第十五話 谷底の六本脚
谷底の船は、俺の掌に隠れた。
指を少し広げると、茶色い船体と、左右へ突き出した鉄の脚が見える。
あそこまで降りる。
昨夜、自分から行くと言った場所だ。
俺は手を下ろした。
昨夜は、地図の石段を指でなぞっただけだった。
あそこを歩く自分の足までは、考えていなかった。
「カイ。そこより先、出ないで」
リゼに呼ばれ、半歩下がった。
靴の先で、小さな白い石が転がる。崖まではまだ距離があったのに、その音だけで腹の奥が縮んだ。
翌朝の、旧石切り場だった。
港から上段の道を二十分ほど進んだところに、広い岩の平場がある。
コハクは、その平場の内側へ停まっていた。前の乗り口から、地面へ渡し板が掛かっている。
船の向こうでは、まだ暗い谷の縁に風車が並んでいた。
羽根が一枚ずつ朝日を受け、白く光る。遅れて、木の軸のごとん、ごとんという音が届いた。
目の前の谷は、底まで一枚の崖ではなかった。
大きな階段のように、石を切り取った平らな段が幾つも続いている。いちばん下には雨水のたまった窪地があり、そこだけ、空より濃い青に見えた。
その水のそばに、部品取りの船が置かれている。
きれいだと思った。
思ったすぐ後で、できれば上から眺めるだけにしてほしかった、とも思った。
「怖い？」
隣で、リゼが俺の顔を覗いた。
帽子の下で、灰緑の目がまっすぐこちらを見ている。
「……思ってたより、高い」
「うん」
「昨夜の俺に、一回これを見せたかった」
彼女は少し笑いかけたが、すぐに口を閉じた。
「下へ行く人、替わってもらう？」
断れば、怒るだろうか。
そう考えてから、違うな、と思った。
この子は本気で聞いている。
俺が行けないと言えば、別の人に頼むつもりでいる。それで俺を笑うようなことはしない。
だから、できるふりをして足場の途中で動けなくなる方が困る。
「最初に、歩き方を教わる。それで無理なら、ちゃんと言うよ」
リゼが頷いた。
「そうして」
俺はもう一度、下の船を見た。
アニカの船へ付ける部品が、あそこにある。
港を出る前、彼女は手当て所の戸口に座っていた。
左足を台に載せ、緑の上着の袖から、布を巻いた手を出していた。エダさんが付き添って、今朝も診てもらうのを待っているところだった。
俺たちが通ると、アニカは右手を上げた。
「お願い。持って帰ってきて」
いつもの、急ぐ仕事を引き受ける時の声ではなかった。
俺は頷いて、行ってくる、と返した。
あの顔を見ている。
船へ戻って、怖かったからやめたと伝えるのは嫌だった。
でも、帰れなくなったらもっと困る。
下りる道を知っている人の言うことは、全部聞こう。
「こっちだ。帯を合わせるぞ」
ボルグさんが、コハクの渡し板の下から呼んだ。
＊
港から借りた巻き上げ具は、腰の高さほどの鉄の台に載っていた。
真ん中に、太い綱を巻く丸い胴がある。
横の大きな手車を回すと、歯車が噛み合い、胴もゆっくり回る。運ぶための小さな車輪は、今は木の台に浮かせてあった。
ロクと港の作業員が、岩へ埋め込まれた金具に最後の固定綱を張っている。
作業員は二十代くらいの男で、太い眉の下に汗が光っていた。
赤い頭巾の端が揺れるたび、ロクは口で息を吹いて追い払った。両手がふさがって、直せないらしい。
「カイ。俺の右。これ、引っ張ってくれ」
俺が頭巾の端を襟の内へ入れると、ロクは大きく息を吐いた。
「助かった。さっきから鼻ばっかり撫でやがる」
少し笑えた。
こういう困り事なら、俺にもすぐ片づけられる。
綱は、機械から崖の方へ延びていた。
その先に、太い鉄の柱が二本立っている。柱をつなぐ短い腕が崖の外へ突き出し、先端には溝のある車輪が付いていた。
「あの車輪に通して、下へ降ろす」
ベッケさんが指した。
薄い白髪を朝の光が透かし、銅枠の眼鏡の奥で目が細くなった。
「昔、切った石をここへ揚げてた場所だ。巻く機械だけ、よそへ移してある」
「柱は、使えるんですか」
「根元も腕も見た。その部品と台を吊るには、十分な強さがある。固定をもう一度確かめてから、使う」
彼は俺に説明した後、柱の足元へしゃがんだ。
岩へ留められた太い金具を、港の作業員と一緒に確かめている。
昨夜壊れた索道は、谷から港まで荷を運ぶためのものだった。
今日はその代わりに、下の石切り場からこの平場へ引き上げ、コハクへ積んで港まで戻る。
船を崖へ寄せて、脚の力で引くわけではない。
そう分かると、少しだけ息がしやすくなった。
「ここへ足を通せ」
ボルグさんに言われ、俺は厚い帯の輪へ片脚ずつ通した。
腰と腿を包む作業用の帯だった。金具を留めてもらい、引っ張られると、ズボン越しにぐっと締まる。
「手袋は」
「あります」
借りた革手袋を見せる。
掌のところだけ、色の違う革が重ねてあった。
ボルグさんは指先を押し、俺の手に合うか確かめた。
「道具は落とすな。落としたら、取りに手を出すな」
「はい」
「両方、覚えとけ」
顔を上げると、四角い顎に灰色の剃り残しが見えた。
昨夜、あの人も遅くまで台帳を見ていた。それでも朝飯を食べ、荷を積み、もう下へ行く支度を済ませている。
俺も寝たはずなのに、まだ肩が重い。
今ここで欠伸が出ないのは、たぶん高さのせいだ。
「下は三人だ。俺が先、ボルグが次。あんたは最後」
砂色の胴着を着た男が、俺の前へ来た。
四十代くらいで、黒髪を短く刈っている。鼻筋が少し曲がり、日に焼けた首は胴着の襟より赤かった。
「港の荷役をやってるヘルトだ。ここでも石を揚げてた。足場は俺が見る」
「カイです。工具を運ぶ手伝いで来ました」
「分かった。怖くなったら、先に言え」
さっそく言おうかと思ったが、それでは一歩目からになる。
俺は下り口へ目をやってから、正直に頼んだ。
「木のところ、足の置き方を見せてもらえますか。こういう場所は、初めてです」
「いいぞ。俺の通ったところへ置け。一度に渡らなくていい」
あっさり言われた。
それだけで、やることが一つになった。
谷底へ無事に降りる、と考えると遠すぎる。
前の人が足を置いたところへ、自分の靴を置く。それなら試せる。
ロクが詰めてくれた水袋を工具と一緒に入れ、袋を背負った。
リゼが後ろへ回る。
「待って。こっち、ねじれてる」
肩の帯が引かれ、首への当たりが軽くなる。
振り向くと、彼女は指先で平らにした帯を押さえていた。
「これで、擦れにくいと思う」
「ありがとう」
こんな時に近くに立たれると、困る。
顔を見ていたいのに、これからは足元だけ見なければならない。
俺が礼を言った後も、リゼの手は少し残った。
「私、上にいるから」
「うん。戻ったら、昼飯にしよう」
「ロクに取っておいてもらう」
今度は、ちゃんと笑った。
その顔を見て、俺も笑えた。
オルド船長が、下り口へ来た。
「下からの合図が見えなきゃ、こっちは動かさん。無理に急ぐなよ」
腰の鍵束を、太い指で握っている。
金属の触れ合う音が止まった。
「はい。行ってきます」
＊
石段は、崖の壁に沿って下へ曲がっていた。
片側は白い岩。
もう片側には、何もない。
俺は壁の側へ身体を寄せ、前を行くボルグさんの背中を追った。
手袋の中で汗がにじむ。冷たい朝なのに、背負った工具袋の下だけが熱かった。
足を一段下ろすたび、袋の中で金具が触れた。
かち。
かち。
その音が、壁の先から少し遅れて返ってくる。
途中の木の足場へ来た時、ヘルトさんが止まった。
石段が途切れ、崖へ打ち込まれた支えの上に板が渡されている。
長さは数歩ぶん。幅は、俺の靴を二足並べたくらいしかなかった。
外側には、柵も綱もない。
壁側には、手を掛ける綱が張ってあった。
ヘルトさんが引いて確かめ、俺たちの帯につないだ綱も一人ずつ見た。
「一人ずつ来い。向こうで待つ」
彼の靴が板へ載った。
ぎ、と音がした。
俺は足を止めた。
頭では、今のは板が鳴っただけだと分かっている。目の前の男は落ちていないし、板も外れていない。
それでも、膝が次の動きを嫌がった。
現実の高い場所へ行く機会なんて、ほとんどなかった。
仕事帰りに電車へ乗り、家へ帰って、夜は仲間と遊ぶ。画面の中なら、崖の上に道を見つければ真っ先に行った。
あそこから何が見えるだろう。
どうやって上るんだろう。
その時の俺に、この膝を貸してやりたかった。
きっと少しは慎重になったと思う。
ヘルトさんが渡り切った。
次にボルグさんが進み、向こうの石へ足を置く。
俺の番になった。
「カイ。最初の板、真ん中だ」
向こうから指されたところへ、右足を出す。
板の真ん中が、ほんの少し沈んだ。
下は見ない。
靴を見る。次の板を見る。
一歩進んだ時、肩の袋が壁へ触れた。
こつ、と工具が鳴り、身体が外側へ押された気がした。
俺はその場で止まった。
「止まりました」
「ああ。背中をこっちへ向けるな。袋は、そのままでいい」
ヘルトさんの声は変わらなかった。
彼にとっては、まだ慌てる場面ではないらしい。
俺は息を吐き、肩を少し戻した。
袋が岩から離れる。
次の一歩。
もう一歩。
石に載った靴の底が、木の時とは違う硬い音を立てた。
渡り終えた。
「よし。そこ、少し広い。息を整えろ」
俺は壁へ背中を預けた。
手袋をした手が、まだ綱から離れなかった。
ボルグさんが、俺の工具袋を軽く持ち上げる。
「どこか引っかけたか」
「いえ。ぶつけただけです」
「ならいい」
それ以上、急げとも、怖がるなとも言わなかった。
俺はようやく綱から手を離した。
格好はつかなかったと思う。でも、工具を落とさずに渡れた。
誰にも迷惑を掛けないように、というのは無理だった。
さっきから二人に待ってもらっている。
だから、待ってもらったぶん、下で働こう。
今の俺にできるのは、それくらいだ。
＊
石切り場のいちばん下へ着く頃には、朝日が谷の途中まで差していた。
さっき頭の上にあった木の足場が、白い壁に貼りついた細い線に見えた。
あそこを歩いたのか。
もう一度見たら足が震えそうだったので、目を前へ戻した。
水溜りのそばには、小さな黄色い花が咲いていた。
石の割れ目に土がたまり、そこから草が伸びている。風車の並ぶ町を出て、こんな場所へ来るとは思っていなかった。
近づくと、水は青くなかった。
底の白い石が透け、上の空が映っている。縁でしゃがんで手袋を外すと、指先に触れた水は、眠気が飛ぶほど冷たかった。
「飲むなよ。石の粉が沈んでる」
ヘルトさんに言われ、俺は手を引っ込めた。
「触っただけです」
「じゃ、先に行くぞ。船はこっちだ」
顔を上げると、少し笑っていた。
俺も立ち上がった。
足は疲れている。でも、ここへ降りてきてよかったと思い始めていた。
ゲームでも、目的地へ急ぐ仲間を待たせて、見晴らしのいい場所を探すことがあった。
今なら、待たされる方の気持ちも分かる。
俺は二人に追いついた。
部品取りの船は、水溜りから離れた平らな石の上にあった。
ヒバリより少し長い、低い荷台の船だ。茶色くなった板の端に、昔の青い塗料が残っている。
左右の脚は地面へ広げたまま、動かない。
船腹の下には、石と木を重ねた台が入っていた。
近づいても、機関の低い震えが聞こえなかった。
昨日までなら、船を見たらまず歩くところを想像した。
でも今は、静かすぎることが気になった。
コハクでは部屋にいても、床から低い音が伝わってくる。
あれがなくなると、同じ六本脚でも、ずいぶん違って見える。
「ここ、前は蓋があったんですか」
俺は荷台の前にある、四角い穴を指した。
「動かす機械を、そこから抜いた」
ヘルトさんが答えた。
「荷が載るところは低くしてある。石は重いからな。こいつがいた頃は、あっちの段でも切ってた」
向こうの壁には、途中まで削られた四角い跡が残っていた。
ボルグさんが、船の左後ろへ回る。
俺も後を追い、工具袋を、広げられた布の上へ置いた。
太い脚の根元に、丸い軸が見えた。
その周りを、厚い鉄の金具が囲っている。
昨夜、ヒバリでは割れていたところだ。
ボルグさんは紙を出し、金具へ顔を近づけた。
印を見て、測る。
穴の位置を確かめ、もう一度、紙へ目を落とす。
俺は口を開きかけて、閉じた。
使えますか、と聞きたい。聞いたところで、まだ見ている途中なのは分かっている。
返事が欲しい時ほど、相手が返事を作っている時間を邪魔しやすい。
仕事で何度かやった。頼んだ五分後に様子を聞きに行って、結局また説明させたこともある。
代わりに、俺は布の端を直した。
置かれた工具が、石の方へ転がらないようにする。
ボルグさんが、細い金具を一本外した。
脚の根元の小さな蓋が開き、内側から黒い油が指へつく。
彼は布で拭き、灯りを寄せた。
溝の奥まで見てから、短い鉄の棒で、場所を変えて叩く。
こん。
こん。
高いところで鳴る風車の音とは違う、近くて詰まった音だった。
俺にも聞こえる。でも、それで傷が分かるわけではない。
「型は合う」
ボルグさんが言った。
俺は顔を上げた。
「使えますか」
「外して、軸の隠れたところを見る。今、見えるところに割れはない」
まだ全部ではなかった。
それでも、肩の力が少し抜けた。
同じような形をしただけの鉄ではない。
ヒバリへ付くものが、目の前にある。
「何を持ちますか」
俺が聞くと、ボルグさんは右の耳たぶを引いた。
「先に、あの台をこっちへ。脚を支える」
＊
上から、綱が下りてきた。
鉄の腕の先で車輪が回り、綱が少しずつ延びる。
地上から聞いていた時には小さかった歯車の音が、谷へ入ると、壁の間で重なって聞こえた。
船の左側から数歩離れた平場で、ヘルトさんが綱を受け取る。ここが荷揚げの場所だった。
その後に、部品を載せる木の台と、二本の細い綱、台を転がすための丸い棒が下ろされた。
太い綱は、重さを持つため。
細い二本は、吊った台が回らないようにするためだと教わった。
俺は台材を運び、ヘルトさんと一緒に脚の下へ入れた。
ボルグさんが位置を確かめてから、留め具を外していく。
一つは、なかなか動かなかった。
柄を引くボルグさんの腕に、太い筋が出る。
鉄が、き、と嫌な音を立てたところで、彼は手を止めた。
「油」
言われた小瓶を渡す。
留め具の隙間へ垂らし、少し待つ。
俺は上を見た。
日が当たる場所が、さっきより下へ広がっていた。
早くしてほしい。
そう思っているのを顔に出したくなくて、船の方を向いた。
ボルグさんは気づいたらしい。
「折ったら、余計に掛かる」
「……はい」
図星だった。
使えるかもしれない部品を、自分たちで壊したらどうする。
昨夜、直せるかと聞いたアニカに、誰もすぐ答えられなかった。その時間を、もう一度増やしたいわけじゃない。
俺はしゃがみ、外した留め具を布の上へ順に並べた。
待つ間に、俺は袋から水を出して、ボルグさんへ渡した。
彼が飲んだ後、俺も一口もらう。口の中に入っていた細かい石の粉が、ようやく流れた。
「上へ、まだ動かさないように知らせましょうか」
「そうしてくれ。巻く支度は、まだだ」
俺はヘルトさんと、船から離れた明るい場所へ出た。
上から俺たちが見えるように、そこを合図の場所と決めていた。
ヘルトさんが赤い旗を広げる。
上の鉄柱のそばでも、赤い旗が上がった。
「あれは、分かったってことだ。向こうが見せるまで、下ろすな」
「向こうが見えなかったら？」
「何も上げん。止めたままだ」
ヘルトさんは旗を巻き、もう一本の白い旗を指した。
「白を頭より高く上げたら、巻け。腰より下で振ったら、下ろせ。俺が荷を見てから合図を頼む」
ヘルトさんは実際に旗を動かして見せた。
俺は同じ動きをして確かめる。早く覚えたふりをする必要はない。間違えれば、あの重い部品が動く。
俺は一度、自分で赤い旗を広げてみた。
太い柄を両手で持つ。
上から同じ色が返り、そこで下ろした。
コハクも見えた。
白い岩の向こうから、家の屋根が幾つか突き出していた。
船体は崖の奥で見えない。けれど、見覚えのある屋根の並びで、そこだと分かった。
リゼも上にいる。
今の旗を見ただろうか。
手を振りたくなったが、やめた。
仕事の合図を決めたばかりだ。余計なことをして、何か知らせたいのかと思わせたくない。
俺は旗を持って、船へ戻った。
しばらくして、留め具が動いた。
ぎり、と低い音がして、ボルグさんの肘が下がる。
もう一度回すと、今度は滑らかに回った。
「取れた」
俺まで息を吐いた。
軸を抜く時は、ヘルトさんが支えの位置を見た。
俺は言われた木を持ち、空いたところへ差し込む。重さが掛かる前に、二人とも手を離した。
太い鉄が、ゆっくり台へ載った。
ごん、と腹に響く音がした。
石の壁が、少し遅れて同じ音を返した。
受け金と軸は、思っていたより大きかった。
抱えて階段を上る話ではないと、持ち上げるまでもなく分かった。
ボルグさんは隠れていた部分を拭き、指を添えて調べた。
穴を測る。軸を転がす。
俺とヘルトさんが、転がしすぎないよう木で止める。
いつもなら何でもない数息が、長かった。
ボルグさんの指が止まった。
俺は、その顔を見た。
「使える。ヒバリへ付けられる」
思わず、笑ってしまった。
「本当に？」
「ああ。港で洗って、合わせるところを仕上げる」
俺は木を押さえたまま、下を向いた。
笑った口が閉じられなかった。
あった。
昨夜は紙の中にしかなかったものが、ここにあった。
アニカに言える。
リゼにも、ちゃんと使えるものを見つけたと伝えられる。
足場を渡る時には、もう二度とこんな仕事は引き受けないと思っていた。
今は、来てよかったとしか思えなかった。
「よく運んだな」
ボルグさんが、俺の足元の工具袋を見た。
ほんの短い言葉だった。
でも、胸の辺りが急に熱くなった。
「上まで、持って帰りたいです」
「そのための綱だ。ヘルト、掛けるぞ」
＊
部品を木の台へ載せ、ボルグさんとヘルトさんが固定した。
台の下へ丸い棒を入れ、三人で少しずつ転がして、荷揚げ綱の真下へ運ぶ。俺は前へ回り、平らな石を選んで棒を置いた。
ヘルトさんが台の下から太い綱を回し、上から来た綱へつなぐ。
ヘルトさんは二本の細い綱を、台の左右へ結んだ。
俺は、邪魔になる工具と丸い棒を船の脇へ運んだ。
下ろしておいた赤と白の旗を持ち、合図の場所へ戻る。
靴に細かな砂が当たった。
顔を上げると、水溜りに細い波が走っていた。
さっきは映っていた崖の白い線が、崩れている。
風が出た。
ヘルトさんも水面を見ていた。
次に、吊り台と、頭の上の鉄の腕を見比べる。
「まず少し浮かせる。回りそうなら、下ろす」
ボルグさんが頷いた。
二人は部品の下から離れ、細い綱を持って、台の左右へ分かれた。
俺も台の真下にはいない。
少し外側の、上から見える石の上へ立った。
ここからなら、ボルグさんの手も、荷物も、上の旗も見える。
「カイ。白」
俺は白い旗を上げた。
上でも白が広がる。
それを見てから、ヘルトさんへ頷いた。
から、から、から。
歯車の音が、頭の上で始まった。
地面にたるんでいた太い綱が、ゆっくり伸びる。
部品を載せた台が、石から離れた。
人の膝くらいの高さで、ヘルトさんが片手を上げた。
俺が赤い旗を広げると、上からも赤が返り、台が止まる。
ボルグさんが台の横から固定を見て、ヘルトさんへ合図した。
「いい。上げろ」
俺は赤い旗を下ろし、白を高く掲げた。
木の台が、今度は俺の胸を越え、頭より高いところまで上がる。
ボルグさんとヘルトさんは細い綱を持ち、台が回らないよう歩く位置を変えていた。
上から下へ、太い綱がまっすぐ延びている。
その先で、ヒバリへ付ける部品が上がっていく。
これが港へ戻れば、修理が始まる。
アニカは、また自分の席に座れるかもしれない。
そうなったら、あの白い二隻ともう一度走る。
勝ちたい。
ルーガンの前で、こっちの二隻が先に戻るところを見たい。
その時、谷の奥で低い音がした。
風車の軸ではなかった。
壁に沿って草が倒れ、石の粉が白く流れてくる。
俺は旗を持つ手に力を入れた。
木の台が、横を向いた。
ヘルトさんが細い綱を引く。
ボルグさんも足を開き、もう一本を張った。
台の角が戻りかける。
そこへ、もう一度風が当たった。
平場の奥にそそり立つ岩壁には、人の背より高いところに、削り残された出っ張りがあった。
揚がっていく綱はそこから離れていたはずなのに、今は、木の台の角が近づいている。
重い鉄が載っている。
あそこへぶつけたら、固定した部品ごと台が傾く。
俺は白い旗を足元へ置き、赤い旗を掴んで広げた。
「止めて！」
叫んだ声は、風に押し返された。
届くかどうかではない。旗を見てもらうしかない。
上の鉄柱のそばに、赤い色が見えた。
歯車の音が止まった。
綱は、もう巻き取られていない。
それでも木の台は、風に押されて岩の角へ振れていった。
