親友
エレノアへの怒涛の平謝り行脚を開始して、二週間ほどが経った頃。
夕方、学生サロンからの帰り道。すっかり人気も減ってまばらな時間帯だ。
「ねぇ、ルーク」
いつものように並んで歩いていると、隣から優しく、けれどどこかじっとりと湿り気を帯びた声が降ってきた。
「ん？どうした？」
何の気なしに振り向けば、クロードがいつも通り『光の貴公子』の微笑みを浮かべている。
……だが。……目が。……目が。
普段のクロードは、ヴァルテンベルク家特有の鮮やかなサファイアブルーの瞳がきらめいているんだが、今日の様相は明らかに違う。
まるで曇りガラスのように濁り、光を失った色をたたえているのだ。
「お、お・お・お、おい……！本当にどうしたんだよ……！！」
思わずがっしりと肩を掴み、クロードの瞳を食い入るように覗き込んでしまった。
だって！俺の！自慢の友人の！宝石のように美しい瞳が！
「……最近、僕と一緒にランチを食べる時間が減ったよね？ 図書室に行くのも一人だし、放課後の討論の準備も……」
「はぇ？」
あれ、そうだったか？まぁ、確かにそうだったかもな。エレノアに結構時間使ってるし。
「なんだか僕を避けているように感じるんだけど、僕、何か君に気に障るようなことしたかな……？」
「はぁ！？ おま……、何言ってるんだよ……！ 俺がお前を避ける理由なんてないだろっ！？」
えぇ〜、やだこの子！ ホント、何言ってるのかしら！ でも、かわいい！
思わず肩の力が抜けて、「ぷはっ」と吹き出してしまった。
――だが。
「……本当に？」
クロードの肩に乗せていた俺の手首が、ガシッと強い力で掴まれる。
そのまま強引に後退させられ、ドンッ！と壁際に押し付けられた。
「へ……？ あ……、あの、クロード……さん……？」
クロードから、とんでもない『圧』が溢れ出している。なにこれやばい。
「僕と居る時間よりも、エレノアと話している時間の方が長い気がするんだけど…？」
クロードの美麗な顔立ちに、すっと濃い影が落ちる。
「……エレノアと、何をそんなに話すことがあるの？ 僕と一緒に居るより、エレノアと一緒に居る方が……大事なのかな……？」
「ちょっ、待て、落ち着けって！」
やばい、ヤキモチかわいいとか言ってる場合じゃない！
マジでどうしちゃったのっ！？
「コホンッ！ いいか、クロード。門戸は開かれているとは言え、女性が大学に通うのは風当たりも強いだろ？ エレノアはお前の従姉妹だし、万が一のことがあってもいけないからな。曲がりなりにも侯爵家嫡男の俺がマメに声をかけていれば、周囲への牽制になるだろ？」
俺は、精一杯のキリリって感じの決め顔で言い放った。……のだが。
「理解の上で入学したのはエレノアだ。そもそも、入学したてならまだしも……なぜ突然、今更かまい出したんだい？」
わぁ！流石クロード、様子がおかしくても頭の回転はバッチリ正常！
「あー、それはだな……」
うっかり。最近多いな、うっかりが。
そう、言い訳を絞り出すために、うっかりクロードから目を逸らし、視線を上空へ泳がせてしまったのだ。その意味を見逃すクロードじゃないのに。
「ルーク」
俺の手首を掴む力がぐっと強くなり、クロードが半歩近づいてくる。
宵闇を感じるほど深く暗くゆらめく瞳が、至近距離まで迫る。
「ルークも、他のやつらと一緒なの？……僕に、嘘をつくの？……僕から、離れていくの……？」
（クロードの！ 友情が！ 重い！！！！！！！）
叫んで逃げ出したい衝動を必死で抑え込み、俺は腹を括った。
迷いを捨て、まっすぐにクロードを見つめ返し、力強く伝える。
「クロード！ 俺の友達……いや、【親友】はお前だけだ！！」
そして、ふっと切なげに表情を歪ませた。
「クロード……俺は、お前とはいつでも心が繋がっていると思っていたんだが……俺の思い違いだったんだな。ちょっと離れただけで崩れ去る程度の関係だったのか……」
少しうつむき、しおらしく鼻をすする演技まで添えてみる。
どうよ、クロードさんっ！
―― すると、一瞬の静寂の後、ふっ……と手首を縛り付けていた力が消えた。
前髪の隙間からちらりと盗み見ると、クロードの瞳は、いつもの俺が大好きなきらきらに戻っていた。
「ルーク……ごめん。僕……」
「いい、いいって！ 俺も寂しい思いさせて悪かったよ。なっ？ 今のことは忘れて、お互い水に流そうぜ！」
「ふふっ、僕はルークの気持ちが知れて嬉しかったから、忘れたくないけど……」
とりあえず、クロードがいつものクロードに戻ったようで、ほっと胸を撫でおろす。
「そ、そうか。それは光栄だな……ハハハ……。ほら、もう帰ろうぜ」
俺が冷や汗をぬぐいながら歩みを進めようとすると、学士衣の袖をきゅっと掴まれた。
「どうした？クロード」
「ルーク、今日久しぶりに、うちに泊まりにおいでよ。……いいでしょ？」
首を傾げたクロードの瞳の奥で、宵闇が静かに揺らめいた気がした。
「あ、ハイ。ぜひ、お邪魔させていただきます」
俺は心に強く誓ったね。
将来結婚したら、絶対に浮気なんてしないぞ、ってな……。
