プロポーズ・オブ・レジェンド

三章:仲間

Ep79:炎と影④

「ブレイズさん……！？その腕は……」

そう言いながら、ブラックが車に近づいてくる。

「大丈夫ダ……問題なイ、ガ……念のためにあの車は破壊しておこウ」

ブレイズはそう言って、熱型の人を操り車の天井を上から叩いた。叩かれた部分はへこみ、ドロドロになっていった。

「それにしても、なぜあの車は無人だったのに動いたのでしょうか……」

「『動いた』じゃなイ、『動かした』んダ……多分、影の世界みたいなのがあっテ、そっちで動かしていたんダ」

今ひとつ状況が読み込めてないブラックに対して、ブレイズは説明を続けた。

「つまり敵ハ、別の世界から攻撃してきたということダ」

「別の世界……しかし、そんなものがあるのでしょうか……」

「ないと説明がつかないだロ」

それもそうか、というような顔でブラックは渋々納得した。

「じゃあ砂浜へ向かいましょう」

ブラックたちは砂浜へと駆け出した。

もちろん、影を踏まないように気をつけながら。

「キャアァァァ！？包丁がひとりでに動いてるわぁぁぁ！！」

「どうしても海まで行かせたくないようだナ……ブラック、止まらないデ！！」

人型の熱が包丁に拳を叩き込み、その熱で包丁はドロドロに溶け落ちてしまった。

「海までまだなのカ！？」

「も、もうすぐです！！」

(だがなぜダ？急に攻撃の手が止まったゾ……)

そう考えるも、杞憂だと思いブレイズはその不安を捨て去った。

「やっと着いタ……のはいいガ、どうするんダ？」

ブラックたちは海に到着したが、なかなか対抗策が思い浮かばずにいた。

通行人を監視するブラック。

「敵は攻めてきませんね……」

若干警戒気味のブラックも、少し緊張が解けてきた。

「ソ、そうだナ……でモ、私たちも倒せはしないナ」

「どうしましょうか、このままだと日が暮れてしまいますし……」

「日ガ……暮れル……夜……影……ハッ！？」

(まさカ、敵は攻めあぐねていたわけじゃなク……『急いで始末する必要がなくなった』んじゃないのカ！？)

ブレイズは気づくと、慌ててブラックに伝えた。

「早ク……夜になる前に早く倒さないト！！」

「夜になる前に……と言われても、こちらから攻める手段はありませんし……それに、今にも日は落ちそうですよ」

ブラックが言ったとおり、日はすでに落ち始めていた。傾いた日は、ブレイズとブラックの形をした長い影を落としていた。

「砂浜に障害物はあったんダ！！それは他のなんでもなイ！！『私たち』だったんダ！！」

ブレイズのその言葉に反応する者は、いなかった。

「ブ、ブラック……？どこに行ったんダ？」

歯軋りをし、ブレイズは叫ぶ。

「卑怯だゾ！！このチキン野郎！！出て来い！！」

「チキン野郎とは心外な……呼び方ですねぇ」

ブレイズの足をガッチリと掴んでいる、影から出てきた男は、ブレイズを地面に引き摺り込んだ。

「一発喰らわせてやル！！」

人型の熱は男の顔面を殴りつけ、男の顔の左側は少し溶けてしまった。

「その程度で、離すと思ってもらっちゃあ困るんだよね！！」

ブレイズは遂に地面に入ってしまった。

「……ハッ」

(さっきまで道端にいた女がいない……かわりに)

「ビル……ペッパー、カ」

ビルペッパーと呼ばれた男は砂浜に佇んでいた。

ブラックは砂浜に伏していた。

「まったく、手を焼かされたよ……いや、焼かれたのは僕の顔かぁ！あぁーーっはっはっはーー！！」

男の笑い顔は、すぐに切り替わった。

「さて、かつては社長の手を取って共に歩もうとしたのに、脱走した挙句裏切りもしたブレイズくん……なぜだい？」

ブレイズはゆっくりと口を開いた。

「違ったんダ……私が求める正義とハ」

「違う？何を言っているんだ。社長の考えは素晴らしいものだと、君も賛同したじゃないか」

ブレイズは静かに、しかし強く反対した。

「考えは全くもって否定しなイ、いやむしろ賛同するサ……しかし違うんダ……目的や信条が違うのではなイ、『手段』がよくないと思うのダ」

「しょうがないじゃないか！今の人々は神を信じようとしない！！何故か……それは神が空想上のものだとタカを括っているからだ！」

続けて男は言った。

「人をまとめあげるのは政治家でも、科学でもない！！人をまとめることができるのは『神を信じる心』、『ただそれだけ』だ！！」

「だからといっテ、神を人の手で創り上げるなド……それこそ神さまを馬鹿にしてるとしか思えなイ！！……今ここデ、ビルペッパー、お前を倒ス！」

ブレイズは強い思いを持ち、熱を動かそうとした。

「……あレ」

男はブレイズを指差し、叫んだ。

「気付いていなかったのか？熱は『表に置いてきた』！！お前の武器はここにはない！！」

するとブレイズは微笑し、砂浜に座り込んだ。

「降参か？……そうか、それなら死ね」

男は銀色に光る拳銃を取り出し、ブレイズの額に向けた。

「武器がなイ、と言ったナ……熱ならあるじゃないカ、ここニ」

ブレイズは自分の胸に手を当てながら言った。

「自分の熱を武器として使うつもりか……だがいいのか？それはつまり自身の体温を下げること、死に直結するのだぞ？」

「死んだとしてもダ……私の意思は受け継がれるだろう……私の誇り高き同胞がナ」

男は引き金をひこうと、指に力を入れた。

次の瞬間、銀色の拳銃が赤みを帯び出した。

ブレイズから生まれた人型の熱が、その拳銃に触れているためである。

「熱ッッッ！！？」

男は思わず拳銃を手から放した。

ブレイズはゆっくりと立ち上がる。

「く、来るなよ……来たら包丁でこの女を刺し殺す」

(まあもっとも、ブレイズの武器である熱はすでに残りわずかとなったはずだ……死にはしない！！)

「ブレイズーーー！！」

誰もいないはずの世界で、ブレイズを呼ぶ一人の男。

「こ、この声は……」

ビルペッパーが驚愕するのも無理はない、なぜならその男とは、

「赤石映司！！」

赤石映司のことなのだから。

「な、なぜだ！？確かロープに括り付けておいたはず……」

「お前が俺に投げた熱入りボトルを開けて、ロープを焼き切った！！……まあ、そのせいで火傷はしたが」

そう言いながら、赤石はボトルを三本開けた。

「や、やめろぉぉぉ！！」

熱はブレイズの操る人型の熱に集約されていく。

「やっちまえ、ブレイズ！！」

「ありがとウ、ビルペッパー……そしテ、ここでくたばレ……ビルペッパー！！」

人型の熱は男を何度も殴打し、男は砂に伏した。

「すまなかったな、ブレイズ」

夜の砂浜で、赤石はブレイズに謝った。

「俺がヘマしたせいで、お前を巻き込んじまって」

「謝るナ、私たちは仲間だろウ？」

少し驚いたが、赤石はすぐに了解した。

「おう、すまねぇ」

「だから謝るなと言っているだろウ」

(仲間……カ)

自分の口から咄嗟に出た言葉について、ブレイズは思いを巡らせる。

自分には真の仲間など一生出来ない、そう思っていた。

人間と犬が真の意味で仲間になれないように(少なくともブレイズはそう考えている)、精神的な意味で住む世界が違うのだ。至極当たり前なことである。

　だからこそ、自分と同じ能力を持つ、ワールドメジャー社の社長に強く惹かれたのである。

しかしそれは、本当の仲間だったのだろうか。

あれは仲間ではなく同業者ではないのだろうか。

そして目の前にいる、自分と同じ目線になって地べたに座っているこの男こそが仲間ではないのか。

そんなことを考えていると、ブレイズの顔に少し笑みが表れた。

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character of this story

名前:ビルペッパー

性別:♂

外見:黒の革ジャン(所々に破れた痕がある)

性格:コロコロ変わる、観察眼に優れている

能力:『ジ・アブサード』と呼ばれる、『影の世界』を創り出す能力。影を踏むことで出入りできる。影の世界には、ビルペッパーが引き摺り込んだ生物以外、生き物は存在しない。影の世界で動かしたものは、現実の世界にも反映される模様。