この家、六本脚で旅をする。～異世界で拾われた俺と操船少女の陸上船冒険記～

第四章 千段港の大逆航

第三十四話 魚が通ります

　魚の口の中は、思ったより涼しかった。

　俺の頭のすぐ上に、白い歯が並んでいる。

　奥は板の壁ではなく、何本もの細い木を組んだ骨組みだった。その向こうへ風が抜け、外側を覆う赤い布が、ぱた、ぱた、と小さく鳴る。

「カイ、ちょっと、そのまま」

　口の外で、リゼが笑いをこらえていた。

「何？」

「顔だけ見えてる」

「食われてるみたい？」

「うん。エダに話そう」

　俺は歯の間から顔を引っ込めた。

　俺が船へ帰るより先に、そんな話が広まるのは困る。

　食堂を出た後、俺たちは岸沿いを水路の奥まで歩き、小さな石橋を渡って、この作業場へ来ていた。

　屋根を柱で支えた、壁のない建物だ。魚の頭のほかには、木の切れ端と布、色のついた桶が並ぶ。正面の広い荷場は、コハクの通ってきた岸道につながっていた。

　作業をしていた若者は、食堂の女将の息子だった。

　二十歳くらいで、癖のある黒髪が額へ落ちている。白い塗料のついた袖でそれを払おうとして、途中で手を止めた。

「母ちゃんに、船の人が来るって言われたけど……本当に運べそう？」

「それを確かめに来たんです」

　俺が答えると、彼は魚の裏へ案内してくれた。

　頭の後ろは大きく開いていて、組んだ木の内側へ入れる。底には四角い木枠があり、その下に四つの小さな車輪がついていた。

「重そうに見えるけど、中は空っぽなんだ。動かす時は、この下の枠を押してくれればいいよ。布は引っ張らないでね」

　彼は魚の頬へ手を添えた。

　そこから張り出した赤いひれが、俺の腕より長い。話している間も、指先は布の皺を伸ばしていた。

　リゼは口の前まで戻り、横幅を見た。それから、後ろの木枠と、左右の頬を順に指す。

「ここは外れる？」

「外れるよ。上の船で、最後に取りつけるつもりだったから」

「じゃあ、ひれを外した幅を測らせて。コハクの通りを抜けられれば、後ろに置けると思う」

　若者は頬の付け根の留め具を抜き、左右のひれを一本ずつ外した。それから、柱の釘に掛けてあった紐を取る。

　リゼが端を持ち、彼が反対側へ回った。

　俺は少し離れて、魚を見上げた。

　目は大きく、黒い瞳が、少し下を向いている。

「こっちを見てるみたいだ」

「上から下りてくる船に載せるからね。子供は下の岸で待ってるでしょ。そっちを見てる顔にしたかったんだ」

　若者が言った。

　なるほど。

　自分の頭よりずっと大きい魚に目を合わせられたら、俺だって手を振りたくなる。

「この辺の店、八軒で金を出したんだよ。母ちゃんの食堂も。だから、なんとか間に合わせたいんだけどさ」

　頼んでいた運び船は、今朝、船底の水漏れが見つかったらしい。

　修理が明後日までかかると連絡が来た。祭りの荷で大きい船は埋まり、空いている小舟には、ひれを外しても載らない。

　外したひれは、柱に立てかけてある。

　積めたら、あの二本も忘れずに運ばなければならない。

　リゼが紐をたぐった。

「見せに行こう。船長と、ボルグにも」

　　　　　＊

「魚の頭？」

　オルドが、片方の眉を上げた。

「丸ごとです。中は空洞で、木と布でできてます」

「そりゃ、丸ごとでも食えねえな」

　船長は腰の鍵束を手で押さえ、リゼが持ってきた紐を見た。

　その場にいたボルグが片端を取り、通りの両側へ広げる。

　家と家の間に、紐の幅が収まった。

　左右に少しずつ、人の手が入るくらいの隙間が残る。

「荷場までは通るな。高さと重さ、それに下の枠を見てくるぞ」

　ボルグは右の耳たぶを引いてから、道具袋を取った。

　俺は、船長にもう一つ頼んだ。

「船長。積む時も、魚を作った人に見ててもらっていいですか。動かす前には、必ず声を掛けるようにして」

「何か心配してたのか？」

「俺たちに運べるか尋ねた時、ずっと布を触ってたんです」

　大きな物を作ったことはない。

　けれど、苦労して仕上げたものを、初めて会った相手へ渡す時の心細さなら分かる。俺たちには幅の広い荷物でも、向こうは歯を一本ずつ塗っていた。

「途中で触っちゃいけない所も、本人が一番分かるでしょうし」

「いいよ。先にそう言ってやれ」

　オルドは、俺の掌へ目を落とした。

「お前は押すなよ。今日も声と目を貸してくれ」

「はい」

　ボルグが作業場で底の枠と車輪を確かめ、必要な人数で動かせることも確認した。その間に、船長が食堂の女将と話をつけた。

　運賃は銅貨八十枚。船を上げる台の料金は、祭りの側で別に持つ。明日の昼までに上の港へ届け、受取の担当から運賃をもらう。

　船長は、引き受けた。

「海へ行く荷は、まだ見つかってねえんだ。上の港へ出られる仕事なら、ちょうどいい」

　俺もリゼも顔を上げた。

　自分たちが見たい祭りのためだけに、船を止めてほしいと頼むつもりではなかった。海へ近づく仕事にもなるのなら、遠慮せず喜べる。

「さて、お前らの家の前を、でっかい魚が通るぞ」

　船長が通りへ向けて声を張った。

　　　　　＊

　魚より先に、家の前の椅子と桶が動いた。

　エダは窓を開け、俺が近づくと、軒下の小さな丸椅子を指した。

「それ、家へ入れとくれ」

「はい」

「大きいのかい」

「俺の部屋より、広そうでした」

「じゃあ、お前が魚に住めば、一部屋空くね」

　エダは真顔だった。

　俺が返事を考えていると、銀色の髪の下で目尻が緩んだ。

「冗談だよ。その手で、また引っ越しをしなくていい」

　椅子は脚をつまめる軽い物だった。戸の内側へ置き、俺は通りへ戻った。

　ロクが向かいの戸の前から水桶を運んでいる。赤い頭巾の端が、歩くたびに背へ跳ねた。

「カイ、歯の間から顔を出したんだって？」

「もう聞いたの？」

「リゼが、さっき」

　操舵室へ向かう薄青い背中が、少し速くなった。

　荷を迎える準備ができると、コハクは広場を出て、作業場の荷場へ歩いていった。

　リゼが脚を曲げ、船首の乗り口を、地面に近い高さへ下げる。

　ロクたちが掛けた幅広い渡し板の先に、魚の開いた口があった。

　ひれを外しても、大きい。

　作り手の若者が、魚の口へ顔を近づけた。歯の乾き具合を指先で確かめ、下の枠を手で叩く。

「ここなら大丈夫。頭のてっぺんは持たないで」

「分かった。お前は後ろからついてきてくれ。止めたい時は言えよ」

　ボルグが、魚を載せた木枠の左右へ綱を掛けた。

　その先を船側でオルドたちが持ち、地上ではロクと作業場の男二人が押す。坂を戻らないよう、車輪の後ろに差す木片も用意されていた。

　俺は先に渡し板を上がり、通りの入口へ立った。

「こっち、空いてます」

　最初の車輪が板へ乗った。

　ごと、と低い音がして、白い歯がこちらへ近づく。

　魚は、口を船の奥へ向けていた。

　俺は魚より先に通りを進み、ときどき足を止めて振り返った。

「魚が通ります。窓の外の物、引っ込めておいてください」

　大きな黒い目が、俺の部屋の戸口へ近づいてきた。

　朝、戸を開けた途端、あれと目が合ったらどうだろう。

「……これ、朝だったら怖いな」

「夜に置いとけばよかったね」

　向かいの炊事場から、リゼが顔を出した。

　船を低く停め、機関を止めてから、ここへ来ていたのだ。

「それは勘弁してよ」

　俺はもう少し先へ進み、振り返った。

　魚の頬と家の壁の間は、人が通れないほど狭い。中へ入った時は広かったのに、住んでいる家の間を進んでくると、ずいぶん窮屈そうだった。

　エダが、窓の外へ出していた物差しを引っ込めた。

「あら、いい顔じゃないか」

　魚の後ろについてきた若者が、顔を上げた。

「……そう思います？」

「思うよ。子供が喜ぶねえ」

　彼は口を結び、それからもう一度、エダの窓を見た。

「ありがとうございます！」

　今度は、押している男たちの声にも負けない返事だった。

　車輪が石ではなく、コハクの床を転がっている。

　ごろ、ごろ、と続く音に、戸口から顔が増えていった。誰かが笑い、別の家からは、もう一度顔を見せてくれと声がした。

　俺は、後ろの荷置き場へ出た。

　家の列が途切れ、洗い場へ抜ける道の右に、空いた床が広がっている。

「ここで止めてください」

　ボルグが車輪の前後へ木をかませた。

　魚は口を船尾へ向けたまま、ようやく止まった。

　左右のひれは別に積み、頭の下の木枠を床の金具へ縛る。洗い場へ行く道は、左側に残してある。

　押すのを手伝った男二人が、空いた通りを戻って下船した。

　若者は、頭を一回りした。

　塗った歯にも、目にも手を当て、最後に口の前で足を止めた。

「載った」

　それだけ言って、長く息を吐いた。

　俺も息を吐いた。

　物が入るだけなら、測った紐で分かっていたはずだ。それでも、何軒もの家の前を無事に抜けてきた魚を見ると、肩が軽くなった。

「上で組むところまで、お願いします」

　俺が言うと、彼は頷いた。

　今度は、口の中へ戻らなかった。ボルグに言われた通り、荷から離れた通りの端へ腰を下ろす。

　　　　　＊

　出る前に、岸へつけたツユクサから、ティアが手を振った。

　短い青髪が、水面の照り返しに光っていた。

　彼女は布屋の反物を上の仕立て屋へ届け、戻ってきたところだという。

「間に合った！　もう動く？」

「動くよ。そこから見てて」

　操舵室の窓から、リゼが顔を出した。

「舟、そこの脚の近くは避けてね。少し離れてくれる？」

「分かった！」

　ティアはツユクサを押し離した。

　ロクが渡し板をしまい、船長が人数を確かめる。いつもの十五人と、魚の作り手が一人。

　俺は船尾の柵へ立った。

　魚の口も同じ方を向いているので、その横から、離れていく荷場を見られる。

　足元で、機関の響きが太くなった。

　船体が上がる。

　岸にいた人の顔が、一段低く見えるようになった。

　ごん、と最初の脚が地面を踏んだ。

「あっ。歩いた！」

　小舟から声が飛んできた。

　ティアは櫂を止めて、コハクを見上げていた。

　彼女は、今度は船首の方へ、大きく手を振った。

　コハクの次の一歩が、足元へ伝わってくる。

　岸の道で、人々が立ち止まった。

　見上げる先には、俺の隣で口を開けた赤い魚がいる。

「魚！」

「下りてくるやつだ！」

　子供が、道を並んで走りだした。

　俺は船尾から手を上げた。少し離れてくれ、と言うつもりだった。

　だが、柵まで来た若者が、俺より先に声を張った。

「そこ、脚が通るよ！　岸の階段から見て！」

　子供たちは走るのをやめ、後ろの石段へ駆け上がった。

　そこから、今度は両手を振ってくる。

　魚の大きな目が、その方を向いていた。

「明後日、上から来るからね！」

　若者が両手を口へ添えた。

　さっきまで、塗りむらを気にしていた声とは思えなかった。

　下の岸で待つ子供に見てほしい。そのための顔を、自分の目で確かめているのだ。

　俺は、彼へ場所を譲った。

　知らない町の仕事を一つ引き受けたつもりだったのに、もう、祭りの夜にこの顔を見落としたくなくなっていた。

　　　　　＊

　上の港へ着いた頃も、日はまだ高かった。

　途中の船台では、魚の頭を載せたコハクが、家ごともう一段持ち上がった。

　頭が揺れないか見ていた若者も、上に水面が現れた時には、しばらく声を失っていた。

　千段港より、船の間が広い。

　白い帆の大型船が何隻も並び、岸の荷場では、樽を積んだ台車が途切れず動いていた。山側には、同じ高さへそろえた果樹の列が続く。

　祭りの先頭船は、その荷場の端に留めてあった。

　長い船体に、魚の胴と尾の骨組みが載っている。頭を取りつける先端だけが、ぽっかり空いていた。

　俺たちは岸へコハクを低く停め、来た時と逆に、頭を通りから乗り口へ戻した。

　板を下ろして木枠を荷場へ送り、待っていた男たちへ渡す。

　船長が受取を確かめた。運賃の銅貨八十枚に加え、立て替えた船台の料金も、その場で戻ってきた。

　魚の作り手は、荷と一緒に岸へ残った。

　今は相手の船の男を呼び集め、どちらのひれを先につけるか話している。

　俺も渡し板を下り、船長の用事が終わるのを待った。

「ずいぶんと、目立つ荷を運んできたな」

　すぐ後ろで、低い声がした。

　振り向くと、深緑の長い上着を着た男が立っていた。

　四十代半ばくらい。黒い髪を後ろへ撫でつけ、こめかみだけが白くなっている。俺の顔を見た後、その目がコハクへ戻った。

「驚かせましたか」

「楽しませてもらったよ。うちも、あんな荷ばかりならな」

　男は口元だけで笑った。

　後ろの水面に、黒い船がいた。

　幅のある船体の上に、太い綱を巻き取る大きな円筒が並んでいる。白い帆の列の中で、その船だけが、重そうな黒い壁に見えた。

　男に気づいた荷役係が、近くから駆け寄ってきた。

「代表、黒鯨の方へ？」

「少し遅れるよ。向こうの船長に、そう伝えておいてくれ」

　荷役係が頷いて戻る。

　俺は、目の前の男を見直した。

「港の船を動かす会社をやっている。ヴァルターだ」

　差し出された手は、厚い指に節が張っていた。

　俺が掌の布を見せると、彼は手を引き、代わりに小さく頷く。

「うちの船長に、ご用ですか」

「ああ。海へ抜ける、新しい運河を造っている」

　ヴァルターはコハクの脚へ目をやった。

「水がまだ通っていない岸にも、資材を入れたい。この船を使う仕事だ。船長と話せるか」

　海。

　俺は、船長を呼ぶ前に、もう一度だけ男の後ろの黒い船を見た。

　この山から海へ、道を造っているという。

　運河の行き先には、サイハも含まれるのだろうか。

　明後日の祭りを見たい気持ちと、その先へ行きたい気持ちが、一緒に動いた。

「呼んできます。俺にも、その行き先を聞かせてください」