この家、六本脚で旅をする。～異世界で拾われた俺と操船少女の陸上船冒険記～

第一章 砂漠で出会った、歩く家

第二話 今夜だけの町

　目を覚ますと、窓の外で、よその家の子供が手を振っていた。

　二階の窓から身を乗り出した、小さな男の子だった。

　家ごと、ゆっくり俺を追い抜いていく。

　俺は腰掛けから身体を起こした。

　コハク号のすぐ横を、四本脚の船が歩いていた。船の上には細長い家が一軒だけ載っていて、その屋根には、畳んだ赤い帆が縛りつけてある。

　男の子の後ろから母親らしい人が腕を伸ばし、服の背を掴んだ。それでも手は振り続けている。

　俺も手を上げた。

「あっちにも、住んでるんだな」

「うん。あの船、速いよ。風がいいと帆も使えるから」

　隣の操船席で、リゼが答えた。

　彼女の膝には、さっき座席の脇にあった地図が広がっている。

　結局、丘の向こうを見る前に眠ってしまったらしい。

　窓から入る光は低くなり、脚が踏む砂にも長い影がついていた。

「どれくらい寝てた？」

「砂丘を二つ越えるくらい」

「……よく寝た、気がする」

「うん。首、何度も落ちそうになってた」

　リゼが自分の首を少し傾けた。

　俺は首筋を押さえた。片側だけ、見事に固まっていた。

　船の歩みが遅くなった。

　追い抜いていった四本脚の船も、砂丘の裾で止まっている。その向こうには、旗を立てた船の屋根がいくつも見えた。

「着いた？」

「港はまだ砂の下。ここで待つの」

　リゼが二本の操縦桿を手前へ引いた。

　床がわずかに沈み、脚の音が止まった。

「そのまま座ってな」

　後ろから声がした。

　開いた扉に、大柄な男が立っていた。四十代の後半くらいだろうか。短く刈った髪に白いものが交じり、袖のない灰色の上着から太い腕が出ている。

　片手に木の椀を持っていた。

「船長。今、起きたところ」

　リゼが地図を巻きながら言った。

「コハク号の船長、オルドだ。リゼから話は聞いた」

　男は俺の隣へ腰を下ろし、椀を差し出した。

　中には、薄黄色の豆が山になっている。表面が油で光り、湯気が少し上がっていた。

「カイです。助けてもらって、ありがとうございます」

「礼はあいつに。船はあのまま通り過ぎるところだった」

　船長は顎でリゼを示した。

　リゼは地図を筒へ戻しながら、こちらに目だけを向けた。

　俺は椀を受け取った。

　豆を一つつまむと、まだ温かかった。噛めば柔らかく潰れ、塩と、知らない香草の匂いが口に広がった。

　そこで急に、腹が減っていることに気づいた。

「帰りたいのは、ニホンって国だったな」

　船長が俺の食べる手を見ながら言った。

「はい。知ってますか」

「悪いが、聞いたことはない。今夜の港には、ずっと遠くから来る船もある。そっちでも聞いてみよう」

　俺は頷いた。

　ポケットには、割れたスマホと財布が入っている。ここまで持ってこられたのだから、帰る道もどこかにあるかもしれない。

　そう考えて、豆をもう一つ食べた。

「どこの船にも心当たりがなかったら、今夜はうちで寝ていけ。下りる荷があるから、寝台を一つ空けられる」

「……ありがとうございます。何か手伝えること、ありますか」

「立つと、ふらつくか？」

「今は大丈夫そうです」

　試しに立ってみた。

　床は動かず、足もちゃんと身体を支えた。

　船長は俺の靴から肩まで見た。

「だったら食ってから、通りを空けるのを手伝ってくれ。荷車を前まで通したい。物をどかすときは、持ち主に聞いてな」

「分かりました」

　彼は立ち上がり、扉の向こうへ出ていった。

　すぐ外で誰かと荷物の数を確かめる声がした。

　腰掛けに戻り、残りの豆を食べた。

　空の椀を扉脇の棚へ置くと、リゼが扉の裏から箒とちり取りを出してきた。

「こっちは、覚えてる？」

　彼女が俺の足元を見た。

　靴から落ちた砂が、まだ小山になっている。

「最初の仕事、あったな」

「それは自分で落とした分」

　箒を受け取った。

　今度は、立ったまま掃除ができた。

　集めた砂を乗降台の外へ捨て、箒とちり取りを扉の裏へ戻した。

　　　　　＊

　操舵室を出て、船の後ろへ続く通りに足を踏み入れた。

　左右に並ぶ家の屋根が、夕日を赤く受けている。

　通りは荷車が一台通っても人が避けられるくらいの幅があった。ただ、今は軒先から出された椅子や桶、作業台がところどころを狭くしていた。

　右手の家で、男が窓を閉めた。

　窓枠の下にある二つの留め具を掛け、外に置いていた椅子を家へ運び込む。

　その先では、銀髪をひとつにまとめた女性が、台の上の布を巻いていた。六十代くらいだろう。首に細い巻き尺を掛け、口に小さな洗濯ばさみをくわえている。

　布が風に持ち上がった。

　彼女は慌てず、くわえていた洗濯ばさみで端を台へ留めた。

「すみません。船長に、通りを空けるよう頼まれたんですけど。この台、片づけますか」

　女性が顔を上げた。

「あんたが、さっき乗った人？」

「カイです」

「私はエダ。この家で針仕事をしてるの。ちょうどよかった、そっちの端を押さえてくれる？」

　言われた角を押さえると、エダさんは布をくるくる巻いた。

　布を紐でひと束にしてから、台の裏を指す。

「脚は畳めるよ。指を挟まないようにね」

　俺は台の端を少し持ち上げた。

　思ったより軽い。ただ、留め具を外そうと片手を下へ回すと、天板が傾いた。

　エダさんが反対側を支えた。

「俺が持ってるので、そっちの留め具を外してもらえますか」

「はいよ。今度はこっち」

　二人で脚を畳み、薄くなった台を家の壁へ立て掛けた。

　エダさんは、壁から出た革の帯を台に回して留めた。

「これで倒れない。ありがとうね」

「家具、みんなそうやって留めるんですか」

「動く物はね。引き出しも忘れちゃだめだよ。夜中に開いて、足の小指に当たるから」

　嫌な痛みを想像して、俺は自分の足を見た。

　隣の家の扉が開き、今度は二輪の荷車が出てきた。

　船長が取っ手を引いている。荷台には木箱が三段に積まれ、縄で締められていた。

　俺は通りへはみ出していた桶を見た。

「これも、中でいいですか」

「ああ、それは私が持つよ」

　エダさんが桶を持ち上げたので、俺は家の扉を開けて押さえた。

　彼女が入ったところで、荷車が脇を通った。

「通れた。助かったぞ、カイ」

　船長はそう言って、船首のほうへ進んでいった。

　俺は少し遅れて、「はい」と返した。

　名前を覚えてもらえたのが、思いのほか嬉しかった。

　扉から手を離すと、エダさんが中から布袋を差し出した。

「それ、船長に渡して。今夜の店で使う布だから」

「これも売るんですか？」

「下に敷くの。商品は別。日が落ちたら見においで」

　袋を受け取った。

　エダさんは、俺の破れた右袖にちらりと目をやった。

「その肩、縫っておこうか。これ以上裂ける前に」

「お願いしたいです。まだ、こっちのお金がないんですけど」

「じゃあ、店を出すときに台を運んで。糸はうちのを使おう。色は少し違うけどね」

　俺は袋を持ち直した。

「それなら、できます」

　船首へ戻って布袋を渡すと、船長は荷車の木箱の上へ載せた。

　その横では、リゼが乗降台の手すりに両肘をついていた。

　船の外へ向けた彼女の顔に、夕日が当たっている。

　目を細め、じっと下を見ていた。

「カイ。早く」

　声は小さかったが、手は大きく俺を招いた。

　彼女の隣まで行った。

　白い砂丘の裏には、大きなくぼ地が広がっていた。その縁を囲むように、何十隻もの船が止まっている。

　長い脚の船。丸い屋根が三つ並ぶ船。さっきの赤い帆の船もいた。

　真ん中には、まだ砂しかなかった。

「もうすぐだって」

　リゼが、手すりを握り直した。

　彼女の肩が俺の肩に触れ、すぐに離れた。

　低い音が聞こえた。

　コハク号の脚の音ではない。

　くぼ地の底から、乾いたものが大量に擦れ合う音が上がっていた。

　砂の表面に、細い線ができた。

　線は枝分かれし、低いほうへ向かって長く伸びていく。

　やがて、砂全体が動き始めた。

　風に舞うのとは違う。

　上にあったものが下へ落ち、そこへ周りの砂が流れ込む。くぼ地の片側へ、金色の帯が何本も走っていった。

「あそこ」

　リゼの指の先で、黒い角が現れた。

　四角い、箱のようなものだった。

　その周りにも黒い線が伸び、幅が広がり、平らな地面になった。

　砂が流れ去ったあとに、大きな灰色の床が残った。

　学校の校庭をいくつも並べたくらいある。

　表面にはまっすぐな継ぎ目が走り、その線に沿って、さっきの黒い箱が等間隔に並んでいた。

　建物は一軒もない。ただ、船が何十隻も載れそうな場所が、夕日の中へ姿を現していた。

「……本当にあった」

「うん」

　リゼは頷いたきり、しばらく何も言わなかった。

　目だけが、端から端まで動いていた。

　くぼ地の端で、緑の旗が上がった。

　待っていた船から、短く汽笛が鳴った。別の船が答え、その向こうでも鳴る。

「道が空いた。リゼ、前の船について入ろう」

　荷車を留めた船長が言った。

「はい！」

　リゼはぱっと手すりを離した。

　操舵室へ駆け込みかけて、扉のところで振り返る。

「カイも、中へ。港に入るところ、見てて」

　　　　　＊

　砂の残る緩い坂を、コハク号は下りていった。

　俺は元の腰掛けに座り、窓の下を見た。

　鉄の足が灰色の床を踏む。砂の上とは違う、硬い音が操舵室まで上がってきた。

　目の前を、別の船が横切った。

　家の壁が窓いっぱいに広がり、去っていくと、その後ろからまた一隻現れた。

　リゼは前の船が空けたところへ、ゆっくりコハク号を進めた。

「もう少し左。そこの線まで」

　扉の外に立った船長が、腕で方向を示した。

　正面には、船が向かい合う間に広い空間が残されていた。

　コハク号もその並びに入り、空間へ鼻先を向けて止まった。

「下げるよ。座ってて」

　リゼが足元の踏み板を深く踏んだ。

　窓の外の地面が近づいた。

　窓の脇で、前脚の関節が深く曲がっていく。

　腰掛けごと静かに降りていく感覚に、喉の奥がひゅっとした。

　思わず取っ手を握った。

　低くなった窓の外に、人の頭が見えた。

　さっきまで見下ろしていた港の床が、もう、乗降台から板を渡せそうな高さにある。

「こうやって泊まるのか」

「毎回、梯子で荷物を運ぶのは大変でしょ」

　リゼは前を見たまま答えた。

　片手で桿を少し戻すと、最後の揺れが静まった。

　扉の外で、船長が港の人から太い鎖を受け取った。

　鎖は床に並ぶ黒い箱の一つから伸びていた。船長がその端を船の金具へ掛けると、港の男が箱の横の手車を回した。

　たるんでいた鎖が持ち上がったところで、男は手を止めた。

　反対側でも、同じ音がした。

「よし。リゼ、休んでいいぞ」

　船長の声を聞いて、リゼが息を吐いた。

　桿から離した指を、一度握って開く。

　俺も取っ手から手を離した。

　その間に、向かいの船で壁が開いた。

　大きな一枚板が外へ倒れ、柱に支えられて、店の台になった。

　内側には、大小の鍋がぎっしり吊られていた。

　隣の船では、帆布の日除けが通りへ張り出す。

　さらに向こうで、色の違う灯りが三つ続けて点いた。

　コハク号の後ろから、車輪の音が近づいてきた。

　さっき空けた通りを、木箱の荷車が来る。

　船長と、荷車を押してきた若い男が、乗降台から幅の広い板を渡した。

　荷車の車輪が板の上で鳴り、そのまま港へ下りていった。

　そのあとに、エダさんが出てきた。

　片手に包みを下げ、もう片方で、壁に留めていた作業台を引いている。

　俺は操舵室を出た。

「約束の分、運びます」

「そっち、お願い」

　二人で台を下ろした。

　港の床は細かな砂でざらついていたが、足を置くと硬く、しっかりしていた。

　渡し板の脇で台の脚を開き、荷車から受け取った布を敷く。

　エダさんが包みをほどくと、大小の袋や、丈夫そうな手袋、刺繍の入った襟飾りが現れた。

　家の前にあった台が、店になった。

　顔を上げると、向かいでは鍋を叩いて客を呼んでいた。

　少し先で油がはぜ、焼けた肉の匂いが風に乗った。頭の上に渡された縄へ、次々と灯りが吊られていく。

　さっきまで砂しかなかった場所を、人が歩いていた。

　肩に布を担いだ男が、知り合いを見つけて声を張る。

　子供が大人の手を引き、光る玉を並べた台へ走っていく。

　船の窓から誰かが値段を叫ぶと、別の船から笑い声が返った。

　俺は、店の端を押さえたまま見ていた。

「カイ」

　振り向くと、リゼが渡し板を下りてくるところだった。

　帽子を被り直しながら、通りの先へ顔を向ける。その足が、俺の横で止まった。

「船長に頼まれた買い物があるんだけど、一緒に行かない？」

　俺はポケットの中の財布に触れた。

「行きたい。日本を知ってる人も、探せるかもしれないし」

「じゃあ、聞いて回ろう」

　リゼは俺の顔を見て頷いた。

　そのあとで、少しだけ声を落とした。

「途中で、寄ってみたい店もある」

「どこ？」

「あの、肉を巻いて焼いてるところ。船から見えてた」

　彼女は人の間を覗き、見失っていないことを確かめた。

　操船中も、ちゃんと見つけていたらしい。

「案内、頼んでいい？」

「任せて。あそこまでなら分かる」

　リゼが笑った。

　エダさんに声をかけてから、俺は彼女と通りへ出た。

　すれ違う人の向こうに、鍋も、布も、見たことのない道具も並んでいた。

　家々の窓が、砂漠の夜を照らしていた。

　明日の朝には、なくなる町だ。

　俺はもう、夜が足りるのか心配になっていた。