夢のその先へ

最終競技

「どうやら各クラス準備が整ったようです」

「泣いても笑ってもこれが最終種目、クラス対抗リレーが間もなく始まろうとしています」

　実行委員のアナウンスが、静まり返ったグラウンドに響き渡る。

　だが、選手たちはそれに耳を傾けることなく、真剣な顔で黙ってリレーの開始を待っていた。

（……よし、さっきのクリスとのことは一旦忘れて、今は走ることに集中しよう）

　そんな中、俺は結局クリスとの間に流れる微妙な空気を、変えることができなかった。

　それどころか、チームメイトに余計な心配を与えてしまったのを、さっきまで後悔していた。

　だけど、いよいよ本番迎えるとなると、周囲の空気に緊張が走り、その空気を感じれば、俺の気持ちも自然と勝負に向けて引き締まってくる。

「やぁ、ライト君」

「……」

「おい、無視するなよ！」

「！」

　そう言って誰かが俺の肩を掴んできたが、そのことに少し驚いてしまったので、体を軽く震わせてしまう。

（……誰だよ、今は目の前のことに集中したいんだけどなぁ）

　そう思いつつ、この状況で話しかけてきた奴の方を向くと、

「あっ！　ジギスムント君」

「やぁ、僕のライバルよ！　本番前にボーっとしてどうしたんだい？」

「いや……前も言ったと思うけど、君のライバルになった覚えないから！」

　この前の１０００ｍ走の練習でジギスムント君に勝って以来、なぜか彼にライバル認定されてしまった。

　だけど、俺としては、ちっとも嬉しくない！

（そもそも、コイツが持てる力を惜しみなく使って走られたら、俺は手も足も出ないんだって……それでライバル認定されてもなぁ……）

「大体さぁ、俺よりライバルになりそうな奴なんて、いくらでもいるよね？」

「そうかもしれない！　だけど、僕には君だけなんだよ！」

　ジギスムント君は胸を張って大きな声でそう宣言した。

　そして、その会話を聞いていた他の子達は、

「ウソ？　マジで？？」

「もしかして……あの二人そっち系？」

（……何か変に勘違いされてない？）

　誤解から生まれた話題を聞いた瞬間、一気に変な噂が広まりそうな嫌な予感がした。

「いや、誤解を招くような言い方は止めてくれ！」

「誤解なんかじゃないよ！

　なんて言うかさぁ、他の奴等ってある程度差を付けて走ってたら、すぐに諦めるんだ。

　でも、ライト君は最後まで諦めないで僕を追ってくる。

　そんな君の姿を見てると、僕のハートは熱くなって、心がざわつき始めるんだ！

　こんな気持ちを与えてくれる君こそ、僕の相手に相応しい！！」

「……うっわぁ、ありゃ相当お熱だぞ」

「え、えぇ！　まさかの公開告白！？」

「だ・か・ら！

　誤解を招くような言い方するな～！！！」

　最近ジギスムント君と話すようになったのはいいけど、独特な表現のせいで周りに毎回変に勘違いされる。

　だから、正直彼の相手をすると非常に疲れる……。

「……ねぇ、それよりジギスムント君の方こそ調子はどうなの？

　正直さ、君あんまりリレー得意じゃないでしょ？」

「心配無用！

　確かに僕はバトンを持つと、風魔法を普段のように上手く使えない。

　だけどね、前回は君に敗北し、煮え湯を飲まされた後、僕はあの時の君を見習って、とっておきを用意した！

　だから、今回は前回のようにはいかないぞ！　ライト君！！」

「え？　ってことは、もしかしてアンカーなの？？」

「当然だろ！　君ともう一度戦うために、クラスの皆に無理言ってアンカーにしてもらったんだぞ！」

　そう言って、ジギスムント君は大笑いをしていたが、思わぬ情報が入ってきた。

　実はジギスムント君は、リレーだとバトンを握っているせいで、持ち前の風魔法を上手く使えない。

　だから、何も持たないで走る競技ほどスピードが出せず、元々リレーではＣクラスのアンカーを務めていなかった。

　なのに、わざわざ俺と再戦するためにアンカーになったって聞いた時は、正直ちょっと引いた。

　けど、同時に嬉しい情報でもあった。

（……よし、まだバトン持ったまま上手く風魔法を使えないんなら、こっちに勝機は十分にあるぞ）

　もちろんジギスムント君の言う「とっておき」というのも気にはなるけど、バトンも持って走っている彼のスピードは、１０００ｍ走の時に見せたような、驚異的なスピードではない。

（後は、クリスが食い付いてくれたら、この勝負勝てるぞ！）

　なんせクリスだって、俺と同じように魔力で肉体強化が出来る！

　スピードは俺ほどじゃないにしても、学年の中じゃ割と上位クラスだ。

（あれ？　これって俺達Ｅクラスが優勝する可能性、かなり上がったんじゃない？）

　この時の俺は、本気でそう思っていた。

―――

「それでは位置についてください」

　スターターが声をかけると、各クラスの第一走者はスタートの態勢に入った。

「……よーい」

パン！

　ピストルが鳴ると同時に、第一走者が一斉に走りだせば、先程の雨でびちゃびちゃになったグラウンドの土が跳ね上がる。

　だけど、誰もそのことを気にする様子もなく、先頭目指して駈け出している。

　いよいよ優勝を懸けた最後の戦いが始まったのだ。

「さぁ、一年生のクラス対抗リレーがいよいよ始まりました！」

「先頭は、Ｅクラスのアレクシア・フローレスさん！」

　まずＥクラスは、順調な滑り出しを見せたが、あのフローレスさんなら当然の結果であり、テントにいる応援組から、

「いいぞー！」

「このまま優勝よー！」

　なんて声援が聞こえ、応援組も大いに盛り上がっている。

（って言っても、他のクラスの奴等も十分早いから、差はほとんどないんだよなぁ）

　そしてフローレスさんから第二走者にバトンが渡り、第二走者が走り出すと次はＢ組のランナーがトップに躍り出て、Ｅクラスは一気に四位に順位を落とすが、まだしっかり上位陣に食らいついている。

　そして第三、第四と走者が変わるたびに順位は大きく変動し、応援団もそのたびに応援に含まれる感情が変わっていく。

　これこそリレーの面白さであり、不安要素でもある。

（……後は皆を信じよう。

　俺は自分のやることをやるだけだ！）

　そして、あっという間に第九走者のクリスまでバトンは繋がれ、次はいよいよ俺達アンカーの番となる。

（頼んだ、クリス！）

　第九走者のスタートは、ほぼ同時であった。

　それに走者の実力も拮抗していたため、大きな差もないまま各自コーナーに入った。

　誰もが我先にとインコースに入ろうとし、少しでも有利な状況を作ろうとする。

　そんな状況下で、クリスは四位でコーナーに入ったが、上位との差はほぼなく、ここでも接戦が続いていた。

（よし、その調子だ！）

　この流れなら、十分に優勝が狙えると俺は確信していたので、

（別に先頭に躍り出なくていいから、このままの流れでバトンを俺にくれ！）

　そんな思いでクリスを見守っていた。

　そしていよいよコーナーが終わりに差し掛かろうとした時、

　ズルッ！

　クリスの前を走るＡクラスの子が、濡れたグラウンドで足を滑らせる。

　そしてそのまま転倒しそうになった時、

「危ない！」

　なんと後ろを走っていたクリスは、転びそうになった子の体を支え、転倒から救ったのだ。

「おっと！　なんとＡクラスが転びそうになったのを、Ｅクラスの選手が救ったぞ！」

「素晴らしいスポーツマンシップですね」

　思わず実況解説も、そんなクリスの姿を褒めたたえ、その姿を見れば

「「「「「「「ワァァァァァァ！！！！！！」」」」」」」」

　会場は大いに盛り上がると同時に、皆がクリスに称賛の声を上げる。

　その直後に事件は起こった。

ドシャ！！

「な、なんと！　ここでまさかＥクラスの選手が転倒だぁ！！」

「う～ん……ここに来て転倒は痛いですね」

　もし神様が本当にいるのなら、神様って凄く残酷な生き物だと思う。

　だって良きことをしたはずの人間に、何のご褒美も与えないんだから。

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