この家、六本脚で旅をする。～異世界で拾われた俺と操船少女の陸上船冒険記～

第三章 その声で、戸を開けるな

第二十八話 全員、帰るぞ

　甲板を跳ねた鍵を、ロクが靴で止めた。

　かがんで拾い、赤い頭巾の横へ掲げる。

「拾ったぞ！」

　俺は窓の縁を握り、息を吐いた。

　鍵は渡った。

　けれど、檻の前には母親がいる。誰かに降りてもらえば、その人を危険にさらすことになる。

「ダリオさん。あの母親を、少しだけ檻から離せませんか」

　俺の足の下で、彼の肩が動いた。

「子を置いて、遠くまでは追ってこんぞ」

「遠くじゃなくていいです。誰かが鍵を開けられる間だけ」

　戸を叩いていた爪が止まった。

　母親が檻へ戻る。子の細い鳴き声に、低い喉音が返った。

　ダリオが言った。

「下りてくれ。戸を見る」

　肩から降りると、彼は横木を押さえたまま戸の端へ目を寄せた。

　蝶番は部屋の内側についている。横木を外せば、戸はこちらへ開く。

　ダリオが高窓を見上げた。

「ここへ入れる」

「母親を？」

「ああ。俺たちが出てから、船から綱で戸を引いて閉じる。檻を開ける間だけなら、もつかもしれん」

　今まで閉じ込められていた穴を、使う。

　俺は戸と窓を見比べた。

　高窓は、人が横になれば通れる。あの大きな肩は通らないだろう。だが、そこへ上がる前に追いつかれたら終わりだ。

「入れる時、どうするんですか」

「お前が先に船へ行け。俺は窓まで上がってから、横木を抜く」

　ダリオが、戸を支えていた鍬の柄を軽く叩いた。

「綱で抜けるようにする。戸が開けば、こっちへ来るぞ」

　喉が乾いた。

　言っている本人の掌には、まだ血が滲んでいた。

「その手で、窓から船まで登れますか」

　彼は答えず、巻いた布を握った。

　俺は首を振った。

「先に、身体へ綱を掛けてください。登れなかったら、俺たちが引きます」

「時間を食うぞ」

「置いて帰るより、ずっといいです」

　ダリオの目が、俺へ戻った。

「ガロさんにも、明日は帰りたいって言われるんでしょう。帰って、聞いてください」

　彼は鼻から息を吐いた。

　少しだけ、肩が下がった。

「……綱を頼んでくれ」

　　　　　＊

　もう一度ダリオの肩を借り、窓から説明した。オルドはしばらく母親を見ていた。

「戸の上半分は鉄だな。綱は、そこへ結べ。木の方へは掛けるなよ」

　ボルグが太い綱を持ってきた。

　母親が檻へ戻った間に、船首が近づく。今度は甲板を高く保ったままだ。

「板は下ろさないよ」

　リゼが言った。

「縄梯子で上がってきて。途中で止まっても、船は動かさないから」

　またあの板を渡ることを考えていた俺は、彼女を見た。

　獣が爪を掛けた場所へ、わざわざ足場を戻す必要はない。

　ガロさんと違って、俺たちは段へ足を掛けられる。

「分かった。お願い」

　縄梯子の先が、窓から部屋へ入ってきた。

　続いて渡された綱を、俺は窓の外へ垂らす。ダリオが戸の鉄格子の間から鍬の柄を伸ばし、綱を手前へ寄せた。

　引き入れた短い端を、鉄格子へ結ぶ。

　長い方は戸の外側を通って、船へ続いている。

　船から引けば、戸は岩の枠へ押しつけられる。

　中から母親が押しても、外へは開かない。爪で引かれないよう、綱で押さえるのだ。

　ボルグは船首の太い柱へ綱を回した。人の腕だけで獣と引き合わず、柱で受ける。

「戸を開ける時は緩める。閉める合図をくれな」

　別の綱を二本、部屋へ下ろしてくれた。こちらは俺たちの身体を支えるためのものだった。

　俺は梯子で床へ戻った。

　ダリオが俺の胸と腿へ綱を回した。身体を預けても抜けないことを確かめ、同じように自分にも掛ける。

「身体の綱、掛けたぞ」

　窓へ呼びかけると、ボルグが答えた。

「よし。先にカイだ」

　横木を支えていた鍬を外す音がした。

　ダリオは代わりに細い綱を横木へ結び、端を梯子のそばまで引いてきた。

　登り始めると、掌の棘が食い込んだ。

　顎を上げる。俺の綱を持つロクの、その向こうに船の家々が見えた。

　早く戻りたかった。

　でも、足を一段飛ばしたら落ちそうで、ひとつずつ踏んだ。

　窓へ腹を載せ、外の梯子へ身体を移す。

　下を見なければいい、と思った途端に見てしまった。

　母親がこちらを向いていた。

　喉から変な音が出た。

　脚が止まった。

「カイ、次は右足！」

　リゼの声。

　俺は右の膝を上げた。

「そう。その上！」

　段を踏めた。

　身体の綱が張り、ロクとオルドが引いた。肩が船の縁を越える。

　甲板へ転がり込んだ俺は、四つん這いのまま咳き込んだ。

「よし、戻ったな」

　オルドが背中へ手を当てた。

　俺は頷き、すぐ窓の方を見た。

　まだ一人いる。

　　　　　＊

　ダリオは梯子を上がり、高窓へ片肩を入れていた。

　脱いだ革の上着を、片手に持っている。

「血の匂いがついとる。奥へ投げるぞ」

　俺たちへ言ってから、彼は窓の中を見た。

　顔の半分に、岩の影がかかっていた。

　俺もダリオを引く綱を握った。

　掌が痛んだ。持つ所をずらす。

　船の床から、細かい振動が膝へ伝わっていた。

　リゼが六本の脚で、家の高さを保っている。

　誰も、早くしろとは言わなかった。

　ダリオが細い綱を引いた。

　中で横木の落ちる音がした。

　ボルグが戸の綱を緩めた。

　母親が押すと、戸が奥へ跳ねた。

　灰白の身体が穴へ突っ込んだ。

　母親の後ろ脚が石を蹴る。肩に残っていた裂けた網が戸口へ引っかかり、ばりばりと裂けた。

　ダリオの腕が動いた。

　革の上着が、部屋の奥へ消えた。

　獣が向きを変える足音。その間に、ダリオが両肘を外へ出した。

「引け！」

　ロクが踏ん張った。

　俺は彼の後ろで、綱を腹へ引きつけた。

　ダリオの胸が窓を擦る。

　踵が引っかかった。自分で膝を曲げ、足先を外へ抜く。

　窓の中に、黒い鼻が見えた。

　次の瞬間、爪が出た。

「引けえっ！」

　ロクの声が割れた。

　ダリオの身体が外へ出た。窓のすぐ下を靴底が擦り、綱へ重さがかかる。

　俺の足が前へ滑った。後ろからオルドの腕が伸び、腰を支えた。

　持て。

　今だけでいい。

　ダリオが梯子へ片足を掛けた。

　綱で吊られた身体が止まり、もう片方の足も段に載る。

「戸、閉めろ！」

　彼が叫んだ。

　ボルグとヤーナが、柱に回した方の綱を引いた。

　開いていた戸が、外へ戻ってくる。

　鉄板が枠を叩いた。

　どん、と内側からぶつかる音。

　太い綱が一本の線になった。柱の根元で、床板が低く鳴った。

　ダリオの肘が、甲板へ届いた。

　ロクが綱を放して腕を掴む。俺は肩の下へ手を入れた。

　二人で引きずり上げると、彼の膝が床へ落ちた。

　黒い髪が石の粉で白くなり、元からある白い一筋も分からなくなっていた。

　口を開けて息をし、何か言おうとして、咳になった。

　オルドが俺たちの身体の綱を外し、ダリオの背へ掌を置いた。

「座っとけ。次は、あっちだ」

　子の檻を指した。

　俺は、握りしめたままの手を開いた。

　母親が戸を引っ掻いていた。細い高窓には鼻先が見えたが、大きな頭は抜けてこない。

　俺たちは、外へ出た。

　　　　　＊

　ロクが鍵の紐を手首へ巻き、ヤーナを振り返った。

「俺が降りるよ。戻ったら、水、頼むな」

「今、持ってきます」

　俺が言うと、ロクの眉が上がった。

「お前は座ってろって」

　肩を押され、俺は甲板へ座った。

　膝を曲げて初めて、立っていたつもりの脚が震えていると分かった。

　リゼが船首を少し右へ振った。

　ボルグが戸の綱の張りを調整し、ヤーナが縄梯子を右へ移した。その先が、檻の扉の前の石台へ届く。

　動きが止まってから、ロクが降りた。

　腰の綱は、オルドが持っている。

　幼獣が奥へ下がった。

　ロクは扉の正面を避け、横から鍵を入れた。

　かち、と小さく鳴った。

　何度も破れそうになった戸に比べ、ひどく軽い音だった。

　ロクはまだ扉を開けなかった。

　格子へ細い綱を結び、上へ戻ってくる。

　あと三段。

　二段。

　道具小屋の戸が鳴った。

　戸の下へ木屑が落ちたが、鉄格子に結んだ綱は残った。

　ロクの両足が甲板へ載った。

　梯子を上げる。オルドがリゼへ手を見せてから、檻へ結んだ綱を引いた。

　小さな扉が開いた。

　幼獣は動かなかった。

　奥へ身体を寄せ、大きな前脚を突っ張っている。

　出てこい。

　今なら出られるんだ。

　喉まで出た声を、俺は飲み込んだ。

　人間が騒いで、余計に怯えさせたくなかった。

　戸の向こうから、短い鳴き声がした。

　子の耳が動いた。

　片足が、檻の外へ出た。

　鼻を低くして匂いを嗅ぎ、もう片方も下ろす。

　母親のいる戸へ、よろけるように走った。

「ボルグ、放せ！」

　船長の声で、太い綱が柱から外された。

　端が甲板を走り、船の外へ落ちていく。

　鉄格子を掴んだ爪が引かれ、道具小屋の戸が内側へ開いた。

　灰白の頭が出た。

　母親はまず船を見上げ、歯を剥いた。俺は反射で後ずさった。

　その鼻の下へ、子が潜り込んだ。

　母親の顎が下がる。

　丸い耳の後ろへ鼻を押しつけ、背中を嗅いだ。

　子が、腹の下へ身体を押し込んだ。

　船の上では、誰も動かなかった。

　ダリオが柱へ背を預けたまま、その二頭を見ていた。

　膝に載せた手の布が、赤く濡れていた。

　母親が顔を上げた。

　子の首の後ろを咥え、持ち上げる。短い脚が宙へ丸まった。

　右の低い岩壁へ向かう。

　根の出た所へ前脚を掛け、大きな身体を引き上げた。背に残った網が根へ引っかかる。母親が身をよじると、裂けた網が毛を滑り、岩へ残った。

　白い幹の間へ、灰白の背中が消えた。

　枝が揺れていた。

　その揺れも、少しずつ止まった。

　俺は耳を澄ました。

　子の声は、もう聞こえなかった。

　岩を伝う水が、石台の下へ落ちていた。

　ずっと鳴っていたはずの音が、ようやく耳へ入ってきた。

　　　　　＊

「全員、帰るぞ」

　オルドが言った。

　誰も大きな声は出さなかった。

　ロクが顔を両手で擦り、ヤーナは長く息を吐いた。

　ダリオが立ちかけた。

「道具が――」

「あとで港と取りに来い。今は怪我人を帰す」

　船長が言った。

　ダリオは空の檻を見て、座り直した。

「……分かった」

　ボルグが綱と梯子を片づけた。

　檻の扉を引いていた細綱も、船から放して地面へ落とす。船と繋がるものがないと確かめてから、船長へ頷いた。

　コハクが、ゆっくり後退した。

　鉄の膝が伸びる。石台が遠ざかり、前脚が白い地面から上がった。

　俺は船首の柵を握っていた。

　知っている床なのに、立つとまだ揺れる気がした。

「カイ。こっちに座りなよ」

　操舵室から、リゼの声がした。開いた戸の向こうで、脇の席を顎で示している。

　ヤーナは乗降台へ出て、帰りの道を確かめていた。俺は戸口をくぐった。

　席へ腰を下ろし、取っ手を握った。

　リゼがちらりと見る。目が合う前に、俺の額へ視線が止まった。

「あとで、ちゃんと診てもらってね」

「うん。ガロさんを先に」

「カイも、だよ」

　俺は頷いた。

　白い枝が、窓の外を流れ始めた。

　関節が鳴るたび、椅子の下から振動が上がってくる。

　リゼの袖は、左右で高さが違った。

　気づいて片方を引こうとして、途中でやめる。操縦桿へ手を戻した。

「迎えに来てくれて、ありがとう」

　言うと、彼女は前を向いたまま頷いた。

「ヤーナさんが戻ってきた時、カイが乗ってなくて」

　彼女の指が、操縦桿を握り直した。

「三人がどこにいるか聞いてる間、早く、早くって。そればっかり考えてた」

「……ごめん」

「今、ちゃんと乗ってるから。もう謝らなくていいよ」

　この顔を、もう見られなかったかもしれない。

　そう考えたら、軽い返事が出てこなかった。

　俺は取っ手から片手を離し、自分の膝へ置いた。

「リゼ」

「ん？」

「戻れて、よかった」

　彼女の唇が、きゅっと結ばれた。

　しばらく、脚の音だけが続いた。

　窓から見える道が広くなり、ヤーナが前へ手を振った。

　リゼが息を吸った。

「帰ったら、お願いがあるんだけど」

「うん」

「今夜、眠るまで一緒にいてくれる？」

　俺は彼女を見た。

　灰緑の目は、道へ向いたままだった。

「また何か聞こえたら、今度はすぐ、カイの顔を見たい」

　鼻の奥が熱くなった。

　俺は一度、息を吐いてから答えた。

「いいよ。そばにいる」

　リゼは一度、鼻をすすった。

　操縦桿を握る指がほどけ、持ち直される。

「……じゃあ、先に手当てね」

　俺が頷くと、リゼはやっとこちらを見て、小さく笑った。