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29．異常

　教師から、小さな鍵を渡された。

　見た目に反して、ずっしりと重い。

　これは、結界の管理装置を動かすための、特別なキーだ。

「頼んだぞ」

　短い言葉に頷き、踵を返す。

　迷いはない。

　走りながら、意識を研ぎ澄ませていく。

　……管理装置。

　あの夜と同じ場所。

　なんか……嫌な既視感があるな……。

　扉の前に立った瞬間、その予感は確信に変わった。

　空気が重い。

　淀んでいる。

　鍵を差し込み、解錠する。

　中へ踏み込んでいく。

　暗い。

　そして……

「……やっぱりか」

　装置の周囲で、影のようなものが蠢いていた。

　黒い靄。

　粘つくような魔力の塊。

　ただの闇ではない。

　明らかに制御を失った、暴走状態の闇魔法だ。

　放っておけば、結界全体に影響が出るな。

　……状況は理解した。

　なら、やることも一つだ。

　闇魔法を止める方法。

　それは……

「……蝕魔」

　静かに唱えた。

　影が広がっていく。

　黒が黒を喰らう。

　蠢く影が、まるで引き寄せられるように集まってくる。

　これは、魔力を吸収する魔法だ。

　この魔法は、とにかく制御が難しい。

　一歩間違えれば、自分ごと呑まれる。

　そんな危うい均衡の上での魔法だ。

　……やっぱり、重いな。

　額にうっすらと汗が滲む。

　だが、これくらいなら問題ない。

　影は次第に薄れていく。

　やがて、完全に消えた。

　静寂。

　さっきまでの異様な気配が嘘のように消え去る。

「……終わり、か」

　小さく息を吐く。

　拍子抜けするほど、あっさりとした解決だった。

　怖いほど、順調すぎる。

　嫌な感覚が、胸の奥に残った。

　今までの相手の動きを考えれば、こんな単純な妨害で終わるはずがない。

　ネロ先生は……一体、何を考えてるんだ？

　その時だった。

　ドンッ！！

　轟音。

　空気が震えた。

「っ！？」

　反射的に顔を上げる。

　今のは……闘技場の方向。

「……チッ」

　嫌な予感が、確信へと変わる。

　すぐに駆けていった。

　廊下を抜け、外へ。

　そして闘技場へと戻る。

　目に飛び込んできた光景に、思わず息を呑んだ。

「……なんだ、これ」

　結界が黒く染まっている。

　どす黒い闇が、膜全体に広がり、脈打つように蠢いていた。

　あの時と同じだ。

　武闘会の時の、あの異常な結界。

「中には誰かいますか！？」

　近くにいた教員に聞いたところ……。

「……今は誰もいない！　全員退避済みだ！」

「……わかりました」

　それなら、最悪の事態は避けられている。

　中に誰か閉じ込められたりしていたら、どうしようかと思ったが。

　……しかし。

　安堵した、次の瞬間。

　結界の形が変わった。

「なっ……」

　黒い膜が歪み、突き出す。

　それは、触手のような形をとり、観客席へと、襲いかかった。

「きゃあああああっ！！」

　悲鳴が響き渡る。

　混乱。

　怒号。

　場は一瞬で地獄絵図になった。

「全員、結界の抑制に回れ！！」

　教師の声が聞こえた。

　そうだ。

　俺たちで何とかしないと……。

　だが、触手の動きは速い。

　早くしなければ……。

「……黒影！」

　影が刃となり、振り抜かれる。

　迫る触手を、真横から断ち切る。

　黒い塊が霧散した。

　だが、触手の数は多い。

　次々と生えてくる。

　切っても、切っても。

　終わらない。

「……なら！」

　一歩踏み込み、手をかざした。

「……蝕魔！」

　結界に絡みつく闇へ。

　吸収。

　削ぎ取るように、奪う。

　触手の動きが鈍った。

「今だ、押さえろ！！」

　教師たちも動いた。

　各属性の魔法が飛び交い、触手を抑え込んでいく。

　このままいけば、うまく押し切れる。

　さらに魔力を込めた。

　闇を喰らい、削り、消し去る。

　時間にして数分。

　だが、体感ではそれ以上にも感じられる攻防の末……

　ついに。

　結界の黒が、完全に消え去った。

　静寂が戻る。

　触手も、キレイさっぱりなくなった。

「……はぁ……」

　大きく息を吐く。

　周囲でも、安堵の声が漏れていた。

　どうにか抑え込めた。

　だが。

　……やっぱり、おかしい。

　あっさりとしすぎている。

　今までのことを考えたら、この程度で終わるはずがない。

　そして、このタイミング。

　なぜ、俺が管理装置に行ったタイミングでやるんだ？

　最初から一気にやればいいのでは？

　……おかしい。

　どこか決定的な違和感を感じる。

　……まるで、誰かに誘導されているかのような。