Ep78:炎と影③
ブレイズは、アフリカで生まれた。彼女の母親は彼女を産んだ直後に人身売買のためにどこか見知らぬ場所へ連れて行かれ、父親は消息不明であった。
産まれてから間もなく、ブレイズは親戚に引き取られた。しかしながら、その親戚の男は彼女に食事を与えず、育てることを放棄していた。
七歳になったころには、彼女の顔は痩せ細ってはいたものの綺麗に整っていた。
その容姿を見た親戚の男は性的な興奮を覚え、ブレイズを脅迫した。
「イ……いやデ、ス……」
拙い言葉で何とか抵抗しようとしたが、男は言葉で威圧した。
「あぁん！？今まで俺が育ててやったのかを忘れたってのか！？」
その時ブレイズは、太陽に照らされた黒塗りの酒ビンを見つけた。
しかし、その場所は男を跨いで窓の方にあった。
「お？このビンか？このビンで俺の頭をブン殴れば殺せるからなぁ……でもそっからじゃあとどかねぇなあ……」
「……」
「念のため、このビンは家の外に置いてくる……逃げるなよ？」
男は太陽光で熱されたビンを持ち、家の外に出て行った。
しかし、男は再び扉を開けることはなかった。
「なんだぁ？この男は？」
酔っ払いの男たちは地べたに倒れている男を見て、驚愕した。
「おいおい、コイツ頭から血が吹き出てんぞ……！」
突っ伏した男の後頭部はグズグズになっており、地面に血がべっとりとついていた。
「ど〜せ手に持ってた酒のビンが頭に落っこちたんだろぉ〜？？俺にゃかんけえないね」
男の手には、割れた黒いビンが握られていた。
成る程了解し、二人の酔っ払いはその場を去っていった。
家の中に人はいなかった。
その後の三年間、ブレイズは路上で暮らした。
盗みなどを働くも、なおも彼女は貧相ななりだった。
その窮地を救ったのは、一人の男性だった。
しかし、その男は人身売買を生業とする男で、ブレイズの容姿の価値を見抜き、富豪の男に即売り捌いてしまった。
その男が性的接触を図ろうとしたとき、親戚の男を思い出し、暖炉の熱を富豪の男の頭に集中させて融解させた。
ブレイズは富豪の家を飛び出した。
月は落ちきってはなく、人の気配はひとつとしてなかった。
安心しきって木の側にへたり込むブレイズ。
その木の裏から、男の声がした。
「君が持つ、君『だけ』が持つ……特別な力を見させてもらったよ」
ブレイズは驚き、慎重に木の裏に回り込んだ。
しかし、人の影はない。
「まあまあ、そんなに警戒しなくてもいいんだよ」
先程までブレイズが腰掛けていた場所から、再び声がした。
「ド……どこニ、いるノ……？」
恐る恐る、ブレイズは声の方へ回り込んだ。
すると、白い長髪の男がいた。
「いや、小さい子供をみるとついからかいたくなっちゃってね」
そう言いながら、白髪の男はブレイズの肩に手を乗せようとした。
「ヤ、やめてくダ……さイ」
「そうか、苦手だったか……おい、『ビルペッパー』……『そっち』に電球はあるか？」
白髪の男の後ろからもう一人男が現れ、白髪の男に電球を手渡した。
「見てなさい……」
白髪の男がそう言った直後、電球が光り輝き出した。
「ヒ、光っタ……」
「私個人の力ではこの辺りを照らすことが限界だ。しかし、私に賛同する者が世界中にいれば、その人達に任せることができる……どうだい、『私と一緒にこの電球を光らせてみないかい』？」
車内で、ブレイズはその事を思い出した。走馬灯だろうか、そんなことを考える。
しかしながら、同時にブレイズは感謝していた。
この影の中にいる敵の名前を思い出すことができたことに。
(『ビル……ペッパー』……やつガ、やつこそガ……敵……！！)
「やるしかなイ、『アレ』ヲッ！！」
ブレイズはそう言うと、左腕のボトルの熱を全て吐き出した。
(何をしようが無駄だ……この無敵の能力『ジ・アブサード』の前では、な)
そう男は思いつつも、確認のためにブレイズの腕の影から少し顔を出した。
「熱というのはだナ、空気中の分子運動の量を示しているんダ……もシ、それを完璧に制御できる熱の形があるというのなラ……それは『人の形』じゃないのカ？」
「人の……形？」
ブレイズの側に、人の気配が現れる。
(ブラックとか言うやつか……？いや、僕だったら周囲を警戒する……つまり、この気配は……この熱気は……)
「人の形を模した『熱』だと……！？」
熱の拳が男の顔面を捉え、影の中に吹き飛ばした。
「ホグェ……ッ！！？」
男は腕を離したが、ブレイズの腕はシートにめり込んだままだった。
「……『ヒートマン』！！私の右腕を焼き落とせ！！」
人型の熱はブレイズの右腕を殴り、切り離した。
「この腕が義手でよかっタ……そうダ、ブラックの所に戻らなくてハ」
ブレイズは、車から脱出した。
