この家、六本脚で旅をする。～異世界で拾われた俺と操船少女の陸上船冒険記～

第四章 千段港の大逆航

第三十二話 山を登る船

　山の斜面を、白い帆が登っていた。

　俺は操舵室の窓へ顔を近づけた。

　コハクが進んでいるのは、山裾を回る広い土の道だ。左手には低くなっていく森。右手には、段々に石を積んだ山の町が見える。

　その石壁の前を、一隻の船が真上へ動いていた。

「リゼ。あれ、帆を張ったまま上がってるよ」

「見えてる。……ちょっと、窓の真ん中を空けて」

「あ、ごめん」

　俺が横へずれると、彼女は前の道を確かめ、それからもう一度だけ山を見た。

　操縦桿を握った指が、落ち着かない様子で一本ずつ伸びる。

「あれに乗るんだよね」

「船長が言ってた台？」

「うん。絵より、ずっと大きい」

　ローネを出て、四日が過ぎた。

　白い幹の森は昨日の昼に途切れ、今朝は窓から入る風に、湿った土と草の匂いが混じっている。道の脇には、丸い黄色の実をつけた木が何列も植わっていた。

　砂の上を歩いていた頃は、これほど緑のある場所へ、この家のまま来られるとは思っていなかった。

　道中、俺に任されたのは食器を並べたり、エダの売り物を組にしたりする軽い仕事だった。掌には、まだ布を巻いている。

　顎は大きく口を開けなければ痛まなくなったが、夕食の芋が大きいと、ロクがこちらを見て笑う。小さく切ってくれと頼んだら、翌日は俺の分だけ子供の一口ほどになっていた。

　ありがたい。ありがたいが、そこまで小さくなくても食える。

　今日は、荷を持たずに入港を迎える。

　だからせめて、行き先くらいはよく見ておきたかった。

　コハクが道の曲がり角を抜けた。

　俺は、口を開けたままになった。

　山の斜面に、白い帆が何段も並んでいた。

　いちばん下には広い池があり、その向こうに高い石壁が立っている。壁の上にも家と船の帆が見え、さらに上でも同じ景色が繰り返されていた。

　赤茶色の屋根の間を細い階段がつなぎ、石の樋からは水が滝のように落ちている。

　船長の絵で見た、水をためた巨大な階段。その実物が目の前にあった。

　これがラウカだった。

　さっき見えた船は、幅の広い二本の柱の間を上がっている。

　船腹を囲んでいるのは、縁の高い大きな箱だった。縁からこぼれた水が、光りながら落ちてくる。

　船は箱の中の水に浮いたまま、水ごと持ち上げられているのだ。

　柱の横では、家の屋根より大きな水車が回っていた。

　羽根が水を受けるたび、ざあっ、と白い飛沫が散る。その奥から、ごろごろと低い響きが続いてくる。

「すげえ……」

　それしか出てこなかった。

　元の世界で遊んでいたゲームにも、山の途中に町があった。

　見晴らしのいい所へ着くと、先に来ていた仲間を待たせて、しばらく景色を眺めたものだ。

　今は、その画面の中にいたかった時の俺へ、見せてやりたい。

　水の冷たさを含んだ風が、窓から頬に当たった。

「カイ、座って。少し下るよ」

「うん」

　腰掛けへ戻ると、リゼがゆっくり踏み板を押した。

　彼女は仕事中だ。俺だけ好きなだけ見ているのが、少し申し訳なくなった。

　　　　　＊

　道は、いちばん下の池に沿う石畳へつながっていた。

　水辺には荷物を積んだ船が並び、岸の男が長い棒で隣の船を押し離している。濡れた板を歩く音と、籠を置く音が、開いた窓へ入ってきた。

「魚！　朝の魚、まだあるよ！」

　声がしたのは、岸の店からではなかった。

　屋根を掛けた平たい船の上で、前掛けの女が手を振っている。四十代くらいの丸顔で、客に向けて声を張っていた。棚には銀色の腹を見せた魚が並んでいた。船尾の男が櫂を動かすと、店ごと岸を離れていく。

　俺は窓からその船を目で追った。

　離れていく店と岸の間に、細い水の道が開いた。

「売りに来るんだ」

「岸の場所を替えるんだろうな」

　後ろで船長が言った。

　大きな身体を戸口へ寄せ、リゼへ進む先を示す。

「そこの白い柱の手前で止めよう。台の係が来る」

　水上の船が乗る箱の隣に、もう一組、太い柱が立っていた。

　こちらには水のない、平らな床がある。コハクが丸ごと乗っても、左右にまだ人の歩く場所が残りそうな広さだった。

　乾いた床と石畳の間には、厚い鉄板が渡してある。

　コハクが止まると、青い上着の男が近づいてきた。五十くらいだろうか。短い口髭に水の粒がつき、腰から大きな笛を下げている。

　男は足元を見てから、操舵室へ顔を上げた。

「コハク号か。上は鋳場でいいんだね？」

「ああ。古い弁を三箱だ」

　船長が、開いた窓から答えた。

「鋳場なら、一段上の千段港だね。こっちの台で上がってもらうよ。水の船は隣、脚のある船はこっちだ」

　男は乾いた床を指した。

「乗ったら、いつもの停泊と同じように脚を曲げて。止めた後は、台の上で歩かせないでくれ。上げるのはこっちでやるから」

「分かったよ」

　リゼが頷いた。

　係の男は台へ戻り、鉄板の先で片手を上げた。

「入っていいよ。ゆっくりな！」

　リゼが両袖を同じ高さへまくり直した。

「乗せるよ」

　鉄板を踏む、重い一歩。

　かん、と硬い響きが床を通ってきた。二歩目には、操舵室の窓の外で太い柱が後ろへ流れた。

　俺は座ったまま、係の男の手を見る。男は左右を確かめながら後ずさりし、最後に両手を上げた。

　コハクが止まった。

　リゼが操縦桿を引くと、床が静かに下がった。ずっと下に見えていた係の顔が、窓の少し下まで近づいてくる。

　脚の先で台を押していた響きが収まった。

「いいよ。そのまま止めて」

　リゼが機関へ合図を送り、やがて足元の震えが止まった。

　静かになった途端、港の音が近くなった。

　水車からあふれる水。隣の船の綱がきしむ音。どこかで鍋の蓋を叩きながら、朝飯が終わると知らせている声。

　船長はロクに渡し板を掛けてもらい、船台へ下りて係と一回りした。

　俺も立ちかけたが、ちょうど窓の外で太い綱を引いているロクを見て、腰を戻した。あれを手伝って、また傷を開いたら本当に邪魔になる。

　その代わり、開いた戸から通りへ出た。

　右側の二軒目で、エダが自分の家の窓を開けていた。

「エダさん、何かしまう物ありますか」

「その白い布だけ取っとくれ。柱へ引っ掛けたくないからね」

　軒先まで歩いていくと、仕立てた袋を包む布が干してあった。

　留め具を外し、端が通りへ落ちないよう抱える。重くはない。俺が持っていくと、エダは節の太い指で受け取り、手早く畳んだ。

「初めてかい、上がるのは」

「こんなのは、初めてです」

「じゃあ、ちゃんと見ておいで。あとで話を聞かせな」

「エダさんは？」

「ここから見えるよ。自分の家の前が、一番いい席さ」

　銀髪をまとめた頭の横で、窓が開いていた。

　なるほど、椅子もお茶も持ってこなくていい。いつもの窓の外を、町の方が動いていくのだ。

　俺は操舵室へ戻った。

　リゼは止まった桿に手を置いたまま、前の柱を見上げていた。

「まだ、操作することある？」

「着いたら台から降ろす。それまでは、待ってていいんだって」

「外で見ない？　ここより上が見えそうだよ」

　リゼが戸口へ目を向けた。行きたいのはすぐ分かったが、桿から手は離さなかった。

　そこへ船長が戻ってきた。

「船長。上に着くまで、リゼも前で見てて大丈夫ですか」

「ああ。こいつを動かさなきゃいい。降りる前に俺が呼ぶから、二人で見てこい」

　リゼはようやく手を膝へ下ろした。

　その指を一度握ってから、勢いよく立つ。

「帽子、取ってくる」

「急がなくても大丈夫だよ」

「もう上がるかもしれないでしょ」

　席の脇から帽子を取り、三つ編みを背へ払う。

　彼女は俺より先に戸口を抜けた。

　　　　　＊

　操舵室の隣の乗降台へ出ると、空が広く見えた。

　俺たちは船首の柵の内側に並んだ。ロクも綱の確認を終えてコハクへ戻り、渡し板を上げていた。

　係は船台から石畳へ下り、地面側から入口の鉄の柵を閉めた。もう、来た道へは出られない。

　笛が一度、長く鳴った。

　水車の方で、がこん、と大きな音がした。

　続いて、低く唸る音が太くなる。

　足元が動いた。

　いつもの、脚で踏み出す揺れではない。身体全体を下から押されるように、コハクがまっすぐ持ち上がっていく。

　すぐ前の係の男が、俺たちより下になった。石畳に置かれた荷車の、積荷の上まで見える。

「上がった」

「うん」

　リゼの声が近かった。

　彼女も俺も、柵に指を掛けて下を見ていた。

　ごとん、ごとん、と同じ間を置いて音が続く。

　横の柱に沿って、何本もの太い鎖が動いている。石の重りが、囲いの中を俺たちと反対に下りてきた。

「水車で、これ全部を上げてるのかな」

「重りにも助けてもらってるんだろうね。……ボルグなら分かるかな」

　リゼは、下りていく石の塊を目で追い、帽子のつばを押し上げた。水車の見える方へ半歩寄る。

　俺は、足の裏から伝わる震えを感じていた。

　同じ機械の音でも、コハクが歩く時とは違う。急に途切れたら嫌だな、と考えたところで、下の人がずいぶん小さくなっているのに気づいた。

　思わず一歩引いた。

「高い？」

「高いね。今、よく分かった」

「さっきはあんなに覗いてたのに」

　リゼが笑った。

　彼女は柵から離れない。継ぎ当ての帽子の下で、灰緑の目が俺を見ていた。

「リゼは平気？」

「ちょっと変な感じ。私、動かしてないんだよ」

「うん」

「家が動いてるのに、見てるだけでいいの。落ち着かない」

　彼女が背後へ目を向けた。

　いつもの通りも、屋根も、洗濯物をしまった軒も、そのままそこにあった。

　俺は指先を柵へ掛け直した。

「せっかくだから、今日は乗ってるだけを楽しもうよ」

「カイも、ちゃんと楽しんでね。指が白くなってる」

　見られていた。

　俺は柵を握る力を少し緩めた。

　台はまだ上がっていく。

　さっき見上げた石壁の上端が近づき、その向こうから家の窓が現れた。窓辺の女の子がこちらへ手を振ったので、俺も片手を上げる。

　隣の家では、男が歯を磨きながら俺たちを見ていた。

　向こうにとっては、朝の便なのだ。

「次、どこ見る？」

　リゼが言った。

「着いたら、まず荷を届けるよね」

「その後。船長、荷を探す間は町を見てていいって」

「じゃあ、さっきの魚の店。あれ、歩いて追いかけられるのかな」

「追いつかなかったら、舟に乗ろうよ」

　彼女の返事は早かった。

　日本へ帰るための手紙は出した。今は、森崎さんが返してくれる言葉を待つしかない。

　待っている間に、こんな相談をしていてもいいのだと思った。

　帰りたい気持ちが薄れたのではない。ここで一緒に見たいものが、また増えてしまった。

　石壁の上へ、俺たちの目線が出た。

　水が、光った。

　広い池の両岸に家が並んでいた。

　その家の幾つかが、ゆっくり動いている。

　いや、船だ。

　屋根と窓がついていて、軒には籠や鍋が下がっている。岸に板を渡して客を迎えている店もあれば、板を上げて沖へ出ていく店もあった。

　小さな舟がその間を抜け、客らしい人を一人ずつ降ろしている。

　最初に見た魚屋だけではなかった。

　この町では、店を探して歩く時、さっきと同じ場所にあるとは限らない。

　近くで、別の笛が鳴った。

　台の動きが遅くなり、やがて、大きな一度の響きを残して止まった。

　山の途中の岸と、俺たちを載せた床が並んでいた。

「リゼ、台から降ろすぞ！」

　船長の声に、リゼが顔を上げた。

「はーい！」

　戸口へ向かいかけた彼女が、俺の袖を一度つまんだ。池の向こうを指す。

　丸い窓のある船が、湯気を上げながら水面を横切っていた。

　屋根の上に、大きな鍋の形をした看板が載っている。並んだ窓の中で、人が椀を持っていた。

「あれ、食堂だよね」

「たぶん。もう客が入ってる」

「お昼、あそこにしようよ」

　船が向きを変え、鍋の看板もゆっくり回った。

　窓の中の客は、慣れた様子で椀を口へ運んでいる。

「……俺たちが仕事を終えるまで、いるかな」

「探そう。私も探すから」

　リゼはそう言って、操舵室へ戻った。

　俺は、目印の大きな鍋をもう一度見た。

　昼飯を食べるには、まず、あの食堂船を見つけなくてはならない。