プロポーズ・オブ・レジェンド

三章:仲間

Ep81:桃色の穴の底で②

「ピンクは自分でここに来る気はない！！僕を奴隷にしてから……確実に安全な状況になってから現れる気だ！！」

青野と猿鍵は作業員の男を見ながら、ピンクを探そうと躍起になっていた。

「ピンクはどこにいる……？手掛かりの一つもないじゃないか」

そう言って嘆く猿鍵を止めて、青野は指の腹に乗っている水滴を見せた。

「作業員のズボンに染み付いていたのを『アクアシフト』で取り出した……恐らく、ピンクと接触を図ったときにどこかで飛沫(しぶき)を浴びたんだろう」

なるほどと、相づちをうってから猿鍵は考察する。

「水飛沫というと……海か商店街が思い浮かぶな」

「いや、公園にも噴水があったはずだ……」

「互いに距離が遠いな……一つを捜索している間に『感染』が広まってしまう」

いるじゃないか、と青野は苦悩する猿鍵の肩に手を置いた。

「情報を見抜く『鑑定士』……僕らのリーダーが」

青野と猿鍵のいるところから、花畑グループの社宅まではそれほど離れてはいない。

赤石の能力『情報開示』を使って、男がピンクと接触した場所を洗い出そうというわけである。

「ちょォォォッとでいいんだよォォォ？君の足を触らせてェェェはくれないかいィィィ？？」

さきほどまで意識を失っていた作業員の男が目を覚まし、青野に向かって手を伸ばそうとする。

しかし、男の肩関節は外れており、手は一向に動く気配がなかった。

それでもなお、イモムシのように男がねじ寄ってくるのを見て、猿鍵は驚愕する。

「奴隷でもここまではしない……まったくもって恐ろしいやつだ」

「早く行こう……感染が広がる前に」

青野と猿鍵が社宅に向かって走り出そうとしたその時、チャラチャラした三人組の若者が、倒れている作業員の男を囲んでいた。

「お兄さーーん、大丈夫ですかぁーー？？金くれたら治してあげますよぉーー？？」

「こんなキスマークつけられちゃってぇ、相当漬け込んじゃったんだねぇ」

若者たちは笑いながら、作業員の男の顔にある、キスマークに触れようとしていた。

「ダメだ！！顔に触れちゃダメなんだ！！」

青野の制止を聞いて、若者たちの内二人は青野の方に近づいてきた。

「なんだぁ？お前が払うのか？？あのお兄さんのかわりにぃ？？」

今にも殴りかかりそうな形相の二人を見て、青野は思わず掴みかかろうとしていた。

その時、三人組の一人が、ポケットから財布を取り出し残りの二人に見せびらかした。

「お？あんじゃあねーかよぉ」

ガンを飛ばしていた二人もニヤつき、去ろうとしていた。

その様子を見て感染を疑っていた猿鍵に、青野は声を小さくして説明する。

「ピンクの感染は、奴隷の身体を直接触らなければうつらない……財布を漁っていたやつは直接は触れていなかった。大丈夫なはずだ」

作業員の男から離れていく三人組を見て、青野らほっと胸を撫で下ろした。

その時だった。

「おい、ブルース！！作業員の左腕が、動いているぞ！？」

「は、はぁ……！？」

いつの間に関節を戻したのかは不明だが、作業員の男は左手に持ったピッケルを掲げて、自分の右腕に向かって振り下ろした。

男の右腕は激しく損傷し、皮膚と血が飛び散った。

その痛みで、男は痙攣を起こしながら再び気絶した。

飛び散った皮膚と血が、去ろうとしていた三人組の男全てにくっついた。一人は顔に、一人は右手に、そしてもう一人はまくり上げたせいで露呈している足元に。

そして次の瞬間、男たちの右ほほに桃色のキスマークが現れた。

「そォォォいえばァァァ……アンタらからちりょォォォひ貰ってなかッッッたなァァァ……！！」

男たちは足の向きを変えて、青野たちの方向へ一直線に走り出した。

「チッ……逃げるぞ、猿鍵さん！！」

(これだから嫌なんだ……！！)

奴隷は目的(この場合は青野を奴隷にすること)を果たすためなら自身の身体や精神が傷ついても一向に構わないという概念を植え付けられる。

この習性こそ、青野がピンクの能力を嫌う原因なのである。

走りながら、猿鍵はポケットから鉛筆と小さいメモ帳を取り出し、鉛筆でメモ帳に纏めて穴を開けた。

その紙を全て切り離し、後ろ(つまりは三人組の男たちに向かって)へばら撒いた。

「『オゾンホール』……もう近づくな！！その穴に身体を引きちぎられたくないならな！！」

紙は滞空し、さながらバリケードのようになっていた。

しかし、ゾンビと化した男たちには関係なく、そこを突っ切っていった。

「おォォォいィィィ待てよォォォ！？」

「やつらは僕を狙っている！！猿鍵さん、アンタにこれを渡す！！」

そう言って、青野はさっきの水が入った、小さなカプセルを猿鍵に渡した。

「あなたが行くんだ！！僕はコイツらを撒く！！」

「……頼んだぞ！！」

猿鍵にそう言われて、青野は少し笑みをこぼした。

青野は左に曲がり、三人組の男たちも続いて左に曲がった。

(確かこの辺に……あった！！)

青野は歩道のマンホールを見つけると、男たちが追いついていないか確認してからマンホールの蓋に触れた。

「『アクアシフト』！！上がれ、水の柱！！」

下水道に溜まっていた水が吹き出し、マンホールの蓋とともに青野を押し上げた。

男たちが着いたころには、青野はすでに一軒家の三角屋根に登り切っていた。

男の一人が見つけると、男たちはその家の壁にぶつかり出した。

(ピンクの能力……奴隷は思考力が際限なく低下してしまう)

「ここにいれば一安心だ……猿鍵さんは大丈夫だろうか」