42/63

40　徒花

「――まあ、それも彼ららしいと言えばらしいか」

　諦めという成分が多分に含まれたため息をつきながら、セリアスはそんなことを呟く。

　結局、彼らには最後まで振り回されっぱなしだったなと、少し悔しく、少し愉快という複雑な気分になるセリアスであった。

「さて……」

　居住まいを正し、ミルディンを見据えるセリアス。

　大声を張り上げたためか、気分は随分とスッキリしていた。

「――とんだ邪魔が入りましたが、先ほどの続きといきましょうか、ミルディン殿？」

　セリアスは、再びムラサメブレードの切っ先をミルディンへと向けて、そう告げる。

　彼女の言う続きとは、もちろん決闘のことだ。

　多少の邪魔は入ったものの、決闘自体はまだ終わったわけではない。

　そう、まだ続行中なのだ。

　だと言うのにミルディンは、まるで兵士たちを壁に見立てるかのようにして、自身の周囲に配置させていた。

　ミルディンにとってそれは、自身の守るための鉄壁の陣を敷いたつもりなのだろう。

　しかし、セリアスはその様を見て、『まるで愚かな獣が檻に囚われているようだ』なんてことを思うのであった。

「……私としては、約束通りこのまま引き返していただけるとありがたいのですが」

　無駄とは思いつつ、それでもセリアスは言葉を紡ぐ。

　そしてセリアスは祈った。

　ミルディンがどれほど粗暴、かつ“傲慢”な男であろうとも、戦士としての矜持や騎士道精神――いや、そこまで立派なものでなくともいい。

　約束を違（たが）えてはならぬという、人として当たり前の、最低限の心を持ち合わせていることを、神に祈ったのだ。

　しかし――

「な、なにをしている！　敵は目の前だぞ、かかれぇーーーっ！！」

　ミルディンの無慈悲な号令が戦場に響き渡る。

　セリアスの祈りも虚しく、結局ミルディンが取った行動は事実の隠蔽と抹消であった。

　つまりは、セリアスとタゴサクを亡きものにすることで、決闘を行ったという事実を隠蔽し、自身の敗北を無かったことにしようというのだ。

「やはり、か……」

　十中八九こうなるだろうと予想していたセリアスは、さほど落胆することなく目の前の現実を受け入れる。

　しかし、最後の瞬間まで“人間”というものを信じていたかった彼女とって、やるせなさが募る結果となってしまったのも確かであった。

「ま、しゃーねーべ。約束を破るような“あくとう”ってのは、どこにでもいるもんだ」

　セリアスの心情をおもんばかってか、タゴサクが気遣うようにして彼女に声をかける。

　死地にありながら、なお他人を気遣うことが出来る男。

　ミルディンのような男もいれば、タゴサクのような男もいるのだと、セリアスは救われたかのような気持ちになった。

「んじゃまぁ、オラは行くべ。でもよ、嬢ちゃんはなるべく死ぬんじゃねーぞ？」

　そう言ってタゴサクは、愛用のクワを担いで死地へと駆け出す。

　最後の最後まで他人を気遣うその様は、まさに騎士、いや紳士であった

　タゴサクの言葉を受け、セリアスは『それは難しい注文だな』と薄く笑った。

　そして彼に遅れまいと、あとに続く。

　眼前に広がるは、何百、何千という数の敵兵たち。

　しかし、セリアスは、タゴサクは、相手にとって不足なしと立ち向かう。

　たった二人で、万の兵へと立ち向かうのだ。

　それはいったいなんのために？

　決まっている――己が己であるために、だ。

　今、二人の徒花（あだばな）を咲かせる戦いが始まった。