「見たって変わらないよ、ザクさん。櫓を押すたび、ここが開くんだもの」

「だから持って来いと言ったんだ」

　ザクと呼ばれた男は、木片を取った。

　舟の後ろで、長い櫓を支えていた台だという。櫓をこぐ力が一点に掛かり、木の端から深く割れていた。

「新しい台に替える話なら、もう一軒で聞いたよ。でも、取り付ける場所まで削り直すって。祭りに間に合わないじゃないか」

　女性は油の樽を振り返った。

「あたしの客、灯りをつける油を待ってるんだよ。今日から三日、店を回る約束なのに」

　祭りは明後日の夜だ。

　あの大魚だけ立派に上へ届いても、灯りがなければ暗いままなのか。

　ザクは木片の割れていない側を、指の節で三度叩いた。

　こっ、こっ、こっ。乾いた音がした。

「ここは残る。悪い所だけ落として、木を継ぐ」

「同じ向きに力が掛かれば、また開くぞ」

　横からボルグが言った。

　ザクの白い眉が上がる。

「誰だ、お前」

「陸船の整備屋だよ。油を買いに来た」

「買い物なら、そこの板に座って待ってろ」

「待つ間くらい、見てもいいだろう」

　ボルグは工具袋を下ろした。

　もう買い物だけで帰るつもりの顔ではなかった。

　　　　　＊

　ザクは俺たちを、工具棚の前から作業台の端へ追いやった。

　そこなら手元を邪魔せずに見られる。

　台の上に木片を固定し、割れた部分を切り落とす。

　鋸が引かれるたび、ざっ、ざっ、と歯の音が揃った。切り口が見えると、ザクは刃を置き、そばに積んだ古材を一本ずつ返し始めた。

「それは？」

　リゼが一本を指した。

「硬すぎるな。周りの古い木を割っちまう」

「じゃ、こっちは」

「節がある。力を受ける所には使えん」

　三本目を持ち上げた時、ザクが止まった。

「それだ。よく乾いてる」

　リゼは両手で台へ運び、こちらを見た。

　口元が、ちょっとだけ得意そうだ。

「当てた」

「三回目でね」

「最初の二回は忘れて」

　蜂蜜色の三つ編みが肩から落ちてきた。彼女はそれを背へ払い、また手元を覗く。

　知らないことを教わる時にも、こんな顔をするんだな。

　見ている俺まで、もう一本選ばせてほしくなる。

　ボルグは継ぐ木の脇へ、指を立てた。

「外から鉄の帯を巻こう。舟の元の穴は、そのまま使えるな」

「でかい帯を巻けばいいってもんじゃねえぞ。櫓が当たる」

「当たる所までは上げねえよ。余った帯はあるか」

「柱の脇だ。薄いのを取るんじゃねえ」

　二人とも、もう相手を帰そうとはしていなかった。

　油売りの女性が、樽の蓋を指で叩く。

　止めて、また叩く。

「終わるの、夕鐘までに間に合うかね」

「誰かと約束してるんですか」

「上町で二軒。舟の台の最終便に乗れなきゃ、今日は行けないんだよ」

　ここにいる間、ずっと客を待たせている。

　仕事を頼んだ側として急かしたくなる気持ちは分かる。俺だって、出来上がる時間が分からない時は、何度も時計を見ていた。

　だが今、ザクに繰り返し尋ねても、鋸の手が止まるだけだ。

「上のお客さんに、先に知らせる手はありますか。近くに頼める人がいるなら、呼んできますよ」

「いつもの渡しなら……ああ、あの子だよ。青い髪！」

　女性が岸の方へ腕を上げた。

　桟橋の入口へ、ツユクサが客を下ろしたところだった。

　ティアがこちらへ顔を向ける。明るい青色の短髪を耳へ押し込み、舟を工房の外側へ回してきた。

「なに、今度は何を運ぶの？」

「伝言を一件、頼めますか」

　俺は女性に宛先を聞いてから、修理中で遅れると伝えたい旨を話した。

　ティアは鼻のそばかすを寄せるように笑った。

「お使いなら、本人も一緒に乗ってよ。上へ荷を持ってく人が、今ちょうど待ってるから」

　伝言の中継を頼める相手がいるらしい。

　女性はティアと料金を決め、俺に礼を言って小舟へ乗った。

　頼み方を考えた俺より、話が早かった。

　少し可笑しくなった。ここで働いている人には、ここで使える方法がいくつもある。

　女性を工房へ送り届けたティアは、次の客へ舟を向けていった。

　工房では、その間に鉋の音が始まっていた。

　しゅっ、と木肌を薄く削る。刃先から出た木屑が、くるくると巻いて台へ落ちる。

　ボルグが万力で鉄の帯を曲げる音は、それより低かった。きぃ、と軋み、叩けば、かん、と工房の屋根へ響く。

　俺は台から離れた床の木屑を、足で箒の先へ寄せた。

　持ち手を軽く握って掃くくらいなら、掌も痛まない。力が要る物には触らず、二人が歩く所だけ空けていく。

「ひとつ、聞いてもいいですか」

　刃を止め、木を合わせているザクへ声を掛けた。

　持って来た計画図をリゼに広げてもらい、ヴァルターから聞いた移転の話を伝える。

「工房も移すつもりなんですか」

「断ったよ。家を泊める場所と、働く場所は別なんだ」

　ザクは合わせ目を目の高さへ上げた。

「上じゃ、この船で他人の舟を直す許可は出さねえってさ。会社の修理場に勤めりゃ、仕事はあると言うがな」

「道具は持っていけても、店を続けられないってことですか」

「誰の舟を、いつ直すかまで、向こうが決める。あの油売りの舟みたいな古いやつは、買い替えろで終わりだよ」

　さっき聞いた「場所と仕事による」が、ようやく人の顔と結びついた。

　ヴァルターは、あの人なりに次の暮らしを用意している。

　その暮らしを望んでいるかどうかは、別だった。

「漏れてる水路は、本当に直せないんですか」

「俺は船大工だ。山の水路まで、見もしねえで直せるとは言えねえよ」

　ザクは継ぎ木を押し込み、合わせ目を指でなぞった。

「こいつは見た。だから直す。それだけだ」

　　　　　＊

「降ろすぞ。そっち持ってくれ」

　ボルグの声で、俺は作業台から退いた。

　二人は直した台を油売りの舟へ運び、船尾の元の位置に据えた。

　ザクが木の収まりを確かめ、ボルグが鉄の帯を締めていく。

　長い櫓が戻ると、女性は待ちかねたように舟へ渡った。

「まだだ。空の樽をどかしてから、工房につないだまま押してみろ」

　ザクに止められ、女性が頬を膨らませる。

　リゼは工房側で、受け取った空樽を転がして邪魔にならない場所へ寄せた。

　女性が櫓に体重を預けた。

　舟をつなぐ綱が張る。直した台は、櫓を受け止めたまま動かない。

　ザクが合わせ目を覗き、ボルグが鉄の帯に触れた。

「よし。少し回ってこい」

「言われなくても！」

　綱が解かれる。

　櫓が大きく振られ、水面に白い筋が走った。油売りの舟は工房を離れ、桟橋の先で、くるりと向きを変えた。

　女性は笑っていた。

　片手を上げたいらしく、いったん離しかけて、慌てて櫓を握り直す。

「こら、両手でやれ！」

　ザクが怒鳴ると、さらに大きな笑い声が返った。

　ボルグは右の耳たぶを引いていた。

「いい木だったな」

「帯も邪魔にはなってねえよ」

　ザクはそう言って、端材を捨てる箱から一本拾い直した。

　ボルグまで覗き込む。

　この二人、次の修理も始める気じゃないだろうな。

　俺は笑いながら工房の縁へ寄った。

　近くの水は、驚くほど澄んでいた。下の方に、幅の広い石畳が見える。岸から沈んでいく坂とつながり、舟の下へまっすぐ続いていた。

「道がある」

「池を造った時の作業道だよ」

　油の舟が戻るのを待っていたザクが教えてくれた。

「水を抜いて底を直す時には、あそこから荷車を下ろす。泥へ入れたら動かねえからな」

　リゼが俺の隣にしゃがんだ。

　水に映る帽子へ、屋根の影が重なる。

「祭りの舟も、ここへ来るんだよね」

「そうだって」

「あの魚、ちゃんと光ってる所、見たいな」

「一緒に見よう。夜の仕事が入らなければ、船長に聞いてさ」

「うん。私も、操船を誰がするか聞いとく」

　彼女は立ち上がり、膝を払った。

「修理、面白かったね。魚の仕事も、やってよかったけど」

　俺の方へ顔を寄せ、声を小さくする。

「祭りの時は、途中で仕事を増やさないでね」

「それ、俺が言おうと思ってた」

「じゃあ、お互いに。絶対だよ」

　決めたように言って、リゼは笑った。

　夕方の光が、灰緑の目に入っていた。

　もう一度ここへ来たい。

　さっきまで、知らない人の移転の話を聞きに来たつもりだったのに。

　油売りの舟が戻ってきた。

　女性は櫓を収め、修理代の銅貨を作業台へ並べる。ザクはそこから幾枚かをボルグへ押した。

「帯を巻いた分だ」

「材料はそっちのだろ。油でくれよ」

「欲のねえやつだな。樽ごとはやらんぞ」

　ザクは棚から油の小壺を下ろし、ボルグへ渡した。

　女性が声を上げて笑った、その時だった。

「油売りの舟はこちらですか」

　板橋の向こうに、紺の制服を着た若い男が立っていた。会社の印を付けた鞄から、細長い札を出す。

　女性が片手を上げた。

「何だい。ちょうど直った所だよ」

「明日から、水船台のご利用を一旦停止します。こちらを」

　男は板橋を渡ってきて、女性へ札を差し出した。

　受け取った手が、そこで止まった。

「どういうこと。直ったって言ってるだろ」

「会社の指定修理場で検査を受けていただきます。登録のない工房の修理では、更新の確認が取れません」

　ザクが一歩前へ出た。

「市の船大工の札なら、そこに掛かってるぞ」

「当社の登録とは別です」

　男はそう答え、鞄へ手を戻した。

　俺はリゼへ顔を向けた。

　彼女が女性の手元を覗き、札の小さな字を読んだ。

「……検査の順番は、祭りの翌日以降だって」

　修理は、間に合った。

　舟も動いた。いま俺たち全員の前で、あんなに軽く曲がった。

　それでも明日から、この舟は上へ行けない。

「待ってください」

　板橋へ向き直った男を、俺は呼び止めた。

「今日の札は、まだ使えるんですよね」

「はい。切り替わるのは明日からです」

「代表は、まだ上の港に？」

「事務所に戻られたはずですが」

　なら、明日の朝まで待っている必要はない。

　俺は油売りの女性を見た。

「俺たち、さっき代表に会ったんです。配達の後、一緒に話をしに行きませんか。今日、検査してもらえないか頼みたいんです」

　女性は札を二つに折り、懐へ入れた。

「行くよ。あんた、舟の真ん中に座っとくれ」

　ボルグには船長への伝言を頼んだ。俺とリゼは、この舟で上へ戻る。会社の検査について、代表へ聞いてから帰ると。

　リゼが空樽を舟へ戻し、俺の乗る場所を空けてくれた。

「祭りの日の約束は、守ってよ」

「うん。だから、今日のうちに話してくる」

　リゼが俺の隣へ腰掛けると、ザクが工房につないだ綱を外した。

　直したばかりの櫓が、水を押す。

　油売りの舟は、ヴァルターのいる上の港へ向かって動き出した。