この家、六本脚で旅をする。～異世界で拾われた俺と操船少女の陸上船冒険記～

第二章 家ごと走れ、風車の谷を

第二十話 最後の一歩まで

　白い船の脚音が、もう家々の軋む音に混じっていた。

　港までは、あと一つ曲がり角がある。

　その先は畑の石垣が途切れ、二隻が並んでも余る広い道になっていた。道の両脇に張られた縄の向こうで、見物人がこちらを向いている。

「あそこで、横に来る」

　俺が言うと、リゼが頷いた。

「右へ出てきたら、教えてね。今は曲がる方を見てたいから」

「分かった。そっちは俺が見てるよ」

　リゼの足が、踏み板から少し戻る。

　コハクの前脚が角へ入った。

　道の外側へ、長い船体が回り込んでいく。窓から見えていた帰着枠がいったん横へ動き、視界の端で青い布が翻った。

　近い。

　ヒバリがいる場所まで、もうすぐだ。

　後ろから、ルーガンの白い船が迫っていた。こちらの船尻を追い、同じ角へ入ってくる。

　前へ出ろ、と喉まで声が上がった。

　でも、コハクの後ろには、まだ曲がり角が残っている。

　俺は口を閉じた。

　船長の声を待った。

「後ろ、抜けたぞ！」

　ロクが戸口から伝える。

　その声とほとんど同時に、リゼの両腕が動いた。

　コハクが前へ出る。

　どん、と足元から押し上げられ、俺は手すりを握り直した。

　さっきまで長く延びていた脚音が、短い間隔で続き始める。家の戸がかたかた鳴り、床下で鉄の噛み合う音が高くなった。

　右の窓へ、白いものが出てきた。

　まず、船首。

　その下から伸びる前脚。

　白い船は角を抜けると、こちらから離れた側へ出た。二隻の脚が重ならない間を空けたまま、広い道を並んでくる。

「右に来たよ。まだ船首は、こっちが前だ！」

「うん！」

　リゼは前を見ていた。

　真っすぐになった道の先へ、四角い帰着枠が並んでいる。

　俺たちの青い枠は、ヒバリのすぐ右に空いていた。その隣が、白い組の残る一隻の枠だ。

　二つの枠の奥に、船首を止める目印の杭が一本ずつ立っている。どちらも同じところまで走って、そこで止める。二隻が別々に、真っすぐ入れる配置だった。

　あとは、あそこへ、先に止める。

　俺はポケットへ手を入れた。

　木の札が指へ触れた。

　ある。

　風車でもらった一枚を取り出す。絡まないよう紐を掌へ収め、札の表を外へ向けた。

「準備できたよ。止まったら、すぐ渡せる」

「お願いね」

　返事は短かったが、リゼの目元がわずかに緩んだ。

　ロクが、戸口から俺の手を見た。

「落とすなよ。それ、今日いちばん高い木切れだからな」

「言うなって。手に汗かく」

「もうかいてるだろ」

　口の端だけが上がった。

　ロクも笑っていた。顔は、少しも余裕のある顔ではなかった。

　後ろで誰かが、いけ、と叫んだ。

　地上の声が重なる。

「青いの、逃げろ！」

「白が来たぞ！」

　どちらを応援しているのか分からない声まで、皆、前へ押してくるようだった。

　俺は右を見た。

　白い船首が、さっきより前にいる。

　こちらの前脚が地面を踏む。その脚が次を踏むまでの間に、相手の足が一つ、また一つ、先へ出た。

　少しずつだ。

　それが、いちばん嫌だった。

　何かを失敗したのなら、取り返すことを考えられる。間違えた場所を見つけて、次を変えられる。

　リゼは、間違えていない。

　皆の声も届いている。札もある。今朝積んだ荷は、どれも壊さず届けた。

　それでも、白い船が来る。

「どこまで？」

　リゼが聞いた。

「もう、後ろの家を越えた。……前の家の横にいる」

「分かった」

　彼女の踵が踏み板へ押しつけられた。

　まくった薄青の袖の下で、腕の筋が浮く。

　俺には、これ以上何を動かせば船が速くなるのか、分からなかった。代わりに握れる梃子もない。

　分からないまま、もっと、とは言えなかった。

「カイ」

　俺は顔を向けた。

　リゼが、前を見たまま言った。

「こっちは、まだ走れるよ」

　息が詰まった。

　俺の方が先に、できないことを数えていた。

　彼女はまだ、帰着枠を見ている。

「ああ。最後まで、頼むよ」

　コハクの足音が続いた。

　畑の水を流す樋が、下を横切る。

　船首が港の平場へ入ると、空気が変わった。谷を吹き上げる風が止み、代わりに人の熱気と声が、開いた窓から入ってきた。

　ヒバリの窓から、アニカが身体を起こしていた。

　赤銅色の髪が跳ねる。

「リゼ、こっち！　待ってるから！」

　リゼの口元が動いた。

　返事をしたのかもしれない。声は、俺にも聞こえなかった。

　白い船首が、並んだ。

　すぐ右に、赤い輪の印があった。

　俺は思わず、その船体を睨んだ。

　下り坂であれほど遠くに見えていた船が、同じ地面を踏んでいる。

　向こうの操舵室も見えた。

　ルーガンの広い肩。

　粉の残った白い襟。

　あの男は、こちらを見て笑ってなどいなかった。正面を向き、梃子を握る腕を止めずにいる。

　自分の船員が出す声へ、一度、大きく頷いた。

　俺たちを、抜くつもりだ。

　当たり前のことなのに、ひどく腹が立った。

　あいつだって勝ちたい。それだけで、こちらの頑張りが全部足りなくなることがある。

　分かった。

　分かったから、今だけは、少し遅れてくれ。

「前へ出られた！」

　自分の声が裏返った。

　白い船首が、窓の前へずれた。

　リゼの両手が、梃子を引いた。

　俺は一瞬、声を出しかけた。

　減速するのか。

　今、ここで。

　前を見て、分かった。

　青い帰着枠の手前の線が、もう足元へ近づいている。

　走り抜けてしまえば、終わりではない。

　この長い船を、枠の中で止めなければならないのだ。

　俺は札を握ったまま、操舵室の戸口へ出た。

　すぐ隣が、前の乗り口だ。柵へ左手を掛け、右手の札を見える高さへ上げる。

　地上で、眼鏡の女性がこちらを見ていた。

　受付と予行で会った係だ。高く巻いた黒髪が、風で少し緩んでいる。

「札、こちらで受け取ります！　止まってからですよ！」

「分かってます！」

　コハクの床が沈み始めた。

　脚を曲げ、船を低くしながら、最後の歩幅を詰めている。

　俺は柵を握った。

　右の白い船も、下がっていた。

　前へ出た差は、わずかだ。

　帰着枠の中へ、相手の最後の脚が入る。

　こっちも、あと一歩。

　後ろから船長の声が来た。

「枠に入ったぞ！」

　ロクの声が重なった。

　リゼが梃子を戻す。

　右で、脚音が途切れた。

　白い船が止まっていた。

　その乗り口から、船員の手が伸びる。係へ札が渡るのが見えた。

　俺の足元には、まだ一つ、地面を踏む響きが残っていた。

　止まれ。

　頼む。

　止まってくれ。

　最後の足音が、腹の下を通った。

　床の動きが収まる。

　俺はすぐ、札を差し出した。

　女性の指が受け取り、風車の印を返して見る。

　隣で、笛が鳴った。

「白、三札確認！　二隻帰着！」

　女性がこちらの札を、手元の二枚へ重ねた。

「青も、三札確認！　帰着しました！」

　もう一つ、笛。

　俺は、開いた右手を見ていた。

　札は、もうない。

　やることは、全部、終わった。

　全部、終わったのに。

　広場の高い台から、声が降ってきた。

「優勝、白のルーガン組！　青のコハク・ヒバリ組は、二位！」

　拍手がした。

　白い船の二人が、両手を上げた。

　あちらの相棒船からも、人が駆けてくる。

　俺は柵を掴んでいた。

　ほんの少しだった。

　まだ、右の船を指で示せるほど近い。

　あの船の最後の脚が下りた時、コハクには、あと一歩だけ残っていた。

　負けたのだ。

　俺たちは、本当に勝つつもりで走って。

　負けた。

　　　　　＊

「札は、これで全部お預かりしましたよ」

　係の女性が、俺を見上げていた。

　眼鏡の奥の目が、さっきより柔らかかった。

「もう下りて大丈夫です。皆さん、お疲れさまでした」

「……ありがとうございます」

　声は、普通に出た。

　それが、自分でも妙だった。

　ついさっきまで、あれだけ勝ちたかったのに。負けた途端に地面が消えるわけでも、声が出なくなるわけでもない。

　俺は、ちゃんと人へ礼を言えてしまう。

　ロクと、そばにいた住民が、渡し板へ手を掛けた。

　いつもと同じように下ろす。

　板の先が地面へついて、鈍い音を立てた。

「カイ、そこで突っ立ってると、踏むぞ」

「悪い」

　俺が脇へ退くと、ロクは板を押さえ、地面への座りを確かめた。

　赤い頭巾の下に、細かな汗が光っていた。

「……惜しかったなあ」

　それだけ言って、口を結ぶ。

　俺は頷いた。

　惜しかった。

　こんなに腹の立つ言葉だとは、知らなかった。

　操舵室へ戻ると、リゼがまだ座っていた。

　両手は梃子から離れている。

　膝の上に載せたまま、指を曲げたり、伸ばしたりしていた。

「手、痛めた？」

　俺が聞くと、リゼは首を振った。

「力、入れすぎちゃっただけ。すぐ戻るよ」

　言って、もう一度手を開く。

　俺は横の腰掛けに座った。

　窓の向こうで、白い船の前に人が集まっていた。ルーガンが船員に肩を叩かれている。

　見たくなくて、顔を戻す。

　リゼも同じ方を見て、それから膝へ目を落とした。

「あそこで、抜かれたね」

「うん」

「見えてたの。枠も、アニカも。もう、すぐそこだったのに」

　帽子の鍔へ、指が掛かった。

　引っ張ろうとして、手が止まる。

　エダさんが直してくれたところだった。

　リゼは帽子を脱ぎ、膝へ置いた。

　蜂蜜色の髪が頬に貼りついている。いつもなら邪魔そうに払うのに、そのままだった。

　俺は、何か言おうとした。

　最後の角は、うまく曲がれた。

　荷下ろしも早かった。

　すごくいい走りだった。

　どれも、本当だ。

　それなのに今言ったら、勝てなくても十分だったと、俺の方から終わらせてしまう気がした。

　俺はそんなに、聞き分けのいい気持ちになれていない。

「……俺、今、すごく悔しいよ」

　リゼが顔を上げた。

「うん」

「途中、勝った後のことまで考えてた。あいつがどんな顔するかって」

「私も」

　唇の端が動いた。

　笑おうとしたのかもしれない。うまく形にならず、リゼは下を向いた。

「皆に、あの人から謝ってもらうつもりだったんだよ」

　俺は、返事を探した。

　勝ったら取り消させる。

　そう言って、リゼはここまで来た。

　負けたのだから仕方がない、とは思えなかった。でも、今の俺たちに、その約束を守れと迫ることもできない。

　膝の上で、帽子の鍔が少しだけ曲がった。

「……私が、もうちょっと早く戻れてたら」

「リゼ」

　呼んでから、言い方を考えた。

　一人のせいにするな、と強く遮ればいいわけではない。あの一歩がどれほど悔しかったか、俺も見ていた。

「最後だけ、一人で負けたみたいに言わないでくれよ。俺も、一緒に走ったんだからさ」

　帽子を見ていたリゼが、こちらを向いた。

　目の縁が赤くなっていた。

「カイも、こんなに悔しい？」

「さっき、白い船を睨んでたよ。目だけで遅くできないかと思って」

　リゼが、短く息を漏らした。

　笑ったのか、泣くのをこらえたのか、分からなかった。

「……それ、効いてほしかったな」

「ほんとにな」

　窓の外から、俺たちの名前を呼ぶ声がした。

　アニカだった。

　ヒバリの操舵室を出て、船首の短い段に座っていた。右手には木の杖がある。

　いつの間にか、ヒバリの機関の音まで静かになっている。

「行こうか。アニカ、待ってるよ」

　俺が立つと、リゼは帽子を被り直した。

「うん。私から、話したい」

　　　　　＊

　渡し板を下りると、脚が少しふらついた。

　船が揺れていないのに、膝だけが歩いているつもりで動く。

　俺は板の脇へ寄り、下りてくるリゼへ手を出した。

　彼女は何も言わず、俺の手を取った。

　足が地面へついてからも、すぐには離れなかった。

　隣のヒバリまで、一緒に歩く。

　アニカが立ちかけた。

「そこにいて。私たちが行くから」

　リゼが言うと、アニカは杖へ置いた手を緩めた。

　近くまで来て、ようやく顔が見えた。

　頬は赤く、短い髪の端が汗で首へついている。茶金の目が俺たちの間を動いて、止まった。

「ごめんね。待たせた」

　リゼの声に、アニカが眉を寄せた。

「それ、謝ることじゃないよ」

「でも、先に帰ってたのに」

「そりゃ、早く来てって思ってたよ。ずっと窓から叫んでたし」

　アニカが、コハクを見た。

「最後のところ、こっちから全部見えてた。リゼが枠へ入ってくるのも、白い船が止まったところも」

　アニカは杖を右膝に立て掛け、空いた手の親指を書類入れの留め金へ当てた。

　鳴らそうとして、押さえたままになる。

「私ね。あの笛、うちの組のだと思ったの」

　俺は、白い船の前で鳴った最初の音を思い出した。

　あれを、ここで待って聞いたのか。

「だから、一回、立ち上がっちゃった」

　アニカは、困ったように笑った。

「恥ずかしいでしょ」

「恥ずかしくないよ」

　リゼがすぐに言った。

「私も、最後まで勝つつもりだったから」

「うん」

　アニカが頷いた。

　何か言おうとして、口を閉じる。

　リゼは俺の手を離し、彼女の隣の段へ腰を下ろした。

　俺は二人の前へしゃがんだ。

　帰着した時には、あれほど大きかった拍手が、少し遠くなっていた。

　広場の向こうで、次の船を迎える声がする。

　まだ競走は続いている。

　俺たちの二隻は、ここで終わった。

「ガラスは、大丈夫だった？」

　リゼが聞いた。

「四箱ともね。受け取った人が、包み方がいいって褒めてくれたよ」

　アニカはコハクの方を見た。

「エダさんに伝えないと。布、ずれなかったんだって」

「うん」

「それと、ボルグさんにも。脚、ちゃんと最後まで動いたよ」

　俺は頷いた。

　よかった、と胸の中で思った。

　負けたのに、よかったことが、確かに残っている。

　でも、その一つずつを数えて、悔しさが減るわけではなかった。

　同じ胸の中に、両方があった。

　アニカが、息を吐いた。

「優勝、したかったなあ」

　それには、誰もすぐに返事をしなかった。

　　　　　＊

　白い上着が、見えた。

　俺は立ち上がった。

　ルーガンが、こちらへ歩いてくる。

　袖にはまだ灰色の粉が残っていた。短い口髭を左右から撫で、手を下ろす。

　その向こうで、コハクの板から船長が下りてきた。

　エダさんも、ボルグさんも、前の乗り口まで来ている。ロクがその横へ立った。

　俺は、一歩だけ二人の前へ出た。

　これで分かったか。

　また、そう言われるかもしれないと思った。

　言われたら、今度こそ、黙ってはいられそうになかった。

　ルーガンは俺を見た。それから、段に座る二人と、コハクの乗り口を順に見た。

「少し、話を聞いてくれ」

　船長が足を止めた。

　ルーガンは、そこから先へ近づかなかった。

「家と住人を下ろしてこいと、俺は言ったな」

　リゼが立った。

　俺は、彼女を止めなかった。

「……言ったよ」

「余計な荷だとも言った」

　ルーガンが、コハクの家並みへ目を上げた。

　エダさんの手が、柵の上で止まっている。

　俺は息を吸った。

　次の言葉を、聞き逃したくなかった。

「あれは、俺の間違いだった。取り消させてくれ」

　誰も、すぐには答えなかった。

　リゼの指が、俺の袖へ触れた。

　掴むか迷うように、一度離れて、また触れる。

　俺はルーガンを見ていた。

「……勝ったのは、そっちですよ」

「勝ちゃあ、言ったことまで全部正しくなるわけじゃねえだろ」

　太い声だった。

　けれど、前のように鼻で笑う声ではなかった。

　ルーガンは、乗り口へ顔を向けた。

「粉が来た時、あんたが布を配ってたな」

　エダさんが顎を引いた。

「持ってたからね」

「そっちじゃ四箱を守ってた。道を片づけてるやつもいた。風が収まったら、もう荷を渡す支度ができてた」

　ボルグさんが柵へ置いた指を、ゆっくり曲げた。

　ルーガンは船長を見た。

「さっき追ってる時も見えたよ。あんたが後ろを見て、赤い頭巾の兄ちゃんが前へ声をつないでた。操船してる娘は、後ろを振り返らずに済んでたな」

　ロクが、赤い布の端へ触れた。

　いつもの二本指の挨拶には、ならなかった。

「遊びで人を載せてるように言った。仕事も見ずにな」

　ルーガンは、一度、口を結んだ。

「悪かった」

　頭が下がった。

　白い襟の後ろに、日に焼けた首が見えた。

　あの男の頭が下がるところを、何度も想像していた。

　勝った俺たちが、どんな顔でそれを見るかも。

　なのに、実際に目の前へ来たら、俺は何も言えなかった。

　リゼの手が、今度はちゃんと袖を掴んだ。

　船長が、腰の鍵束を握った。

　かすかに鳴っていた金属の音が止まる。

「皆の前で言い直してくれたんだな。分かったよ」

　その声を聞いて、ルーガンが顔を上げた。

　エダさんは、少し顎を上げたまま言った。

「あの時は、腹が立ったよ。あたしたちだって、ここで働いてるんだからね」

「ああ。見落としてた」

「分かったなら、いいさ」

　エダさんはそこで口を閉じた。

　機嫌よく笑ったわけではなかった。それでも、家へ引っ込まずに、その場にいた。

　リゼが、袖を離した。

「あの言い方、すごく嫌だったよ」

「……ああ」

「皆の前で取り消してくれたのは、うれしい」

　声が、少し掠れた。

「でも、負けたのは、まだ悔しいから」

　ルーガンの口元が動いた。

　今度は、俺にも分かる笑い方だった。

「ああ。俺だって、負けたくなかったからな。最後は必死だったよ」

　リゼは、目の下を手の甲で拭いた。

　俺は、あの短い間隔の脚音を思い出した。窓のすぐ横で、梃子を握っていた腕も。

　こいつが手を抜かなかったことだけは、腹を立てる理由にできない。

　俺は一度、息を吐いた。

「……優勝、おめでとうございます」

　思っていたより、言うのがきつかった。

「次は、俺たちが勝ちますよ」

　ルーガンが、俺を見た。

「ああ。待ってるぞ」

　それを聞いたら、また腹が立った。

　今よりもっと早く荷を渡せるようになって、もう一度、この男の前を走ってやりたくなった。

　白い船の方から、呼ぶ声がした。

　ルーガンは片手を上げて答えた。

「戻るわ。相棒まで待たせてるからな」

　俺たちへ背を向け、歩いていく。

　勝った人の背中だった。

　あの賞金も、整備台も、俺たちのものにはならない。

　それは、変わらなかった。

　　　　　＊

　リゼが、また段へ座った。

　今度は帽子を脱がず、鍔を少しだけ下へ向けた。

　アニカが隣から、その顔を覗く。

「リゼ？」

「……ちょっと、待って」

　声が、細くなっていた。

　リゼは、帽子の鍔を持ち上げた。

　涙が落ちた。

　一つだけではなかった。

「私、勝ってから聞きたかったんだよ」

　アニカの口元が歪んだ。

「うん」

「皆のこと、間違ってたって。私たちが一番に戻って、それで、言ってほしかったの」

　俺はしゃがんだ。

　今なら、うまくいったことをいくつでも言える。

　二位でもすごい。壊れた船を直して、ここまで走った。あの男だって考えを変えた。

　でも、そのどれも、欲しかった一位の代わりではない。

「……俺も、勝ちたかったよ」

　声にしたら、喉が痛くなった。

　リゼが頷いた。

　アニカも下を向いていた。左手で、目の下をそっと押さえる。掌の当て布の端が、頬に触れた。

　俺は、自分の顔を手で拭った。

　泣くつもりは、なかった。

　この世界へ来てから、まだ二週間も経っていない。

　それなのに、今、こんなに悔しい。

　毎朝声を掛けてくれる人がいて、箱を一緒に持つ人がいて、俺が前に立つと合図を待ってくれる。

　その人たちと勝つつもりだったから、こんなに悔しいのだ。

　コハクの方から、船長の声がした。

「三人とも。落ち着いたら、飯にしような」

　俺が顔を上げると、船長はコハクの板の下からこちらを見ていた。

　急げとは言わなかった。

　ロクも乗り口から顔を出した。

「先に水、持ってくるよ。三つでいいな？」

「ありがとう。頼むよ」

　俺が答えると、赤い頭巾が通りへ引っ込んだ。

　リゼが、隣のアニカの右腕へ額を寄せた。

「もう一回、走りたいなあ」

「うん。私も」

「今度こそ、あの白いのより先に着きたい」

　アニカは膝に預けていた杖を右手で取り、段の脇へ立て掛けた。

　空いた手で、リゼの肩へ触れる。

「じゃあ、次の相棒も決まりだね」

　リゼが顔を上げた。

　濡れた目で頷き、それから、俺の方を見る。

　俺は二人の間へ、手を差し出した。

「次は勝とう。俺も、もっと早く運べるようになるよ」

　アニカの右手が重なり、リゼもそこへ手を置いた。

「……うん」

　リゼの指に、力が入った。

「次は、三人で笑って帰ろうね」