この家、六本脚で旅をする。～異世界で拾われた俺と操船少女の陸上船冒険記～

第二章 家ごと走れ、風車の谷を

第二十一話 相棒の行く先

「その手、いったん離してもらっていいか？」

　顔を上げると、ロクが盆を持って立っていた。

　木の杯が三つ。中の水が、歩いてきた揺れで縁を叩いている。

「水を渡したいんだけど、誰も受け取ってくれないんだよ」

　アニカが、先に手を引いた。

「ごめん。ありがとう」

　リゼも手を離し、杯を両手で受け取った。

　俺は最後の一つを取る。

　一口飲んだら、途中で止められなかった。

　鼻が詰まっていて、息が苦しくなる。いったん離して、大きく息を吸うと、横でリゼがまったく同じことをしていた。

　目が合った。

「……ゆっくり飲まないとね」

「お互いにな」

　リゼの口元が、少しだけ緩んだ。

　まだ目は赤い。それでも、笑った顔を見て、俺はもう一口、水を飲めた。

　飲み終えると、三人で杯を盆へ戻した。

　　　　　＊

　帰着枠を空け、二隻をいつもの停泊区へ移した頃には、腹が鳴り始めていた。

　走っている間は、何も欲しくなかったのに。

　低く停まったコハクの渡し板で、俺はアニカの杖を預かった。リゼが彼女の右側につき、板をゆっくり上がるのを支える。

　アニカは左足へ体重を掛けるたび、少し口を結んだ。競走を走りきったからといって、傷まで治ったわけではない。

　炊事場の前へ、長机を二台出した。

　普段は壁に畳んである机だ。起こした脚の内側へ留め金を倒すと、かちん、と鳴る。俺が端を押して確かめ、ロクが鍋敷きを置いた。

　鍋の中には、芋と豆と、小さく切った塩漬け肉が入っていた。

　蓋を開けた途端、炒めた玉ねぎの匂いが通りへ広がる。

「カイ、椀も頼むよ。皆、腹減って待ってるぞ」

　ロクに言われ、俺は椀を配り始めた。

　船長が座る。

　エダさんが椅子を寄せる。

　ボルグさんが手を拭い、通りの奥から来た人が匙を並べる。

　さっきまで、家の戸も窓も、競走の足音に合わせて鳴っていた。

　今は椅子を引く音と、鍋の底をさらうお玉の音がする。

　俺の向かいに、リゼとアニカが並んだ。

「いただきます」

　匙を入れると、芋が崩れた。

　熱い。けれど、腹の底へ入っていく感じがして、もう一口欲しくなる。

　リゼは二口ほど食べてから、匙を止めた。

「あの最後のところ、やっぱり——」

「飲み込んでからにしな」

　エダさんが、自分の椀を手前へ寄せる。

　リゼは口を閉じ、もぐもぐと動かした。

　全員が待ってしまったので、耳が赤くなった。

「……もういいよ。思い出すと、また悔しくなるだけだし」

「俺も、何回も思い出してるよ」

　言うと、アニカが匙を持ったまま頷いた。

「どこか一か所だけ、もう一回できないかなって」

　俺も、同じことを考えていた。

　止まる直前。

　最後の角。

　風車の台へ、箱を置いた時。

　頭の中で一つずつやり直して、今度なら間に合うかもしれないと思ってしまう。

　前に遊んでいたゲームなら、もう一度挑めた。時間を合わせて、同じ顔ぶれで、次こそはと始められた。

　目の前の二人にも、もう一度会って、一緒に走りたい。

　そのためには、次も同じ場所にいるだろうと思っているだけでは駄目なのだろう。

「おかわり、ある？」

　リゼが空の椀を持ち上げた。

　ロクの顔が明るくなった。

「あるよ。今度は話せるくらいずつ食えよな」

「そこまで一杯に入れたの、ロクでしょ」

「減らすか？」

「減らさなくていい」

　隣で、アニカも椀を差し出した。

「私も。さっきと同じくらい、お願い」

　ロクは二つとも受け取って、鍋へ戻った。

　赤い頭巾の端が、肩の上で跳ねていた。

　　　　　＊

　食事を終えた頃、荷受け場の男が船へ来た。

　平たい帽子と、鼻の脇から顎へ続く赤茶色の短い髭。

　ベルカへ着いた日に、俺と一緒に祭りの幕を張った係だった。片脇に帳面を挟み、渡し板の下から船長を呼ぶ。

　船長が乗り口へ迎えに行き、机のところまで案内してきた。

「オルドさん。出る前に、ローネの荷を見てもらえるかね」

「ああ。どんな荷だい」

「湯の管につける弁だよ。木箱で三つ。向こうの共同浴場で取り替えるんだとさ」

　船長がボルグさんを見た。

「飯は終わったか？」

「もう少し食わせてくれ。すぐ終わるよ」

　ボルグさんは椀へ顔を戻した。

　船長は笑って、係に少し待ってもらうよう頼んだ。

「俺も行っていいですか」

「おう。箱の持ち方を見ておくといい」

　俺は自分の椀を重ね、立ち上がった。

「ローネへ行くんだね」

　アニカが言った。

「うん。便りの返事も、そこへ送ってもらうことにしてるんだ」

「湯の町、だっけ」

　リゼの声へ、アニカが頷いた。

「そう。山の中なのに、町のあちこちから湯気が出てるの。入っていく道は白い木の林でね、幹だけ見ると雪が積もってるみたいだよ」

「葉っぱも白いの？」

「そっちは緑。だから近くで見ると、ちょっと変な感じがする」

　リゼが、俺を見た。

　俺も、見たかった。

　白い幹の間を、この家を載せた船が歩くところを。

　知らない景色の話を聞くと、行ってみたいと思う。

　森崎さんからの返事も、ローネで受け取ることになっている。着いたらまず、便屋へ行ってみようと思った。

「アニカは、次はどこへ行くの？」

　リゼが聞いた。

「私は、しばらくここ。まず、いつもの便に戻るよ」

　アニカは、机の脇の杖へ目をやった。

「手紙とか、小さい包みからね。積み下ろす人を頼めるか、荷受けで相談するつもり」

「遠くへは、まだ行かない？」

「うん。もう一度足を診てもらってから。ここなら、困った時に手を借りられるし」

　リゼは頷いた。

　すぐには次の言葉が出なかった。

　俺は、炊事場の方を見た。

　鍋はほとんど空だ。机の向かいには、客のために一つ多く出した椅子がある。

　出航したら、十五人分に戻るのか。

「治ったら、もっと遠くの便も取りたいんだよね」

　アニカが言った。

「その時は、今度こそ、荷を積む人も最初から頼んでおくよ。一人で全部やろうとすると、結局遅くなるって分かったから」

　リゼの顔が上がった。

「ヒバリなら、行けるよ」

「でしょ」

　書類入れの留め金が、ぱちん、と鳴った。

　あの船で、仕事を増やしたい。

　初めて会った頃から、アニカはそう言っていた。

　好きな船で、仕事を続けられる。喜ばしいことだ。

　それでも、机の向かいが空くと思うと、もう少しだけここにいられないかと考えてしまった。

「じゃあ、ひとつ頼んでもいい？」

　アニカがこちらを向いた。

「どこへ行くか、港に残しておいてほしいんだ。俺たちも残すから。次に会いたい時、探せるように」

「いいよ。ベルカに出した手紙なら、ここの荷受けで預かってもらえるし」

　アニカは船長の方を見た。

「出る前に、書くね。次の行き先も教えてよ」

「ああ。ローネで受け取れる店も伝えておくよ」

　俺は頷いた。

　少なくとも、今ここで頼んでおけた。

　ボルグさんが空の椀を置いた。

「よし。待たせたな」

　立ったボルグさんが、右の耳たぶを引く。

　俺は船長たちと係を追い、渡し板へ向かった。

　　　　　＊

　三つの木箱は、荷受け場の奥に並んでいた。

　箱を開けたのは、弁を扱う店の人だった。係が紹介してくれた四十歳くらいの女性で、耳の下で切り揃えた黒髪をしている。

　藁を詰めた中から、真鍮色の部品を見せてくれた。

　太い管の途中へ挟むものらしい。

　上についた丸い握りを回すと、管の内側にある板がゆっくり動いた。

「湯を止めたり、通す量を変えたりするの。三つとも大きさが違うから、箱の札は外さないでね」

　俺は箱の端を見た。

　木の札が、短い紐で結びつけてある。字は読めない。どの箱をどこへ渡すか、勝手に判断できる印ではなかった。

　ボルグさんが部品の縁を確かめ、持ち手に指を掛けて箱の片側を少し浮かせた。重みを確かめ、元へ戻す。

「二人で一箱だな。積む時は、こっちを下にするんだぞ」

　指した面を覚え、俺は頷く。

　船長は荷主の女性と、運賃、届け先、受け取りの期限を一つずつ確かめていた。

　ローネまでは、コハクで順調に行って四日ほど。

　納品は今日から六日後の夕方までで、今すぐ走り出す仕事ではない。明日の朝に荷を積み、途中で夜を休んでも間に合うという。

　運賃を払うのは、向こうで箱を受け取る共同浴場だ。

　荷主が書いた紙を船長が読み、分からないところを聞き直してから、引き受けると答えた。

　俺たちは、また荷を運ぶ。

　さっきまで札を持っていた右手で、箱の持ち手を確かめた。

　今度は誰より早く着くためではなく、待っている人へ、約束した日に渡すためだ。

　船へ戻る途中、整備主任のベッケさんに会った。

　薄い白髪の上へ銅枠の眼鏡を上げ、手帳をめくっている。

　ボルグさんを見つけると、眼鏡を鼻へ戻した。

「午後に二隻とも見よう。あれだけ走ったんだ、出る前に確かめたい」

「頼むよ。こっちも右後ろを見ておきたいんだ」

「ヒバリの方は、あの娘にも声を掛けてくれるかね」

　船長が頷いた。

　俺は立ち止まり、もう一つ聞いた。

「今日、粉が来たところで足を挟まれた人は、どうなりましたか」

「手当ては済んだよ。今は仲間と宿で休んでる。橙の船も港へ戻す手配をしてるところだ」

　まだ仕事へ戻れるという話ではなかった。

　それでも、谷の道に置き去りになってはいないと分かり、俺は息を吐いた。

「ありがとうございます」

「礼は手当ての連中に言ってやってくれ。今日は忙しいよ」

　ベッケさんは手帳を閉じ、別の船へ歩いていった。

　　　　　＊

　午後は、競走の時より細かな仕事が多かった。

　コハクの脚を見てもらう。

　使った縄をほどき、擦れたところを調べる。

　船内へ持ち込んだ粉を掃き、エダさんへ借りた布を返す。

　口や鼻を覆った布は、回収すると小さな山になった。

　俺とエダさんは前の乗り口の脇へ桶を並べた。エダさんが布を浸すと、水がすぐに白く濁った。

「これだけ吸わずに済んだんだねえ」

「洗う方は、俺もやりますよ」

「じゃあ、すすいだ方を絞っておくれ。そっちの桶だよ」

　俺は袖をまくり、濡れた布を取った。

　頭の中には、まだ白い船がいた。

　気を抜くと、あの船首が窓の横へ出てくる。

　それでも、目の前の布を絞って、次を受け取る。

　いつまでも悔しがっていていいけれど、今日の仕事がなくなるわけではなかった。

　布を干し終える頃、リゼとアニカが戻ってきた。

　アニカは右の脇に木の杖を挟んでいる。リゼは半歩横で、歩調を合わせていた。

　手当て所へ、二人で行っていたのだ。

　リゼが乗り口のそばへ椅子を持ってくる。アニカは腰を下ろし、杖を横へ立て掛けた。

「杖、もう少し借りることになったよ」

　アニカが言った。

「あと三日は使って、また足を見せに来てって。近くの便なら続けていいけど、荷物は持たないようにって、念を押された」

「守るんだぞ」

　通りを後ろから歩いてきたボルグさんが言った。

　今しがた、ベッケさんとの点検を終えたところだった。

「船が直ってても、乗る方が無理しちゃ駄目だ」

「分かってるよ。手紙だって、向こうの人に窓まで持ってきてもらうから」

　アニカは椅子に座ったまま、少し胸を張った。

「それで、うちの脚は？」

「新しく入れたところは、緩んでない。床も大丈夫だよ。次の点検の日は、ベッケから紙でもらっときな」

「うん」

　アニカが頷いた。

　ボルグさんは、前へ来た船長に向けて付け加えた。

「こっちの右後脚も変わりなしだ。明日は出せるよ」

　アニカはヒバリを見た。

　小屋根の一部は、新しい木の色をしている。

　傷がなかった頃の姿に、そっくり戻ったわけではない。

　でも、あの脚で走って戻ってきた。

　アニカの右の親指が、書類入れの留め金を軽く弾いた。

「明日から、一日一便だけ取ることにしたよ。さっき、荷受けで話してきた」

「決まったんだ」

「うん。荷物を持ってきてもらう分は、運賃から引いてもらうの。遠いのは、足が治ってから」

　リゼが、ヒバリとアニカを交互に見た。

「また、速達屋さんだね」

「ずっと速達屋だよ。休んでただけ」

　アニカは笑った。

　俺も笑って、頷いた。

　エダさんが家へ入り、小さな袋を持ってきた。

　中には、五分の砂時計が入っていた。

「借りっぱなしだったね。ありがとうよ」

「ううん。役に立ったなら、よかった」

　アニカは袋を膝へ置き、右手で砂時計を取り出して光へかざした。

　少し傾けると、細い砂の筋が落ちる。

「また練習する時は、貸すからね」

「その時は、あんたも横で見てな」

　エダさんに言われ、アニカは口元を緩めた。

「うん。ちゃんと計るよ」

　　　　　＊

　夕方、船長から今日の給金を受け取った。

　銅貨六枚。

　財布へ入れると、全部で六十四枚になった。

　船の賞金は取れなかった。

　俺の働いた一日まで、なくなったわけではなかった。

　窓の外では、港の人が競走の縄を外している。

　広場を大きく空けていた目印が、一本ずつ束になっていった。

　祭りの赤い幕は、まだ残っていた。

　俺は部屋の棚へ目を向けた。

　青い魚を描いた杯。その横に、前から使っている杯がある。

　二つを横に寝かせ、棚の前の棒を下ろした。船が揺れても、杯が滑り落ちないようにする棒だ。

　戸を叩く音がした。

「カイ、起きてる？」

「起きてるよ」

　リゼだった。

　帽子を脱ぎ、ほどきかけた蜂蜜色の三つ編みを片手で押さえている。

「アニカがね。手紙を送るところ、書いてくれたよ」

　俺は棚の前を離れ、リゼと通りへ出た。戸を閉め、鍵を掛ける。

　向かいの炊事場には、洗った鍋が伏せてある。

　エダさんの窓には、昼に買ってきたという白い薄布が広がっていた。

　リゼの家は、前の乗り口から見て左の二軒目だ。

　開いた戸の向こうで、アニカが寝台に腰掛けていた。机の上に紙、床には畳みかけの毛布がある。

「入って。そこ、毛布を踏まないでね」

　リゼが先に毛布を持ち上げた。

　俺は戸のすぐ内側で立ち止まった。

　寝台は、一人が横になればいっぱいだ。

　その脇へ毛布を敷くと、机の前の足場も狭くなる。

「ずっと、ここで寝てたんだよな」

　俺が床を見て言うと、リゼは毛布を胸へ抱えた。

「うん。今夜までね」

「ごめんね。明日から、ちゃんと伸びて寝ていいから」

　アニカが言った。

「足、曲げてた？」

　俺が聞くと、リゼは頷いた。

「うん。カイが思ってるより、私、脚が長いんだよ」

　リゼが真面目な顔をしたので、俺は下へ目を向けかけ、やめた。

　アニカが先に吹き出した。

「何で、今、見ようとするの」

「いや、言われたから」

「そういう時は、見なくていいの」

　リゼも笑っていた。

　畳んだ毛布を脇の椅子へ置き、それから、寝台の端に手をつく。

「自分の寝台に戻れるのは、うれしいよ。でも、起きた時に話す人がいないのは、ちょっと寂しいかも」

　アニカは紙を机へ置いた。

「私も。つい、朝ご飯ができるのを待っちゃいそう」

「明日は、食べてから下りてよ」

「うん。最後まで、お世話になります」

　頭を下げるアニカの肩を、リゼが軽く叩いた。

「また来たらいいんだよ」

「次は私が床で寝るよ。足をちゃんと治してくるから」

　アニカは左足の巻き布へ目を落とした。

　俺は、何か気の利いたことを言おうとして、やめた。

　二人はちゃんと、自分たちの言葉で話している。

　その横にいさせてもらえるだけで、今は十分だった。

　アニカが、紙を差し出した。

「ベルカの荷受け。そこへ私の名前で送ってくれたらいいよ。しばらく町を出る時も、次の港を残しておくから」

　俺が受け取ると、リゼが隣から読み上げてくれた。

　地名の後に、アニカの名があった。

「こっちは船長が書いてくれたよ」

　リゼも一枚、渡した。

「ローネの湯橋便屋。コハク宛てにしてくれれば、私たちの分も一緒に受け取れるって」

「分かった。海まで行っちゃう前に、一回書くよ」

　アニカが書類入れを開ける。

　紙の角を揃え、中へ収めて留め金を閉じた。

　俺も、受け取った紙を折らないよう持ち直した。

「俺からも書くよ。……今は、誰かに頼んで書いてもらうことになるけど」

「いいよ。誰の字でも、カイが何してるか分かれば」

　その言い方が、うれしかった。

　森崎さんへ出した便りも、人の手を借りて書いた。

　頼める人がいることは、ありがたい。

　けれど、いつか自分でも書きたかった。

　短くてもいい。誰かに見せる前に、自分の言葉で一枚、書けるようになりたい。

　　　　　＊

　部屋へ戻ろうとすると、リゼも通りへ出てきた。

　アニカは寝る前に、明日持って下りる荷物をまとめると言っていた。

　家の窓から、小さな灯りがいくつもこぼれている。

　昼に干した布が、頭の上で静かに揺れた。

「字、教えようか」

　リゼが言った。

「毎日、少しずつでよければ。船を停めてる時とか、私が操船してない時なら」

「助かるよ。ちゃんと覚えたい」

「じゃあ、最初は私の名前からね」

　即答だった。

「自分の名前じゃなくて？」

「カイは、その次。教える人の名前が先でしょ」

　リゼはそう言って、両方の袖を同じ高さへ折り直した。

　少し、耳が赤かった。

「分かりました。お願いします、リゼ先生」

「……それ、皆の前で呼ばないでね」

　小さな声だった。

　俺が頷くと、安心したように息を吐いた。

　まだ教わってもいないのに、字を覚えるのが少し楽しみになっていた。

　宛先の紙は、部屋へ戻ってから、棚の紹介文と同じ布袋へしまった。

　　　　　＊

　翌朝、三つの箱を積んだ。

　俺とロクで、一つの箱の両側を持った。向きをボルグさんに確かめ、渡し板から通りを抜け、後ろの荷置き場へ運ぶ。

　当て木の間へ置き、空手で前へ戻る。それを三箱分、繰り返した。箱についた札は、そのまま残した。

　荷を縛り終わると、ボルグさんが結びと箱の揺れを調べた。

「よし。これで出せるぞ」

　朝食の机は畳まれ、壁へ戻っている。

　通りには、いつもの幅が戻っていた。

　リゼの家から、アニカが出てきた。

　右の脇に杖。小さな身の回りの袋は、リゼが持っている。

　アニカは戸口を振り返り、一度、手を置いた。

「ありがとう。ちゃんと寝られたよ」

「知ってる。すぐ寝てたもん」

「言わなくていいでしょ」

　笑いながら、二人が前へ歩いてくる。

　俺は渡し板の下へ先に下りた。

　リゼが右側を支え、アニカが一歩ずつ下りてくる。地面へ着いたところで俺が代わり、リゼは袋を持ったまま隣のヒバリまでついてきた。

　小さな緑の船は、コハクの前寄りに並んでいる。

　アニカが操舵室の席へ座るのを手伝い、リゼが袋を渡した。

　彼女が袋を足元の邪魔にならない場所へ置くのを見て、俺たちは前窓の下の短い段へ戻った。

　アニカは杖を座席脇へ収め、開いた窓の縁を撫でた。

「久しぶりに、一人だなあ」

「困ったら、荷受けの人を呼ぶんだよ」

「うん。もう頼んであるよ。今日の一便は、昼から」

　リゼは頷いた。

　何か忘れていないか確かめるように、狭い操舵室を見回す。

「リゼ」

　アニカが呼んだ。

「大丈夫。私の船だよ」

　リゼの視線が、彼女へ戻った。

　茶金の目が、まっすぐこちらを見ている。

　俺はリゼの後ろで、口を閉じていた。

　手伝うことはあっても、いつまでも全部こちらで確かめるわけにはいかない。

　この船を走らせてきたのは、アニカなのだ。

「……うん。またね」

　リゼが言った。

　アニカは窓から右手を出した。

　リゼがそれを握る。

「次は、勝とうね」

「うん」

　すぐには、手が離れなかった。

「私、コハクと組んでよかったよ」

　リゼの口元が震えた。

「私も。ヒバリが相棒で、よかった」

　アニカが俺を見た。

「カイもね」

「次に会うまで、練習しとくよ」

「手紙も書いてよ。『忙しくて』って、なしだからね」

　図星を突かれた気がして、俺は笑った。

　元の世界でも、返そうと思ったまま日を空けた連絡はいくつもあった。

「分かった。短くても書くよ」

　アニカは満足そうに頷いた。

　リゼの手を、一度だけ強く握ってから離す。

「行っておいで。海、見に行くんでしょ」

　　　　　＊

　コハクへ戻ると、船長が乗り口で待っていた。

　腰の鍵束を握り、俺たちが上がるのを見てから、手を離す。

　金属が小さく鳴った。

「忘れ物はないか？」

「大丈夫です」

「よし。十五人、揃ったな。ロク、板を頼む」

　俺もロクの横についた。

　二人で渡し板を上げ、留め具を掛ける。

　その向こうに、ヒバリの窓が見えた。

　アニカが右手を振っている。

　エダさんは前の柵から大きく手を振り返した。首の巻き尺が、胸で揺れていた。

　ボルグさんも、短く片手を上げる。

　リゼは操舵室へ入った。

　俺は前の乗り口の柵へ手を置いた。

「周り、空いたぞ。出していい」

　船長の声へ、リゼが頷く。

　床の下で、鉄が低く噛み合った。

　まず船体が上がる。地面が遠ざかり、ヒバリの窓を少し見下ろす高さになった。

　六本の脚が、いつもの順に動き始める。

　どん。

　一歩目の響きが、足の裏から上がってきた。

　前の家で重ねた器がかすかに鳴り、戸が揺れる。

　昨日は、誰より先へ行きたくて仕方がなかった。

　今は、この一歩で隣の窓が遠ざかるのが、少し惜しかった。

「リゼ！」

　アニカの声が来た。

　操舵室の横窓から、リゼが顔を向ける。

「また一緒に走ろうね！」

「うん！　今度は、あいつより先に帰ろう！」

　窓の中で、アニカが笑った。

　言い返す声は、次の脚が地面を踏む音に重なって聞き取れなかった。

　けれど、右手がもう一度、大きく上がった。

　コハクは港の出口へ向かって曲がる。

　家の壁が、ヒバリとの間へ入ってきた。

　見えなくなる。

　俺は柵から手を離し、通りを後ろへ走った。

　窓から出ていた住民の手が引っ込み、誰かが少し脇へ寄ってくれた。

　最後の家を抜けると、荷置き場が開ける。

　三つの箱の右側を通り、船尾の柵へ辿り着いた。

　いた。

　緑の船は、もう少し小さくなっていた。

　その窓から、赤銅色の髪と、振り続ける腕が見える。

　俺も手を上げた。

「アニカ！　また、組もうな！」

　彼女の腕が、いっそう大きく動いた。

　背中側から、ロクの声がした。彼も荷置き場まで来ていた。

「見えたか？」

「うん。まだ、手を振ってるよ」

「リゼに言ってくる」

　赤い頭巾が、家の間へ戻っていく。

　俺は手を下ろさず、緑の船を見ていた。

　港の人が、俺たちの張った赤い幕の下を歩いている。

　アニカの窓が見えなくなるまで、俺はそこにいた。