この家、六本脚で旅をする。～異世界で拾われた俺と操船少女の陸上船冒険記～

第四章 千段港の大逆航

第三十五話 黒鯨が振り向く

「三日で、銅貨七百二十枚だ」

　ヴァルターが言うと、オルドの腰で鳴っていた鍵束が止まった。

　俺は船長を呼んで戻り、まだ上の港の荷場にいた。

　すぐ後ろには、脚を曲げて停まったコハク。岸の石段を下りた先の桟橋に、黒い大船がつながれている。

「何を、どこまで運ぶんだい」

「ここの倉庫にある石材と金具を、新運河の工事場まで。一日に二往復。積み下ろしには、うちの者を出す」

　ヴァルターは山側へ指を向けた。

　果樹の並ぶ斜面の下を、太い車輪の荷車が行き来している。

「あの先に工事用の陸船が通る道がある。片道一時間ほどだ。水を入れる前に、岸を仕上げたい場所が残っていてね」

「道と荷を見てから返事するよ。家を載せた船だ。急がせりゃ何でも運べるってわけじゃねえぞ」

「ああ。明日の朝、案内させよう」

　話が早い。

　こちらが確認する時間を、当たり前のようにくれる。俺は少しほっとして、聞きたかったことを口にした。

「その運河から、サイハへ行けますか」

「水上船に乗り換えれば、海へ出てから行けるよ。だが、運河はまだ通せない。コハクで行くなら、今ある山越えの陸道だな」

　近づいた気がしていた海が、また少し遠くなった。

　森崎さんが手紙に添えてくれた、海辺の灯台の絵が頭に浮かぶ。会いに行くためにも、ここで次の道を確かめておきたかった。

「カイ。船長」

　コハクから下りてきたリゼが、隣で足を止めた。

　帽子の下で、蜂蜜色の三つ編みが胸へ落ちる。

「魚の台を縛ってた綱、全部片づけたよ。次の荷が決まった？」

「まだだよ。明日、運ぶ道を見に行く話をしてた」

　俺がヴァルターを紹介すると、彼女は帽子を少し持ち上げ、挨拶をした。

「この子が、さっきの船を歩かせたんだな」

「はい。リゼです」

「自分でも海へ行きたいか」

　リゼは、一度だけ俺を見た。

「行きたいです。コハクで」

「なら、あれも見ておくといい」

　ヴァルターが、岸の下の黒い船へ顎を向けた。

　　　　　＊

　黒鯨には、家が並んでいなかった。

　綱を巻く大きな円筒が三つ、広い甲板の真ん中に据えてある。船尾の両脇には、羽根を何枚もつけた車輪が半分ほど水へ沈んでいた。

　あれで水をかいて進むのだと、リゼが俺へ教えてくれた。

　桟橋から船尾の板を渡って乗ると、足裏に細かな震えが来た。

　ごう、と低い響きが、途切れずに床を満たしている。

「重い船を引くのが仕事だ。帆の使えない池でもな」

　ヴァルターは船員へ片手を上げ、船首寄りの階段を上がった。

　俺たち三人も、その後を追う。

　階段の上は、屋根だけを載せた操船場所だった。腰の高さの台に二本の柄があり、前の甲板と池を見渡せる。

　柄の前にいた髭の船長が、半歩よけた。ヴァルターはその隣に立ち、左右の柄を順に指した。

「片方ずつ回せる。狭い所で向きを変えるには、これがいい」

「同じ速さで回さなくていいんですね」

　リゼが、船尾の車輪へ振り向く。

　両方を見たくて、俺の前を半歩だけ横切った。

　俺は場所を空けた。

　今日のリゼは、まだ一度も、もう十分見たという顔をしていない。

　黒鯨は、船尾を桟橋へ向けて停まっていた。船首の先は広い水面で、右手の岸が荷揚げ場になっている。

　その向こうの家の窓からは、湯気が流れていた。籠を担ぐ男が、白い果物を売り歩いている。

　すぐ右の岸に、平たい荷船が一隻、長い横腹をつけていた。

　甲板には角材の束。岸側はもう半分ほど空き、水面側には高く積んだままだ。

　岸から伸びた吊り上げ用の腕が、さらに岸側の一束を持ち上げていた。

　その束の陰から、額の上で前髪を結んだ若者が見えた。

　さっきヴァルターへ、黒鯨へ戻るのかと聞いていた係だ。二十歳くらいに見える。

　彼は荷船の端を歩き、次の綱を取りに行った。

　ヴァルターが、俺たちから目を外した。

　見ているのは、吊られた木ではなかった。

　荷船の、岸と反対側の縁だ。

「その束を戻せ！」

　俺の肩が跳ねた。

「岸側だけ抜くな。向こうへ傾くぞ！」

　吊り上げを動かす男が、慌てて柄を押した。

　持ち上がっていた束が、下がり始める。

　その前に、荷船の反対側が沈んだ。

　ご、と木が鳴った。

　残った角材の束がずれ、甲板に転がしてあった細い棒が、若者の足元へ走った。

　若者の片足が滑る。

「あっ」

　俺の口から出た時には、身体が縁の下へ消えていた。

　水が跳ねた。

　　　　　＊

「人が落ちた！」

　リゼが柵を握った。

　若者は、荷船の外側へ落ちていた。

　岸とは荷船を挟んで反対だ。黒鯨から見える水面に、一度だけ頭が出る。腕を振り、口を開いたところへ水を飲んだ。

　船腹の金具へ片手が掛かった。

　だが、縁まで上がろうとする足が、滑る板を掻くばかりだった。

「俺がやる。綱を離せ！　前へ二人、救い棒と梯子！」

　ヴァルターが操船台へ入った。

　髭の船長は二本の柄から手を離し、船首の船員へ声を飛ばす。

　岸では、鋭い笛が鳴った。

「作業場への船は止まれ！　波を入れるな！」

　荷揚げ場へ入る水路の口で、白い上着の男が岸から腕を広げていた。

　袖だけが青い。背が高く、低い位置で結んだ黒髪が、振り向くたびに肩を叩く。

　その声に、こちらへ来かけていた荷船が、入口の外で速度を落とした。

「板、上げた！　綱も離した！」

　黒鯨の船員が叫んだ。

　ヴァルターが両方の柄を押した。

　船が進み、桟橋から離れる。それから片方を手前へ引いた。

　後ろで、水を叩く音が二つに割れた。

　ざあっ。

　だ、だ、だ、と、重い羽根が水をつかむ。

　足の下で、大きな船が回った。

　右手にあった荷船が、船首の向こうへ来た。

　振り返ると、左右の車輪が反対向きに水をかいていた。

　こんな小さく曲がれるのか。

　動き始める前は、荷船の脇へ入る場所などないと思っていた。黒鯨の船首は、もうその隙間へ向いている。

「いた！　あそこ、船の陰！」

　リゼが指した。

　荷船が少し向きを変え、しがみついている若者が、その陰へ隠れかけていた。

　俺たちの高い足場からは見える。けれど、下の甲板にいる船員は、まだ棒の先を迷わせている。

　俺は階段を下りた。

　船首では、船員が先に輪のついた長い棒を構えている。もう一人は、柵の外へ縄梯子を下ろすところだった。

「もう少し右です！　荷船の端、そこにいます！」

　俺が言うと、棒を持つ男が目を向けた。

　黒鯨が進む。

　大きな船首が、若者の方へ近づいていく。

　あのまま当たったら。

　喉が固まった。

　手すりを握りたくなったが、掌の布を思い出し、肘を当てて踏ん張る。

「止めるぞ。棒を出せ！」

　背後の高い所から、ヴァルターの声がした。

　後ろで水をかく音が変わった。

　船首が進む速さが落ち、若者の手前で、ゆっくり止まる。

　棒の先が、水へ届いた。

「輪をつかめ！」

　若者は、つかんだ金具を放そうとしなかった。

　今の手を離したら、沈む。そんな顔をしていた。輪のついた棒は、彼の手のすぐ右まで来ているのに。

　俺は、前へ顔を出した。

「こっちを見て！　さっき代表に声を掛けてた人！」

　若者の顔が上がった。

「棒が来てる！　手の右！　そう、その輪！」

　指が、輪へ入った。

　一度外れかけて、もう片方の手も重なる。

　船員が棒を引き寄せた。

　若者の身体が、黒鯨の船首へ近づく。俺は邪魔にならないよう後ろへ下がった。

「梯子へ足を掛けろ。急がなくていいぞ」

　梯子が黒い船腹を擦った。

　若者が一段を踏み、船員が上から脇へ腕を入れる。

　ずぶ濡れの身体が、柵の内側へ転がってきた。

　四つん這いになった若者が、激しく咳き込む。

　俺は隣に膝をついた。背へ手を伸ばしかけて、何をすればいいか分からず、引っ込める。

「布を、もらえますか」

　近くの船員へ頼むと、すぐに大きな布が来た。

　俺が肩へ掛けた時、ようやく若者の目が合った。

「……すみません」

「謝るのは、息が戻ってからでいいよ」

　彼はもう一度、深く咳をした。

　顔を上げると、荷船の傾きも小さくなっていた。

　吊った束は元の場所へ戻され、岸の男たちが、残りの角材を動かないように縛っている。

　水面には、若者と一緒に落ちた細い棒が浮いていた。

　　　　　＊

　黒鯨が岸へ戻るまで、ヴァルターは操船台を離れなかった。

　板が掛かり、白い上着の男が乗ってきた。近くで見ると三十代半ばくらいだ。胸元へ笛を押し込み、若者の前へしゃがんだ。

「頭は打ったか。胸は痛む？」

　若者が首を横へ振ると、男は岸の者を呼び、付き添って手当て所へ行くように言った。

　続いて、荷船を指す。

「あれは積み直すまで動かすな。下ろす順も見直せ」

「分かってるよ、ローヴェ。半日空ける」

　階段を下りてきたヴァルターが答えた。

「半日で済むかは、確認してからです。順番を守れ。まず人、その次に荷です」

　男は言い切ってから、俺たちを見た。

「市の保安船長、ローヴェです。手伝いに礼を言います」

　俺が会釈すると、ヴァルターが、横から小さく付け足した。

「市の人間だ。うちの都合じゃ、動いてくれんよ」

「人が落ちた時くらい、都合をつけてください」

　二人の口調には、初めて言い合う相手の遠慮がなかった。

　だが、どちらも若者を急かしはしなかった。

「ノト。立てるか」

　ヴァルターが、大きな手を差し出した。

　若者は布を肩へ押さえ、その手を取って立ち上がる。

「代表……ありがとうございます」

「今日は上がれ。家へも知らせる。家の舟は、下池だったな」

「はい。母と弟が」

「迎えの舟を出させよう。先に診てもらえ」

　ノトは何度も頭を下げ、付き添いの男と板を渡った。

　渡り終えると、こちらを向いて、俺にも頭を下げる。

　俺は手を上げて返した。

　名前を聞くより先に、水へ落ちるところを見てしまった。

　次に会うなら、普通に挨拶から始めたい。

　リゼが俺の隣へ来た。

　指先で、袖を少し引く。

「手、大丈夫？」

「使ってないよ。声だけ」

「うん。聞こえた」

　彼女は俺の掌を見てから、操船場所を振り返った。

「すごかったね、あの止め方。人のそばで、あんな大きな船を……」

　最後まで言わず、自分の両手を動かす。

　さっきの柄を思い出しているらしい。片方だけ速く引いて、首を傾げた。

「真似するなら、水の上でな」

　オルドが言った。

「分かってるよ。コハクをくるくる回したりしないって」

　リゼが腕を下ろす。

　俺は少し笑ったが、もう一度あの黒い船首を見た。

　仕事の話をしていた人が、目の前で人を救った。

　条件のいい相手だと思った時より、今の方が、あの人の話を聞いてみたくなっていた。

　　　　　＊

　ヴァルターは髭の船長へ後を頼み、俺たちと板を渡った。

　岸では、会社の者が畳んだ図を差し出した。

　彼はそれを受け取り、荷箱の上へ広げた。

　青い線が山を回り、向こう側へ抜けていた。

　線の脇には、小さな船の絵がいくつも並んでいる。

「新しい港の計画図だ。大船の列を、店の渡し舟が横切らずに済むようになる」

　太い指が、別の細い線をなぞった。

「小さな便は、ここへまとめる。船の大きさも、出る時刻も、そろえたい」

「同じ場所へ行く客を、一緒に運ぶんですか」

「そうだ。途中で一人の頼みを聞くたびに曲がっていたら、後ろの船まで待つことになるだろう」

　俺は、昼の卵籠を思い出した。

　ティアが一度岸へ寄り、リゼが受け取った。俺たちは、そのまま食堂へ追いついた。

　あの寄り道が、この人には遅れに見えるのか。

「その小さい便をやりたい船頭は、誰でも船を出せるんですか」

「会社と契約して、船を検査してもらう。乗せる客も荷も、決めた場所で受け渡す。荷場から店までの人足も、こちらで用意するよ」

　答えは具体的だった。

　今日ここで人が落ちたばかりだ。安全に運べると言われて、すぐに否定できるはずもない。

　ヴァルターは図を畳み、オルドへ渡した。

「そちらの仕事は明日から三日。昼のうちだけでいい。祭りを見る時間まで取るつもりはないよ」

「明朝、道を見てからだ」

「もちろんだ。今夜の泊まり場は、係に聞いてくれ」

　彼は荷船の積み直しを見るため、岸の作業者たちへ向かった。

　オルドは図を俺へ預け、泊まり場の話をしに行った。

　俺とリゼはコハクの渡し板を上がり、乗降台の柵の内側で紙を開いた。

「明後日の夜は、空けられそうだね」

　リゼが言った。

「食堂の船、乗りたい？」

「うん。でも、あの魚も見たい。どこで見るのが一番いいんだろ」

　彼女は図を押さえ、池を探した。

　山の上に大きな水面。その下に、今いる上の港。さらに下へ、千段港。

　その先で、指が止まった。

「カイ。ここ……」

　一番下の池だけ、青く塗られていなかった。

　白い場所に、俺には読めない字がある。

「何て書いてあるの？」

　リゼが顔を近づけた。

「下池、廃止予定」

　俺は、黒鯨の方を見た。

　さっき助けられたノトの家は、その池に浮いている。