この家、六本脚で旅をする。～異世界で拾われた俺と操船少女の陸上船冒険記～

第四章 千段港の大逆航

第三十三話 昼飯をつかまえろ

　納品が終わるまでに、昼飯は三度、居場所を変えた。

　最初は港の正面。次は対岸の赤い屋根の前。

　三度目には、大きな鍋の看板が、ほかの船の帆に隠れてしまった。

「……見失った」

「カイ、帳面を渡してくれ」

　船長に呼ばれ、俺は抱えていた帳面を差し出した。

「はい。すみません」

「飯屋は逃げても、町の外までは出ねえよ」

　オルドは笑って帳面を受け取った。

　コハクは、千段港の岸道へ出ていた。

　少し前にリゼが機関を動かし、上段の係に誘導されて、船台と岸をつなぐ鉄板を渡ったのだ。

　池に沿って陸船の通れる石の道があり、その山側に、煙突の並ぶ鋳場がある。通りかかった子供が六本の脚を指し、隣の子も立ち止まって見上げていた。

　俺たちは鋳場の前で、ローネから運んだ古い弁を引き渡している。

　ロクと鋳場の男たちが三つの木箱を荷車へ載せた。車輪が石の継ぎ目を越えるたび、箱の中で、がたん、と鉄が鳴った。

　作業場の奥からは、槌が金属を打つ高い音が返ってくる。

　俺が持ったのは、船長の帳面だけだった。

　掌の布が取れないうちは、まだ荷役には戻れない。空の荷台を見ると手持ち無沙汰にもなるが、今日は仕事の後に楽しみがあった。痛い手で無理をして、それを潰したくない。

　三十代ほどの、短い黒髭の男が箱を確かめ、船長へ運賃を渡した。

　船長は枚数を数えて腰の大きな袋へ収めると、別の小袋から銅貨を取り出し、俺へ渡した。

「お前のはこっちだ。道中の四日分、二十四枚な」

「ありがとうございます」

「昼飯、ちゃんと食ってこいよ。店を眺めてるだけじゃ腹は膨れんぞ」

　ローネを出た時に九十七枚だった財布へ、銅貨を足した。

　道中は船で食べて寝て、金を使う場所もなかった。合計、百二十一枚。

　知らない町で飯を選べる。

　財布が少し重くなっただけで、その自由まで大きくなった気がした。

　　　　　＊

　コハクを鋳場の先の広場へ移し、脚を曲げて停泊させると、リゼも仕事を終えた。

　俺たちは渡し板を下り、水辺へ続く石段へ向かった。

「あった！」

　先に見つけたのはリゼだった。

　鍋の看板が、池に突き出した木の桟橋の向こうへ動いている。丸窓から、椀を持った客の腕が見えた。

　俺たちは岸の道を早足で進んだ。

　ところが、店が並ぶ一角へ来たところで、足を止めることになった。

　道の先が水だった。

　池から細い水路が陸へ入り込み、何隻もの店の船が、その両側へ綱で留めてある。向こう岸へ回るには、山側の橋までかなり戻らなくてはならない。

　食堂船は、その水路の口を横切ろうとしていた。

「そこの、お鍋の船！」

　リゼが手を振る。

　丸窓の客がこちらを見て、自分の椀を持ち上げた。俺たちも食べていけ、と誘っているようだった。

　行きたい。行けるなら、そうしている。

「乗るなら、こっち！」

　すぐ下から声がした。

　石段のいちばん下に、細長い小舟がついていた。

　真ん中に二列の腰掛けがあり、後ろに立った女の人が、岸の杭へ結んだ綱をほどきかけている。船首には青い花が描かれていた。

　二十歳を少し過ぎたくらいだろうか。

　明るい青色の短い髪が頬に張りつき、日に焼けた鼻の上へ、そばかすが散っている。濃紺の短い上着の袖口から、綱を引くたびに筋の浮く腕が伸びていた。

「渡し舟だよ。あの食堂まで行く？」

「お願いします。二人です。おいくらですか」

「一人一枚。急がなくていいから、まず、乗って」

　彼女はほどきかけた綱を結び直した。

　舟を岸へ引き寄せ、足で踏ん張って押さえてくれる。

　水面が近かった。

　コハクから降りたばかりだと、腰掛けより下にはほとんど何もないように見える。一歩乗せただけで舟が傾き、俺は反射的に後ろ足へ体重を戻した。

「真ん中を踏んで。腰を下ろせば、揺れても平気だよ」

　リゼが先に腰掛けへ座った。

　俺も後へ続き、濡れていない板を選んで腰を下ろす。舟の縁のすぐ外で、水がちゃぷ、と鳴った。

「コハクより揺れるね」

「カイが片側へ寄るからだよ。もうちょっと、こっち」

　隣のリゼが腰をずらし、空けた場所を手で叩いた。

　近づくと、帽子のつばが肩へ触れた。

　彼女まで怖がっていたら困ると思ったのに、見慣れない舟に乗っている時も、俺の方が世話を焼かれている。

　俺が二枚を出して、リゼの分も払うと言うと、リゼは俺の袖を引いた。

「じゃあ、お昼のお茶は私ね」

「うん。それでお願いします」

　船頭の女の人は、俺から受け取った一枚を指の間でくるりと回した。それから二枚とも腰の袋へ落とし、綱を外す。

「あたしはティア。この舟はツユクサ。帰りも乗りたくなったら、青い花を探して」

「俺はカイです。こっちはリゼ」

「よろしく。……二人とも、あの大きい脚の船から来たの？」

　ティアが広場の方へ顎を向けた。

「うん。私が動かしてるよ」

「えっ、あんたが？　後で、動かしてるとこを見に行っていい？」

「いいよ。近くに来たら、声を掛けて」

　リゼは少しだけ胸を張った。

　ティアが笑って櫂を動かすと、舟の後ろで、水を押す音がした。

　石段が離れた。

　足をつく場所がなくなったと思うと、もう腰を浮かせる気にはなれなかった。

　　　　　＊

　ツユクサは水路を横切り、向こう岸に並ぶ店の舟の裏へ回った。

　店の列と石の岸の間に、小舟だけが通れる細い隙間があるのだ。

　ティアは船尾に立ち、長い櫂を左右へ動かしている。

　ぎい、ちゃっ。ぎい、ちゃっ。

　舟の縁に取りつけた支えが鳴り、その後を、水を押す音が追いかける。

　食堂船は、もっと沖にいる。

　俺は屋根の鍋を目で追った。

「こっちから追いつけるんですか」

「向こうは店の列を大回りして、次の桟橋に寄るからね。こっちは岸沿いを通れば、先に出られるよ」

　右には、布の反物を並べた舟。

　左には、岸の家の裏口。戸を開けた六十くらいの白髪の女の人が、籠を胸に抱えてこちらを見ていた。

「ティア！　卵、届いたよ。向こうの食堂へ持ってってくれるかい」

「今そっちへ行くとこ。いいよ！」

　ティアの返事は早かった。

　その後で俺たちを見て、口をすぼめる。

「あ。ちょっとだけ、寄ってもいい？」

「同じ食堂なら、ぜひ。昼飯の材料が届かない方が困ります」

「そうなんだけどさ。先に聞けばよかったね」

　彼女は櫂を止め、舟の脇を戸口の石段へ寄せた。

　岸に手を掛けて止まると、女の人が蓋つきの籠を渡す。俺が受け取ろうとする前に、リゼが両手で受け、足元へ置いた。

「運び賃は、あっちで二枚もらっとくれ。話してあるから」

「助かる。あたし、また値段を聞かずに返事してたね」

　ティアは、ようやく満足そうに笑った。

　女の人が戸へ戻ると、ティアが舟を押し離した。

　今度は布の店から、四十代くらいの痩せた男に呼び止められる。

「上の仕立て屋へ、これを一本！」

「食堂に寄った後ならね」

「すぐ戻るだけだろ」

「ご飯も食べるよ！」

　声が思ったより大きくて、ティア自身が口を押さえた。

　男は笑い、反物を置いた。

「分かったよ。食ったら声を掛けてくれ」

　舟が進みだしてから、ティアが小さく息を吐いた。

「朝から、あと一軒だけって思ってたらさ。何も食べてなくて」

「それは、もう休みましょう」

「休む。絶対に。あんたたちをあの店へ下ろしたら」

　分かる気がした。

　会社でも、出る前に一件だけ返事をしようとして、昼休みが半分になったことがある。

　隣で弁当を開ける音まで、腹に響くのだ。

　ただ、あの人たちは、ティアが通るのを当たり前のように待っていた。

　この舟が来なければ、卵を抱えて橋を回り、食堂船の居場所をまた探すことになる。

　目の前の小舟は、俺たちの足になるだけではないらしい。

　買い物も、店の仕入れも、こうやって人の家の戸口まで運ぶ。さっきの二枚は、悪くない使い道だった。

　店の列の端へ近づくと、水を打つ音が急に太くなった。

　すぐ先を、魚を並べた別の店の舟が横切っている。

　銀色の尾が、こちらの目の高さに揺れていた。

　ティアは櫂を返した。ツユクサがぴたりと遅くなる。

　リゼが身を乗り出した。

「さっきまで漕いでたのに、もう止まれるんだ」

「一番速く漕ぐより、こっちの方が大事。止まれないと、魚まで買うことになるからね」

　魚の舟が過ぎると、ティアはその後ろへ出た。

　広い水面を風が渡ってくる。

　すぐ右の石壁から水が注ぎ込み、白い泡が帯になって沖へ伸びていた。

　ツユクサの船首が、その帯へ向いた。

「少し速くなるよ。座っててね」

　櫂が水に深く入った。

　舟が横へ振られるかと思ったが、先に鼻先が沖へ向き、後ろから泡に押された。

　腰掛けを通じて、身体がすっと運ばれる。

　岸に並ぶ窓が、さっきより早く後ろへ流れた。

「あっ」

　リゼが声を上げた。

　蜂蜜色の三つ編みが、薄青い肩の上で跳ねている。

　鍋の看板が、目の前へ現れた。

　食堂船は、次の桟橋へ向けてゆっくり曲がっている。こっちは、ちょうどその内側へ出てきたのだ。

「追いついた！」

「まだ立たないで。もう少し、座っててね」

　ティアは俺へ笑い、食堂船の横についた。

　舟の外側へ結んだ古い綱の束が、丸窓の下へ押しつけられた。木と木のぶつかる音はせず、きゅっ、と濡れた綱が鳴る。

「おばちゃん、二人と卵！」

「卵からおくれ！」

　横の戸が開き、白い前掛けの女の人が顔を出した。五十くらいの、腕の太い人だ。

　戸の下には、水面近くまで下がる二段の踏み板があった。

　女の人は先に綱を下ろし、ティアが小舟を食堂船へ結びつけるのを見てから、卵へ手を伸ばす。

「こっちは腹を空かせて来たんですよ」

「だから、卵を先に焼くんだよ」

　言い返せなかった。

　リゼが籠を渡すと、女の人は戸の内側へ置き、今度は俺へ腕を差し出してくれた。

　その腕へ指を掛けて踏み板を上がる。リゼも俺の後から入ってきた。

　　　　　＊

　食堂船の戸の向こうには、細い通路と、窓に沿った小さな卓が並んでいた。

　奥のかまどで鍋が煮え、熱い鉄板へ油を引く音がする。

　俺たちが入ったのを見た客が、椀を持って少し腰を寄せてくれた。

　ティアは食堂船が桟橋へ着くのを待ち、ツユクサをその後ろへつないでから入ってきた。

　渡してきた卵の運び賃を受け取り、俺たちの隣の卓へ座る。

「おばちゃん、いつもの。大盛り」

「朝飯は？」

「だから、大盛り！」

　俺とリゼは、魚と卵の焼き飯を頼んだ。一皿三枚。

　俺は銅貨三枚を出した。リゼは自分の皿代と、二人分のお茶代一枚をまとめて払った。

　深い皿へ、皮つきで大きくほぐした白身魚と、黄色い卵の混じった飯が盛られる。

　刻んだ青い葉の上から、女将が小さな黄色い実を搾った。熱い飯の匂いに、鼻の奥がすっとする香りが混じる。

　ひと口すくった。

　焼けた魚の皮がぱりっとして、その下の身は柔らかい。

　酸味の後から塩気と油がきて、空っぽだった腹が、ようやく飯に気づいた。

「うまい」

「卵、間に合ってよかったね」

　リゼが、向かいの席で笑った。

　俺は二口目を口へ入れる。あまり大きく頬張れないのが惜しかった。

　窓の外では、さっき俺たちが乗っていた高さに、別の客の頭が通っていく。

　舟の船首が桟橋へ当たる音。注文を呼ぶ声。かまどの鉄板へ、次の卵を落とす音。

　外から眺めていた丸窓の内側に、今は俺たちが座っている。

　リゼが茶をひと口飲み、両手で杯を包んだ。

「ちゃんと、来られたね」

「次に店を決める時は、動かない所も候補に入れよう」

「ええ。舟、楽しかったのに」

「楽しかったよ。飯に逃げられるのは、初めてだったけど」

　リゼは笑いながら、自分の皿を少し回した。

　よく焼けた魚の皮を最後に残してある。俺がそれを見ているのに気づくと、匙で端へ寄せた。

「これ、あげないよ」

「取らないって」

「見てたでしょ」

　さっきの舟では、頼もしく隣を空けてくれた人が、今は魚の皮を守っている。

　俺は茶を飲んで、笑いを隠した。

　ティアの皿は、もう半分になっていた。

　こちらへ顔を向け、飲み込んでから口を開く。

「ねえ、いつまで町にいる？」

「船長が次の荷を探してるんだ。まだ決まってないよ」

「じゃあ、舟祭りを見ていきなよ。明後日の夜、灯りをつけた船が、上から順に下りてくるの。ここも出るよ」

　ティアが卓を指で叩いた。

「この食堂も？」

「食べながら乗れるよ。昼間とは全然違うから」

　リゼと目が合った。

　あの昇降台から、夜の町を見下ろす。

　それも、今度は灯りをつけた店と一緒に。

　帰りに船長へ、日程だけでも聞いてみたくなった。

「次の荷を探してるんだって？」

　かまどの前から、女将が声を掛けてきた。

「鋳場の先に停まった、家が並んでる船かい」

「はい。俺たちは、その船員です」

「ちょっと、見てくれないかね。祭りの荷物で、困ってるんだよ」

　女将は、俺たちの卓とは反対側の窓を押し開けた。

　向かいの岸に、屋根だけを掛けた広い作業場があった。

　その中で、大きな魚が口を開けている。

　人が、口の中に立っていた。

　俺は匙を置いた。

　魚は木の枠へ赤い布を張った飾りだった。だが、頭だけで小屋ほどもある。開いた口の奥で、俺より若そうな男が、大きな歯を一本ずつ白く塗っているのだ。まくった袖にも、白い塗料がこびりついていた。

　あれが、船に載るのか。

「祭りの先頭を行く船につけるんだけどね。作ったのはここ、船が待ってるのは上の港なのさ」

　女将が魚と、その向こうの高い石壁を順に指した。

「今日になって、運び手から断られちまって。空いてる船はどれも小さいし、明日の昼には上へ届けないと、組み立てが間に合わないんだよ」

　リゼが椅子を引き、窓のそばへ立った。

　視線が魚の頭から、岸の道へ移る。さっきまで飯を食べていた時と、目つきが違っていた。

「後ろも、見ていい？」

「もちろん。船長さんにも頼めるか、聞いてきてくれるかい」

　リゼが振り返った。

　俺は、彼女が口を開く前に頷いた。

「食べ終えたら、大きさを確かめよう。船長には、その後で相談しようよ」

　リゼは席へ戻り、残していた魚の皮を口へ入れた。飲み込むと、帽子を被り直す。

「カイの家より、大きいかも」

「屋根には載せないでくれよ」

　彼女が笑った。

　窓の向こうでは、魚の口から、刷毛を持った腕が俺たちを呼んでいた。