邪神の化身・ケルベロスを討った天才少年～世界を救った代償に両足の自由を失った彼の笑顔が周囲をくもらせる～

第八話 マモル

　―ミランダ視点―

「凄かったわ、マモル」

「ありがとう、ミランダ」

　登校はリサさんに任せたので、下校は私の番だ。

　学校でも、やはりマモルの話題で持ちきりだった。それもそうだ。史上二人目となる、在校中の「S級魔導士」が誕生したのだから。

　しかもマモルは、入学直後にS級に認定された。これは史上最速のことだろう。だからこそ、周囲には彼の実力を疑問視する者も多かった。嫉妬も多分に含まれているのだろう。

　自分たちもエリートだと思っていた貴族たちは、本物の天才を前に自信を失いかけていたのだ。そして、自信を失いそうになった彼らは、マモルを貶めることで、なんとかその拙いプライドを保とうとしていた。

『マモルは校長先生の息子だからしょうがない』

『忖度が発生しているんだ』

　そう思えば、少しは心が保たれるのだろう。だが、そんなことでは成長などしない。

「ミランダはどうだった？」

「私は、まあC級。でも剣技はS級を取ってみせるわ」

　今回は魔力の試験だったため、剣技の試験は今後行われることになっている。一応は魔導学校であるため、魔力の評価が優先されるのだ。

「そっか。ミランダなら絶対にできるよ」

「もう、S級魔導士様はずいぶんと余裕ね。これでもいっぱい頑張ってるんだけど」

　私たちはそう言って笑い合った。

　この時間が本当に愛しい。

　マモルを連れて、ゆっくりと家に帰る。学生生活でしか味わえないこの穏やかな時間が、私にとってはかけがえのないものだった。

「帰ったら、やっぱり勉強するの？」

「うん。勉強もしたいけど……少し疲れてしまったね。あんなに魔力を使ったのは珍しいから」

　マモルは、少しだけ弱音を吐くように言った。

　私は魔力に詳しくはないけれど、リサさんの解説でマモルの異常性はよく分かっていた。

　アレを行うのに、どれほどの魔力を消耗するのだろうか。

　すでに自分の魔力の半分を失っているマモルにとっては、相当な負担になっているはずだ。目元には、わずかにクマができている。

「マモル、無理はしないでね」

　私は車椅子を止め、彼と目線を合わせるためにしゃがみ込んだ。

　これ以上、頑張ってほしくはない。

　けれど、マモルは努力を続けてしまう。それがマモルの凄いところでもあるけれど、とても心配な部分でもあった。

　絶対に一人で抱え込みすぎている。

　彼を支えたいと考えていても、私の才能ではまだ彼には届かない。

「うん、ありがとう。今日はゆっくり休むよ」

　マモルは私の心配を知ってか知らずか、優しい笑顔を向けてくれた。

　　※

「おい、庶民のくせに生意気なんだよ！　さっさとその杖を渡せ！　庶民のくせに良い杖なんか使うんじゃねえ！」

　路地裏から荒々しい声が聞こえてきた。

　私とマモルは顔を見合わせる。

「あなたたち、何やってるの⁉」

　私は思わず叫んでいた。

　三人の貴族階級の学生たちが、庶民階級の男の子をいじめていたのだ。

「これは、お母さんの形見で……」

　そう言い訳しようとする男の子に向けて、三人の男たちはさらに語気を強めた。

「庶民のくせに！　俺たち貴族様がいるから生きていけるんだろうが！　生意気なんだよ！」

「ヒッ……！」

　男の子は恐怖で身を震わせていた。

　そういえば、噂で聞いたことがある。珍しく庶民の子供が魔力適性を認められ、特例で魔導学校に入学したという話を。きっと彼がそうなのだろう。

「おいおい、殴られたいのか？」

　見るからに大人しそうで気が弱く、喧嘩などしたことがなさそうな男の子だった。完全に怯え切ってしまっている。

「いい加減にしなさい！」

　私が再度注意するも、彼らは取り合おうとしなかった。

「あんたは黙っててくれませんかね。女が男の世界に入ってくるんじゃないよ」

　いじめっ子たちの顔を見ると、それ相応の家柄の貴族の子息たちだった。

　ここでやり合えば、面倒なことになる。でも、こんな行いを見過ごしたくはない。

「ミランダ、僕がやるよ」

　今にも飛びかかろうとしていた私を制し、マモルが車椅子でゆっくりと前に出た。

「ハッ、おやおや。S級魔導士様じゃねえか。だがよ、そんな車椅子で俺たちに勝てると思ってるのか？」

「そうだぞ。お前は試験だから評価されただけだ。少しは痛い目を見た方がいいんじゃないか？　ケルベロスに噛み殺された方がマシだったと思うことになるぜ！」

　彼らの不躾な言葉に、私は怒りで頭が真っ白になりそうだった。

　だがマモルは、私をかばうように前へ進む。マモルが短く詠唱を紡ぐ。

　次の瞬間、男たち三人は驚愕の声を上げ、その場から動けなくなった。マモルの魔力が、すでに彼らを捉えていたのだ。無詠唱魔力。彼らには、防御することすら許されなかった。

「卑怯だぞ！　奇襲かよ！」

　男たちは口々に抗議するが、マモルはどこ吹く風だ。

「三人で一人をいじめていた人たちに、卑怯と言われる筋合いはないよ。安心して。五分もすれば動けるようになるから」

「くそっ……！」

「大丈夫かい？　さあ、行こう」

　マモルは動けなくなった男たちの横を通り過ぎ、いじめられていた男の子に優しく手を差し伸べた。

「くそっ……覚えてやがれ……！」

　負け惜しみを吐き捨てる男たちに対し、マモルはふっと柔らかく微笑んだ。

「あまり口外しないことをお勧めするよ。大の貴族様三人が、車椅子の男一人に敵わなかったんだからね。家の恥になるんじゃないかな」

　マモルはそう静かに告げると、私のもとへゆっくりと戻ってきた。

「ありがとうございました」

　マモルが助けた男の子は、そう言って頭を下げた。

「いいよ。当たり前のことをしただけだから」

　マモルは、大したことはしていないと言わんばかりに笑う。

「じゃあ、また学校で」

　そう言って、私に目配せをする。もう行こうという合図だ。

　確かに長居してしまえば、先ほどの問題児たちが戻ってきてしまうかもしれない。ここは早くこの場から離れるのが正解だ。

「あ、あの！」

「なんだい？」

　先ほどの男の子に呼び止められて、私たちは彼のほうを見る。

「凄いです！　凄かったです！　僕もマモルさんみたいな凄い魔導士になることができますか？」

　先ほどの無詠唱魔法を見て、憧れたのだろう。マモルは苦笑した。

「できるも何も……才能があるから魔導学校に入学できたんだと思うよ。あとはそれを高めるだけだと思う」

　そう言って、マモルは笑顔を浮かべ、その場を後にする。

　先ほど三人を足止めした魔法は、相当な魔力を使うらしい。

　彼らには見せないようにしていたけれど、マモルはかなり消耗していた。

「大丈夫？」

　彼の表情には少し苦悶の色が浮かんでいた。額には冷や汗まで滲んでいる。

「うん。心配かけるね」

「あんまり無理はできないな。もっと持久力が欲しいよ」

　そう言って、彼は苦笑した。少し顔色が白い。貧血になっているのかもしれない。

「どこかで少し休んでいく？」

「ううん、大丈夫。少し目眩がするだけだよ。今日は早く帰って、家でゆっくり休む」

「そう……ごめんね」

「どうしてミランダが謝るんだい？」

「だって私が……あの場に介入したのに、結局動けなかったから。家のことや、貴族同士の力関係なんかを考えてしまって……最初に飛び出すべきだった私が、飛び出すことができなかった」

「そんなことかい。大丈夫だよ。約束したじゃないか。ミランダを助けるって」

　そう言われて、一瞬だけ時が止まったように思えた。私はまだ、あの約束で彼を縛り続けてしまっている。心が壊れそうになるくらい、冷たい時間が流れていく。

　彼は体調が悪いから、私の異変には気づいていないようだ。そうなんだ、やっぱり……私は……あなたの足手まといのままなのね。

　まだまだ自分はダメだ。どんなに努力していても、私にはあんなに簡単に三人を倒すことなんてできなかった。結局、私はまだマモルに守られたままなんだ。どうしてだろうね。頑張っているんだけどね。あなたはまだ遠く、遠くの高みにいる。

　十年以上努力しても、追いつけるとはまだ思えなかった。

　でも、心の中で叫ぶ。私が諦めてしまったら、意味がない。どこまでマモルに背負わせるつもりなのだろう。こんなことで心が揺らいでいていいわけがない。私は彼のために、自分の人生をすべて使うつもりだ。

　少しでも早く彼に追いついて、彼を守れる存在でありたい。隣を一緒に歩ける存在でありたい。そして、今度は私が彼を守りたい。マモルの命を守ることができるなら、この身はどうなっても構わない。

　気づいているのかな、あなたは……私があなたをどう思っているのか。たぶん、気づいていないんだろうな……彼の肩に、そっと手を乗せる。

　マモルの温もりを少しだけ感じることができて、私はゆっくりと心の安定を取り戻していく。まだ、先は長い。