婚約解消されたので、S級冒険者と契約結婚しました。条件は「遠征飯を一緒に食べること」だそうです

第27話 契約は、あと九月あります

　噂が流れはじめたのは、その三日後だった。

　草の根を食べると腹を下す。子どもが寝込んだ家がある。

　わたくしが南門の外へ着いたとき、集会所の戸には板が打ちつけてあった。市の役人が二人立っていた。

　「衛生上の理由で、当面ここは使えません」

　「どなたが寝込まれたのでしょう」

　「そこまでは聞いておりません」

　「では、確かめてから閉めていただけますか」

　役人の方は困った顔をした。困っただけで、板は外れなかった。

　　　◇

　三つの区を回った。寝込んだ子どもは、いなかった。誰も見ていない。誰も名前を知らない。ただ「聞いた」と言う人が十人ほどいた。

　噂というのは、こういう形で来る。屋敷でも同じだった。誰かが物を盗ったという話が立つとき、盗られた物を見た人はいない。

　厄介なのは、否定する側に手間がかかることだ。「寝込んだ子はいない」と言うには、三つの区の全部の家を回らなければならない。「寝込んだ子がいる」と言うのは、ひと言で済む。この差が、噂の強さの正体だと思っている。

　ニコさんが救貧の帳面を持ってきて、地図の上に印をつけていった。

　「噂を聞いたって言った人、この順で並んでる」

　「順、とは」

　「東から西。市場の側から順に、一日ずつずれてる」

　わたくしは印を見た。たしかに、きれいに並んでいた。

　人の口から出た噂は、こんなに真っすぐ進まない。井戸端で聞いた話は井戸の周りに広がるし、市場で聞いた話は買い物の道筋を辿る。どちらも枝分かれして、あちこちで途切れる。一日ずつ東から西へ順に届くのは、誰かが順に歩いたのだ。歩いた人は、たぶん三日ぶんの日当をもらっている。

　　　◇

　「市場の側から、とは」

　「穀物の店が並んでるとこ」

　ニコさんは指で線を引いた。

　「ここから南門まで、ちょうど三日。三日前に市場で流れたやつが、いま端っこまで届いてる」

　「発した方は、わかりますか」

　「わかんない。けど、最初に聞いたって言ってる人が三人いる」

　「その三人は」

　「全員、穀物屋の手伝い」

　　　◇

　その日の夕方、市場でヴェラさんに会った。前掛けをして、木箱を運んでいた。銀のものは何も身につけていない。

　「あら」

　「お仕事ですか」

　「下働きよ。言ったでしょう」

　その方は木箱を下ろして、腰を伸ばした。

　「噂のこと、聞いた？」

　「はい」

　「あれ、三日前の朝に、うちの店の裏で誰かが話してたわ」

　「どなたでしょう」

　「顔は知らない。ただ、上着が街のものじゃなかった」

　ヴェラさんは前掛けで手を拭いた。

　「あなた、証拠が欲しいんでしょうけど、これは証拠にならないわよ」

　「なりません」

　「じゃあ、どうするの」

　「食べます」

　「……は？」

　「わたくしが、皆さんの前で食べます」

　その方は目を丸くした。

　「それで噂が消えると思ってるの」

　「消えません。ですが、寝込んだ子がいないことは示せます」

　「示せる？」

　「三つの区で千百人が食べております。三日前から今日まで、医者にかかった方は一人もおられません。市の記録に残ります」

　ヴェラさんは、しばらく黙っていた。

　「……あなた、本当に数えるのね」

　　　◇

　ダリウス様に会いに行ったのは、その夜だった。ギルドの二階で、この方はまだ卓についていた。

　「市の記録を、閲覧できますか」

　「医療の記録ですか」

　「はい。三つの区の、この三日ぶんを」

　ダリウス様は羽根ペンを置いた。

　「ギルドの権限ではありません」

　「では、無理ですか」

　「市の役所に、規定の照会という形で出せます。半日かかります」

　その方は紙を一枚引き寄せた。

　「ただし、わたしが出せるのは照会だけです。結果がどうであれ、噂は止まりません」

　「存じております」

　「それでも出しますか」

　「出していただきます」

　ダリウス様は書式を書きはじめた。書きながら、顔を上げずに言った。

　「セラ嬢。一つ、申し上げてよろしいですか」

　「どうぞ」

　「わたしは、あなたを家庭的ではないと申しました」

　羽根ペンの音が続いた。

　「あれは、間違いではありませんでした」

　「はい」

　「規定の意味で申せば、あなたは家庭に収まる方ではない。いまも思います」

　その方は紙を裏返した。

　「ですので、収まらない方に収まれと言ったのが間違いでした」

　わたくしは、何も言わなかった。

　この方は謝らない。三年間で知っている。いま言ったのも、たぶん謝罪ではない。記録の訂正だ。間違った数字を見つけたので、線を引いて書き直しただけ。

　それでいいと思った。この方には、それが誠実の形なのだろう。

　「照会は明朝に出します。結果は明後日です」

　「ありがとうございます」

　「礼は要りません。規定です」

　　　◇

　宿へ戻ると、その人が階段の下にいた。

　「遅い」

　「申し訳ございません」

　「食ったか」

　「……まだです」

　その人は黙って厨房のほうへ行って、器を二つ持って戻ってきた。中身は湯と練り物だ。前より焦げていない。塩も控えめだった。

　「上達なさいましたね」

　「指の先ほど、と言われたからな」

　二人で階段に座って食べた。宿の廊下は狭くて、誰かが通るたびに膝を寄せた。

　　　◇

　「セラ」

　「はい」

　「契約は、あとどれくらいだ」

　わたくしは指を折った。

　「九月ほどです」

　「九月で、終わるのか」

　「終わります。書いてございますので」

　その人は器を膝に置いた。

　「終わったら、どうする」

　リィズさんに同じことを聞かれたのは、西の遠征のときだった。あのときは答えられなかった。いまは答えられる。

　「続けます」

　「契約なしでか」

　「契約は、遠征に帯同するためのものです。作り方を配るのに契約は要りません」

　「……そうか」

　その人は器の底を見ていた。

　「では、遠征のほうは」

　「遠征のほうは」

　わたくしは言葉を探した。探しているあいだ、階段の下を人が通った。通ってから、また静かになった。

　「あちらは、契約が要ります」

　「そうだな」

　「一年で切れます」

　「切れるな」

　　　◇

　二人とも、しばらく黙っていた。わたくしは器を持ち上げて、残りを飲んだ。焦げていない練り物は、味が薄い。薄いほうが飲みやすかった。

　「グレン様」

　「なんだ」

　「あの契約書は、三行でした」

　「ああ」

　「三行目だけ、ご自分の字でお書きになったと伺いました」

　その人の手が止まった。

　「……誰に聞いた」

　「ギルドの職員の方です」

　わたくしは器を置いた。

　「一年で切れる書き付けに、なぜご自分で書き足されたのか、まだ伺っておりません」

　廊下の灯りが、風で一度揺れた。

　その人はすぐには答えなかった。答えないのはいつものことだ。ただ、席を立たなかった。九十日と少しのあいだ、この人は答えない代わりに必ず立った。見張りに立つ、あとでいい、今日はいい。立たずに座っている、というだけで、返事の半分は聞こえた気がした。

　「……明日、話す」

　「はい」

　「今日ではなく、明日だ」

　「承知いたしました」

　わたくしは器を二つ持って立ち上がった。洗い場は一階の奥にある。階段を降りながら、明日の献立を考えた。何を作るかではなく、どれだけ余らせるかを。

---

　ダリウスの「収まらない方に収まれと言ったのが間違いでした」は謝罪ではありません。この人にとっては記録の訂正です。間違った数字を見つけたので線を引いて書き直した、それだけ。セラはそれでいいと思っています。

　噂が「東から西へ一日ずつ」きれいに並ぶのは、人の口から出た噂の進み方ではありません。ニコが地図に印を打つと、それが見えます。

　次回、三行目の理由を聞きます。あれは条件ではありませんでした。

　【今日の遠征飯】湯と練り物（作：グレン・アーレンス、二度目）／制約：宿の狭い階段／ひとこと：焦げていないほうが、味は薄うございます。