この家、六本脚で旅をする。～異世界で拾われた俺と操船少女の陸上船冒険記～

第三章 その声で、戸を開けるな

第二十九話 眠るまでの約束

「戻ってきた……」

　ニルスはそれだけ言って、長椅子から立とうとした。

　巻き布をした右足が床へ触れ、顔が歪む。

「座ってて。俺から行くから」

　港の手当て所は、荷揚げ場に面した白い平屋だった。

　戸を入ってすぐの壁沿いに長椅子があり、奥には寝台が二つ並んでいる。寝台の間には布の仕切り。手前の一台に、先に運ばれたガロさんが寝かされていた。

　俺はニルスの隣へ座った。

　彼の大きな耳の脇に、赤茶色の髪が汗で貼りついている。

「ガロさんも、一緒です」

　奥の寝台を示すと、ニルスは何度も頷いた。

「見ました。運ばれてくるの、見たんですけど」

　そこから先が続かない。

　首の巻布を襟へ押し込み、また引っ張り出す。

　俺も、何を言えばいいか分からなかった。

　あの時、船へ乗れてよかった。足は大丈夫か。俺たちを呼んでくれて助かった。

　全部言いたくて、ひとつも順番が決まらない。

　ニルスが、鼻を鳴らした。

「もう、戻ってこないかと……」

　俺は膝に載せた手を見た。

　爪の間に、採石場の白い粉が残っていた。

「俺も、ちょっと思いました」

　そう答えると、彼は顔を上げた。

　俺は頷いた。無理に笑うことはやめた。

「でも、ちゃんと伝えてくれたから。コハクが来てくれたよ」

　ニルスの肩が落ちた。

　しばらく二人で座っていた。奥からガロさんの「痛えって」が聞こえてきて、やっと、少し笑えた。

　　　　　＊

　額を洗われた時は、笑えなかった。

「動かないで。まだ砂が入ってるよ」

　白い髭の医師が、俺の頭を押さえた。

　六十くらいの男だった。袖を肘まで上げ、骨ばった指で傷の周りを拭いていく。

　俺は長椅子を掴んだ。

　顔をしかめると、向かいに立つリゼも眉を寄せた。

「痛い？」

「けっこう」

「もう少しだって」

　もう少し、が三回くらいあった。

　掌の棘も取ってもらった。顎や腹を触られ、どこが痛むかを一つずつ答える。

　今日は荷物を持つな。痛みが強くなるなら夜でも来い。明日もう一度見せに来い。

　額と掌に布を当ててもらい、最後の言葉まで聞いてから、ようやく肩の力が抜けた。

　リゼが水の杯を渡してくれた。

　両手で持った。飲むと、唇の端が少し痛かった。

　医師は次にダリオを呼び、戸の脇の椅子へ座らせた。両掌に巻いた古い布を外し、傷を洗って巻き直す。

　革の上着は採石場へ置いてきたまま。下に着ていた茶色のシャツの胸が、汗で濃くなっている。

　処置が終わると、彼はオルドと、隣にいる紺の外套の港係へ向き直った。

「窓の修理は、約束どおり払う。手当ての代も、俺が持つ」

　ダリオは腰の袋を開き、俺たち四人の手当て代を医師へ渡した。

　窓の方は、職人の見積りを取ってから。オルドがそう確認し、港係が帳面へ書き込んだ。

　ダリオは頷き、俺とニルスの前へ来た。

「母親が死んだと嘘をついた。ニルスを先に帰すという話も、守らんかった」

　ニルスが巻布から手を離した。

「悪かった」

　ダリオが頭を下げた。

　誰も、いいですよとは言わなかった。

　俺は謝罪を聞いた。

　それでも、昨夜割れた窓や、網に引かれたニルスの顔は忘れられなかった。

　ニルスが膝へ両手を置いた。

「俺、今夜は鎧鷹へ戻りません」

　ダリオが顔を上げた。

「足を休ませろって言われました。それから、明日以降の仕事も、考えたいです」

　灰色の上着の袖が、膝の上で震えていた。

　それでも、言い終わるまで顔を伏せなかった。

　ダリオは一度口を開き、閉じた。

「分かった。宿も、こっちで出す」

「……はい」

　ニルスが息を吐いた。

　港係が宿の手配を引き受け、俺たちへ、まず休むよう言ってくれた。

　奥の寝台でガロさんが片手を上げた。

　左足は板と布で固定され、畳んだ毛布へ載せられていた。今夜はここに泊めてもらうという。

「カイ。お前も飯、食えよ」

「ガロさんもね」

「俺は頼んだ。先にな」

　枕元に空の椀があった。

　あれだけ水を欲しがっていた人が、今は夕飯を待っている。

　俺は立ち上がる前に、もう一度その顔を見た。

　　　　　＊

　夕方のコハクには、煮込んだ肉の匂いがしていた。

　船の前から中央の通りへ入ると、右手が炊事場だ。その戸の前に長い卓が出され、ロクが鍋を置いている。

　俺とニルスは並んで座った。向かいにはリゼ。ニルスが手当て所で借りた杖は、席の脇へ立てた。

「二人とも、椀を寄こして」

　ロクが言った。

　湯気の中へ大きな匙が沈み、芋と、細かくほぐした肉が盛られる。

「ニルスの分、残してあるって船長が言ってたぞ」

「はい。聞きました」

「遅いから、俺が食いそうだった」

　ニルスが鍋を見る。

　まだ、たっぷりあった。

「まだこんなに」

「腹は減るんだよ」

　ロクは真面目な顔で、自分の椀にもよそった。

　匙で芋を割ると、黄いろい中身から湯気が上がった。

　口に運ぶ。塩と肉の脂が舌へ広がる。

　うまかった。

　二口目で、急に腹が減っていることが分かった。

　俺が黙って食べ始めると、ニルスも椀を持ち直した。

　誰かが感想を聞いてくることもなかった。

　ロクの匙が鍋を擦る音と、通りの奥で水桶を下ろす音がした。

　向かいで、リゼが大きく欠伸をした。

　慌てて口を隠し、目元を指で拭く。

「ごめん」

「俺も眠いよ」

「カイ、匙が止まってないけど」

「腹も減ってる」

　言ったら、彼女が笑った。

　俺は肉を一切れ、口へ入れた。

　両方本当なので仕方がない。

　食べ終えて椀を重ねかけたら、ロクに一つ取られた。

「今日は持つなって言われたんだろ」

「椀くらいは」

「それ、医者に言ってくれ」

　俺は手を引っ込めた。

　働かなくていいと言われると、何をすればいいのか分からなくなる。

　いつもなら、そういう時こそ何か頼まれそうな所へ顔を出していた。

　でも今日は、ニルスの空いた椀もロクへ渡した。

「お願いします」

「おう。おかわりか？」

「片づけです」

　リゼが口元を押さえた。

　ニルスも、隣で笑っていた。

　　　　　＊

　食後、ニルスは迎えに来た港係と宿へ向かった。

　ダリオも港で話を続けると、船長から聞いた。

　オルドは今日の給金、銅貨六枚を俺に渡した。

　それから、今夜も自分の家の予備寝台を使えと言ってくれた。俺の部屋の窓は、まだ板で塞がれている。

　俺は礼を言い、リゼが眠るまでそばにいる約束をしたと伝えた。

「分かった。自分も寝ろよ。椅子で朝を迎えるな」

「はい」

　そう答えた時は、椅子に座るだけなら簡単だと思っていた。

　リゼの家は、俺の部屋のすぐ隣だ。

　船の前から歩くと左の二軒目。灯りのついた戸を叩くと、彼女自身が開けてくれた。

「入って」

　小さな一部屋だった。

　左の壁沿いに一人用の寝台、右に小さな机と椅子。間の床は、一人が通れるくらいしかない。突き当たりの壁には小窓があった。

　今は窓の内側の鎧戸が閉じられ、机の灯りが部屋を照らしていた。

　アニカが泊まっていた時には、床に毛布が敷いてあった。今夜はそれも畳まれ、俺が椅子を引けるだけの場所が空いている。

　机の上には、紐で綴じた紙束が二つ。

　片方には道の線らしいものが引いてあり、小さな船の絵が端に描かれていた。

「それ、何？」

「通った道の覚え書き。船長に聞いた所も書いてるよ」

　リゼは船の絵を指で隠した。

「これは、落書き」

「脚が六本ある」

「そこは間違えないもん」

　笑いながら、俺は椅子を寝台の脇へ寄せた。

　リゼは上着を壁の鉤へ掛けていた。薄い生成りの袖から、日に焼けた腕が出ている。

　ほどいた蜂蜜色の髪が、肩の前へ落ちた。

　彼女が靴を脱ぎ、寝台へ上がる。

　俺は戸を閉め、椅子へ座った。横を向けば、枕に頬を載せたリゼの顔が見える。

　そこまできて、落ち着かなくなった。

　二人で茶を飲んだことはある。

　アニカが泊まっていた時にも、この部屋へ入った。

　けれど、寝ようとしているリゼのそばに、一人で座っているのは初めてだった。

「緊張してる？」

　布団から目だけ出して、本人が聞いた。

「少し」

「私も、ちょっとしてる」

　だったらなぜ、と口にする前に、彼女が布団を顎まで下げた。

「でも、来てくれてうれしいよ」

　俺は膝の上で、手の置き方を変えた。

　これは困る。

　喜ばせたいのに、いちばんうれしくなっているのは俺かもしれない。

「何か、話そうか」

「うん。怖くないのがいい」

「分かった」

　面白い話、と言われるより難しかった。

　今日の出来事はどこから話しても、途中で誰かが死にそうになる。

　俺は机の小さな船を見た。

　紙束の端で、六本の脚が少しずつ違う方へ向いていた。

「前に、遊びの中で遠くの人と話してたって言っただろ」

　リゼが頷く。

「その遊びの話なら、してもいい？」

「聞きたい」

　俺は、仕事から帰って、仲間と同じ時刻に集まっていた話をした。

　本人はそれぞれの家にいる。画面の中では同じ場所に立ち、声だけが聞こえる。

　大きな怪物を倒す日もあれば、誰かの家に集まって家具の置き方で揉める日もあった。

「椅子が邪魔で、入口から入れなかったこともある」

「それ、置いた人はどうやって入ったの？」

「置く前に、中にいた」

「出られないじゃない」

　リゼが枕へ顔を押しつけた。

　肩が小さく揺れる。

「その人、途中で気づいてたんだよ。でも、皆が来るまで黙ってた」

　俺も笑った。

　覚えている声があった。大丈夫だから来い、と言っていた奴の声だった。

　笑い終わった後、少しだけ間が空いた。

　今も、集まっているだろうか。

　俺がいなくなって何日なのか、向こうで同じだけ時が経ったのかも分からない。

　考えても分からないから、仕事がある間は考えずにいられた。

　リゼが、寝台の上で指を動かした。

「会いたい？」

「うん」

　否定する理由はなかった。

「連絡だけでもしたいよ。急に来なくなって、何も言わないままだから」

　彼女は頷いた。

　俺の返事を聞いて寂しそうにするのが怖くて、顔を見るのが少し遅れた。

　でも、リゼは俺を見ていた。

「森崎さんに、早く話を聞けるといいね」

　俺は頷き返した。

　リゼの前で、日本の話をするのを避けたくない。

　今ここにいることが嬉しいのも、元の暮らしが大切なのも、どちらも本当だった。

「その遊び、船もあるの？」

　リゼが聞いた。

　俺は机の絵へ目をやった。

「あるよ。海を走るのも、空を飛ぶのも」

「空？」

　布団の中から、頭が上がった。

「船が？」

「遊びの中の話だよ」

「本当の方には、ないの？」

「船とは違うけど、人を乗せて空を飛ぶ機械ならある」

　リゼは肘をつき、完全に起き上がった。

　しまった。

「大きいの？」

「コハクより長いのもある」

「そんなのが、どうやって――」

　そこで、彼女は俺の顔を見た。

「カイ、私を寝かせる気ある？」

「今、間違えたと思ってる」

「明日、続きね。絶対だよ」

　人差し指を立ててから、リゼは枕へ戻った。

　頬が少し赤かった。さっきより、目が明るい。

「見てみたいな」

　小さく言った。

「空を飛ぶところ。カイの暮らしてた町も」

　俺はその顔を見た。

　彼女の見たい景色を、俺なら案内できる。

「案内したいよ」

　言ってから、腹の底が少し熱くなった。

　口から出た言葉を、実際にやってみたくなった。

「俺の国なら、看板の字も読めるし。乗り物の乗り方も分かる」

「じゃあ、その時は頼んでいい？」

「うん。ただ……リゼも行けるのか、まだ分からないんだ」

　彼女はすぐ頷いた。

「それも、聞いてみようよ」

　リゼが船を離れるなら、船長への相談も要る。渡れる方法も、戻る方法も、まだ知らない。

　それでも、俺はまず、この話を森崎さんにしてみたかった。

　リゼが欠伸をした。

　言いかけたことを飲み込み、目を擦る。

「眠かったら、寝ていいよ」

「分かってる。でも、話したかったんだもん」

　声が少し小さくなった。

　俺は椅子の背へ寄りかかった。

　通りを誰かが歩いていく。靴音が戸の前を通り過ぎ、隣の家へ入った。

　遠くでは、港の荷車が敷石の継ぎ目を鳴らしていた。

　リゼの目が閉じた。

　一度だけ開き、俺を確かめる。それから、ゆっくり閉じ直した。

　俺は、話の続きを明日まで取っておいた。

　呼吸が深くなるのを待ち、小さく「おやすみ」と言った。

　返事はなかった。

　すぐには椅子を引かなかった。

　灯りに照らされた髪を見ながら、サイハで聞くことを考えていた。

　日本へ帰る方法は知りたい。

　でも、それだけでは足りなくなっていた。

　リゼを案内して、一緒にコハクへ戻ってこられるか。

　森崎さんには、そこまで聞こう。