プロポーズ・オブ・レジェンド

三章:仲間

Ep80:桃色の穴の底で①

「一番やばいやつ？」

白羽の質問に、赤石はなんとも言えない顔をする。

水をコップに注ぎ、それを飲んだ。

「そう、『セインティア』の中で敵に回したら一番やばいやつよ」

少し考えてから、赤石は答えを出した。

「……ピンク、かな」

「ピンクぅ？」

意外な答えに、白羽もなんとも言えない顔をする。

「……一番強いとはとーてい思えないんだけど」

「一対一(タイマン)ならな」

赤石の含みのある言い方に、白羽は疑問を覚える。

どういうこと？そう白羽が言おうとするのを止めて、赤石は説明を続ける。

「ピンクの能力はな……『世界の半分を支配する』能力なんだ」

赤石と白羽が話し合っている最中、『セインティア』の『ブルー』こと青野慶次は、赤石に頼まれて『ピンク』を探していた。

「……ったく、レッドのやつは……なんでそんなにピンクに会いたくないんだ？」

青野が道路を歩いていると、その先にネズミ色のコートーー裾はボロボロに破れているーーをまとった男がいた。

(なんだあの男は？もう暖かくなっているのにコートなんて……待て、あのコートに茶髪、どこかで見た気がする……)

青野が様子を伺っていると、コートを身につけた男が迫ってきた。

「なん……でしょうか」

男は青野の顔を見るなり、そうか、だとかやはり、とか独り言のように呟きはじめた。

「君は青野慶次……いや、本名は『ブルース・センス』だったか……」

『ブルース・センス』という名で呼ばれたことに、青野はひどく驚いた。

その名を知る者は、自分の家族か、『セインティア』のメンバー、もしくは関係者だけだと思っていたからである。

「……何者だ、お前」

青野は鞄の中にある水筒の蓋を緩めつつ、コートの男に素性を聞いた。

「これは失敬、俺としたことがうっかりしていた」

そう前置きをしてから、男は名乗った。

「……『猿鍵(サルカギ)寺寺(テラデラ)』。お宅の元イエローの監視をしている、ワールドメジャー社の者だ」

猿鍵寺寺……彼は以前赤石たちと戦っており(自身の成長のために)、ワールドメジャー社に所属していた。

ワールドメジャー社という単語を聞くと、青野は水筒の蓋を開け、猿鍵に中の水を見せた。

「……僕を連れ戻そうとしたのか、処分しに来たのかは知らないが、お引き取り願おうか。さあ、後ろを向いてスタコラサッサと逃げるんだ」

何か勘違いしていると言って、猿鍵は話し出した。

「俺は君をどうにかしようなどとは思っていない。第一、俺は成長のためにあの会社に入ったんだ……社長の理想にはついていく気はない」

やれやれといった感じで、猿鍵は青野に言った。

「じゃあ何のためにこんなところにいるんだ、早くお守りに戻ったらどうだ？」

お守りという言葉に反応したのか、猿鍵は青野にグイッと近づいて話した。

「俺は、お守りのためにあそこにいるわけではない！……それに、今この場にいるのは赤石映司のせいなのだ」

「赤石……レッドが何かしたのか？」

ああ、と言って青野から離れつつ、猿鍵は用件を伝える。

「『セインティア』の『ピンク』の捜索を頼まれていてな……どこにいるのやら」

(アイツ……まあいい、人手は多いに越したことはない)

青野は赤石のアホさと用心さに呆れつつも、猿鍵に携帯をみせた。

「それなら大丈夫だ、僕の方からピンクに連絡してある……じきにここへ来るだろう」

青野と猿鍵が待っていると、ツルハシを持った作業員のような男が、二人に近づいてきた。

ツルハシとは珍しいな、そう思いつつ青野は目を逸らした。

「酷いなァァァ……せっかくこっちから来たってェェェのによォォォォォ」

青野が作業員の男の方を向くと、青野は顔が強張った。咄嗟の判断で、水筒の中に入っている水を地面にぶち撒けた。

「おい、何してるんだブルース……何ッ！？」

猿鍵が目にしたのは、青野に向かってツルハシを振りかぶった男の姿だった。

「『アクアシフト』！！」

青野は水を蛇のように這いずらせるみたいに操り、男の身体に水を巻き付かせた。

身動きが取れなくなった作業員の男を見て、青野は安堵したと同時に危機感を覚えた。

「おいブルース、君だ！君は何をしているんだ！？」

「話は後だ……この男には気の毒だが、僕は今から『コイツの関節を死なない程度に外す』」

猿鍵が止めるのも聞かずに、青野は男の関節を水で次々に外していった。

男は痛みで意識がなくなってしまった。

「き、君には失望したよ……なんの関係もない青年を巻き込んで、そんなに楽しいのか？」

「関係のない……？それは違う。コイツの顔を見ろ」

そう言って、青野は男の右頬を指さした。

そこには、いわゆるキスマークの形の、桃色の印があった。

「なんだ……このリップマークは……？」

「やりやがった……ピンク、アイツの能力は『キスした異性を奴隷にする』能力だ……！」

「奴隷……？」

まだ話は終わっていない、そう言って青野は話を続ける。

「そして一番ヤバい……『やりやがった』と言った理由は『その奴隷に触れるとその状態が感染する』という効果のせいだ……！！」

「ふざけるなよ……じゃあここに来るまでに……」

恐らく、と真剣な眼差しで青野は言った。

「もう、『感染は広がりつつある』ということだ……止めるには、ピンクを探して解除するしかない……！！」