邪神の化身・ケルベロスを討った天才少年～世界を救った代償に両足の自由を失った彼の笑顔が周囲をくもらせる～

第十四話 リサの復讐

「リサ、たまには休んでもいいんだからね」

　大聖堂の神父様にそう言われた。

「はい、ありがとうございます」

「特に学校が始まったばかりで、今は大変だろう？」

「そうですね。でも、やっぱりここで働くのが落ち着くというか……」

　私は大聖堂の清掃をしながら、そう答えた。いつも午後になると、こうして大聖堂を清掃したり、神父様のお手伝いをしたりしている。

　私は聖としての力が強く、こうした活動も重要な仕事のひとつだった。

　この世界では、聖女はただ一人しか選ばれない。

　そして、その聖女様が亡くなれば、次の新しい聖女様が選ばれることになっている。

　私は次代の聖女候補最有力と呼ばれていた。

　現在の聖女様はすでにご高齢で、なかなかお仕事をすることもできない。だから私は彼女の弟子となり、こうして大聖堂で働いているのだ。

　神父様とも、もうずいぶん長い付き合いになる。

　今では娘のように可愛がってもらっていた。

「聖女様のご容態はいかがですか？」

「とても安定しているよ。いつもリサが来てくれるおかげかな」

　私は定期的に聖女様へ治癒魔法を施している。衰えた体力を少しでも補い、彼女の負担を軽減するためだ。

「よかった。そう言っていただけるだけでも、ここに来ている甲斐があります」

「そんなことはないよ。君は押しも押されもせぬ次期聖女の最有力候補だ。ほとんどの者は、君が次の聖女になるのは確定路線だと思っているじゃないか。だからこそ、次代の聖女なんて呼ばれているんだよ」

「次代の聖女だなんて大げさですよ。今の聖女様こそが、この世界で唯一の聖女様です」

　私は苦笑しながら、そう否定した。

　でも、みんなは知らない。私の気持ちが、まったく別の方向に向いていることなんて。私が聖女としての力を強めるために努力してきたのも、すべては邪神教団を壊滅させるためだ。

　聖女と邪神教団は、相容れない存在である。

　聖女が信仰する神を、邪神教団は否定する。

　だから私は聖女になろうとしている。

　それこそが、あの女の思惑を打ち砕くことになるからだ。

　聖女の力が強まれば強まるほど、邪神教団の力は弱まっていく。

　あの女に復讐するためには、私自身が最高の聖女になればいい。

　そう考えて、必死に努力を続けてきた。

　これは復讐なのだ。

　私を捨てた、あの人たちへの。

　でも、そんな気持ちを誰かに悟られてはいけない。

　私は完全無欠の聖女候補を演じきってみせる。

　そうすれば、お兄様と肩を並べて、この世界に名を残すことだってできる。そして、お兄様の存在をさらに世に知らしめることができるのだ。

　お兄様がいなければ、今の私は存在しなかった。

　その事実を、歴史に刻むことができる。

　だから私は、この社会に復讐するためにも、この社会の秩序を守る聖女にならなくてはいけない。

　矛盾している。自分でもよくわかっている。

　でも、それ以上の復讐があるのかと聞かれれば、私には思いつかない。

　誰が何と言おうと、私は邪神教団を壊滅させなければならない。

　そう思いながら、私は神への祈りを続けた。

　帰宅後、お兄様たちと夕食をとり、楽しく談笑する。最高のひとときだ。

　でも、私はある程度話をしたところで、すぐに席を立った。

　勉強しなくてはいけない。邪神教団は強大な力を持っている。

　闇の力だ。

　それを打ち砕くためには、私自身の力をもっと強めなくてはいけない。

　お兄様に負けているようでは駄目なのだ。

　私はお兄様を守らなくてはいけないのだから。そのためには、お兄様を超える力を身につけなければならない。

　だから、寝る間も惜しんで必死に努力する。

　最近は、いつベッドに入ったのかさえ覚えていない。

　いつも勉強しているうちに、机に突っ伏して眠ってしまう。

　たまに、気がつくとベッドの中にいることがある。

　たぶん、お兄様だ。

　お兄様が私を心配して、魔法でベッドまで運んでくれているのだろう。

　お兄様は、私のせいで足が動かなくなってしまった。

　自分の手で私を抱き上げることさえできない。それなのに私は、睡魔に負けて自堕落に陥ってしまう。

　もっと頑張らなくてはいけないのに。

　もっと、もっと強くならなくてはいけないのに。そんなことを考えていたからだろうか。

　目を閉じると、すぐに強烈な眠気に襲われた。

　さすがに限界が来ているのだとわかった。

　私はふらつきながらベッドに潜り込んだ。

　そして、すぐに意識を失った。

　次の瞬間、私は夢の中にいた。

　夢の中には、あの女とお兄様、そして私たちを捨てて出ていった父親――あの男がいた。

　私たちは四人家族で、とても仲良く暮らしていた。

「さすがだな、マモルは。こんな魔法もすぐに覚えたのか」

　あの男はそう言って、お兄様の頭を撫でている。

　あったかもしれない、幸せな日常だった。

　でも、私にこんな記憶はない。

　ただの妄想だ。

　自分がそうあってほしかったと願っている虚構を、夢として見ているだけなのだ。

　なんとも情けないことだと思う。

　そんな夢を見てしまう自分が許せなくなる。

「リサもすごいわ。お兄様は天才だけれど、あなたはその何倍も努力している。もっとすごいことよ。特に聖女としての力は、お兄様を超えているんじゃないかしら？　あなたもきっと、すごい魔術師になるわよ」

　そう言われて、私は嬉しくなった。

　満面の笑みを浮かべながら、あの女に答える。

「ありがとう、お母様！」

　お母様？自分が口にした言葉が信じられなかった。

　あの女を、また母親と呼ぶことなどありえない。

　私は一体、どれだけ精神が摩耗しているのだろうか。

　こんなものは夢だ。

　早く覚めなければいけない。

　そう思った瞬間、目の前の光景が変わった。

　次に現れたのは、私たちが邪神教団に売られる前の記憶だった。

　両親は家にいなかった。

「ねえ、お兄様……お母さんは？　お母様はいつ帰ってくるの？」

　また、あの女を母と呼んでしまう。

　でも、これは確かに私の記憶にある出来事だった。

「わからない。ごめんね」

「お腹が空いたよ……」

　もう、まともな食事を何日もとれていなかった。

　お兄様がなんとか町に出てお金を稼ぎ、食事を用意してくれていたけれど、それだって限界がある。

「大丈夫。もうすぐ帰ってくるよ」

　お兄様はそう言って、私を安心させようとしてくれた。

　母親だったあの女が用意してくれた食料は、とっくに底をついていた。あの女は、すべてを邪神教団に捧げていた。

　私たちのことなど、もう見向きもしない。

　食料があれば、それすら売り払って邪神教団に送ってしまう。

　私にとって、親と呼べる存在はお兄様しかいなかった。

「少し待っていてね。僕が何か食べるものを取ってくるから」

　そう言って、お兄様は私を残し、一人で家を出ていこうとした。

「待って！　行かないで！」

　私は泣き叫んだ。

　それでもお兄様は、私のために食べ物を探しに出ていった。

　私は一人、家の中で震えながら、体を小さく縮こまらせていた。

　数時間後、お兄様が帰ってきた。

　その体には、ところどころ擦り傷があった。

　何か危ないことをしたのではないかと思い、私は心配になった。

「お兄様、どうしたの？」

「大丈夫。ただ転んだだけだよ」

　彼はそう言って笑っていた。

　そして、買ってきたパンとハムを使って、私に温かい食事を用意してくれた。

　今になって思う。

　あの頃、お兄様はどれほどの無茶をしていたのだろう。

　わずか四歳の子供が、こんなことをできるはずがない。

　きっと、普通では考えられないようなことをしていたのだろう。

　私を救うために。

　私の命を守るために。

　お兄様だけだったら、逃げることだってできたはずだ。

　誰か大人に助けを求めることもできただろう。

　それなのに、私と一緒にいるために。

　私を守るために。

　お兄様は自ら、苦難の道を選んでしまった。

　そして夢は、邪神教団の本部へと移っていった。