婚約解消されたので、S級冒険者と契約結婚しました。条件は「遠征飯を一緒に食べること」だそうです

第26話 お父上と同じですな

　ロッシュ商会の倉は、西門の外にあった。

　石造りの建物が四棟。屋根が高い。荷馬車が二十台は並べられる前庭があって、そこに人はいなかった。荷が動いていないからだ。

　倉の壁に手を当てると、石が冷たい。分厚い壁は中の温度を保つ。保てば穀物が持つ。持てば、いつ出すかを選べる。この壁そのものが商いなのだと、触ってみて初めてわかった。

　うちの家には、この壁がなかった。借りていた。借りている壁の中に三代ぶんの荷を置いて、それで商いをしていた。

　「入るのか」

　グレン様が横に立った。峠から戻って二日目だ。

　「はい」

　「何をしに」

　「値を上げないでいただきに参ります」

　「聞かんだろう」

　「聞きません。ですが、聞かなかったことを確かめに参ります」

　　　◇

　ヴァルガンさんは、二棟目の帳場にいた。卓の上に帳面が三冊。羽根ペンが二本。井戸の縁で見たときと同じ上着を着ている。

　「これはこれは」

　その方は立ち上がって、軽く頭を下げた。

　「南門のほうで、面白いことをしておられるとか」

　「草の根を茹でております」

　「ええ。聞いております」

　　　◇

　「値を下げていただけませんか」

　わたくしは先に用件を言った。

　「下げられません」

　「なぜでしょう」

　「仕入れが上がっておりますので」

　「西の作は平年並みと伺いました」

　ヴァルガンさんは笑った。

　「よくお調べで。ですが、値は作柄だけでは決まりません」

　「では何で決まりますか」

　「買う方がいくらまで出すかで」

　その方は帳面を一冊開いた。

　「値というものは、こちらが決めているようで決めておりません。四倍で買う方がいるから四倍なのです。誰も買わなければ明日には元に戻ります」

　「買わなければ、飢えます」

　「ええ。ですから買われる」

　わたくしは卓の上の帳面を見た。数字が並んでいる。逆さから見ても、桁が読めた。

　「五年前まで西の商会は三つか四つあったと伺いました」

　「ございました」

　「いまはこちらだけです」

　「はい」

　「潰されたのですか」

　ヴァルガンさんは羽根ペンを置いた。

　「買いました」

　「買った」

　「二つは買い取りました。一つは倉を借りていただけでしたので、賃料を上げたら出ていかれました。残る一つは荷を回さなかったら自分から畳まれました」

　「それは、潰したと申します」

　「規定には触れておりません」

　同じ言葉だった。この三月で、三人目に聞いた。

　　　◇

　「ヴィンター子爵家のことを、伺ってもよろしいですか」

　「どうぞ」

　「うちはその三つか四つのどれかと取引しておりましたか」

　ヴァルガンさんの手が、帳面の上で止まった。止まったのは一瞬だ。すぐに動いた。

　「よくご存じで」

　「いま、わかりました」

　わたくしは、そこで初めて座らせていただいた。

　「香辛料の荷を置いていた倉は以前、別の商会のものだったのですね」

　「そうです。わたくしどもが買い取りました」

　「買い取ったあと賃料を上げられましたか」

　「上げました。相場に合わせて」

　「うちは、払えなかった」

　「払っていただきました。ただ、そのために穀物をお買いになりました」

　その方は帳面を閉じた。

　「わたくしどもは無理に売っておりません。倉の場所は取引の多い順にお出しする。それだけの決まりをお父上に申し上げただけです」

　　　◇

　三年前の赤い数字が、目の前に並んだ。

　父は倉を失いたくなかったのだろう。倉を失えば荷が置けず、荷が置けなければ香辛料の商いが止まる。ヴィンター家は南の産地に三代ぶんの縁がある。その縁だけが、うちの持ち物だった。

　だから、扱わない穀物を買っている。買って、売れずに、置き場所に困って、引き取ってもらうのにまた金を払う。その一年で、帳面の右端が赤くなっていた。

　わたくしはあの夜、帳面の背の印を見つけて「これは」と聞いた。父は「去年、穀物を回してもらった」とだけ答えた。嘘ではない。回してもらったのは事実だ。ただ、そのあとに続く十行ぶんを、父は言わなかった。

　言わなかったのは、言えば娘が動くと思ったからかもしれない。動いて、何もできずに終わるのを見たくなかったのだろう。どちらにしても、聞かなかったのはわたくしだ。

　「父は、それを説明いたしませんでした」

　「でしょうな」

　「なぜでしょう」

　「説明したところで、お嬢様に何ができましょう」

　　　◇

　その言葉を、わたくしは正面から受け取った。

　三年前のわたくしには、たしかに何もできなかった。麦の値も、倉の賃料も知らない。刺繍の時間に厨房へ逃げて、乾物の戻し方を覚えていただけの娘だ。父の判断は、その意味では正しい。

　正しい判断だったからといって、良い判断だとは限らない。この三月で、それも覚えた。規定に沿っていて、筋が通っていて、それでも人が倒れることがある。

　「ヴァルガンさん」

　「はい」

　「三年前のわたくしには何もできませんでした」

　「ええ」

　「いまは少しできます」

　わたくしは荷から練り物を一枚出して、卓に置いた。

　「二割です」

　その方は練り物を見た。手に取らなかった。

　「二割とは」

　「これを食べる家では麦を買う量が二割減ります。南門の外の三つの区で、いま千百人ほどが作り方を知っております」

　「千百人。十万のうちの千百人ですな」

　「はい。三日前は三十人でした」

　帳場から音が消えた。

　「三十人が三十人に教えました。その三十人がまた教えております」

　　　◇

　ヴァルガンさんは、初めて練り物に触れた。持ち上げて、匂いを嗅いで、それから置いた。

　「まずそうですな」

　「まずうございます」

　「これを、王都の民が食べると」

　「全員は食べません。半分も食べません。ですが二割ぶんは買わなくなります」

　「二割で、値は崩れませんよ」

　「崩れません」

　わたくしは頷いた。

　「ですが来年も再来年も残ります。これは倉に置いてありません。人の頭の中に置いてございます」

　　　◇

　その方は、わたくしの顔をしばらく見ていた。井戸の縁で見たときと、目つきが違った。

　「セラ・ヴィンター殿」

　「はい」

　「あなたは数えるだけでは足りぬと申し上げましたな。積む場所と運ぶ道が要ると」

　「伺いました」

　「積む場所を頭の中になさいましたか」

　「そういうことになります」

　ヴァルガンさんは椅子に深く座り直した。

　「――それは、買い取れませんな」

　わたくしは立ち上がって、頭を下げた。

　「値のこと、お考えいただけますか」

　「考えません」

　「承知いたしました」

　倉を出ると、日が傾いていた。石の壁が長い影を落としている。グレン様が前庭で待っていた。

　「どうだった」

　「聞いていただけませんでした」

　「では、無駄だったな」

　「いいえ」

　わたくしは荷を担ぎ直した。

　「聞かなかったことを、あの方ご自身の口から伺いました。これで、次に何が起きても、知らなかったとは言えなくなります」

　その人は少し笑ったようだった。

　「お前は、いつもそれだな」

　「順番でございますので」

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　セラの実家が傾いた理由が、ここで全部揃いました。倉を買われ、賃料を上げられ、払うために扱わない品を買わされる。どの段階にも脅しはなく、規定にも触れていません。

　「説明したところで、お嬢様に何ができましょう」は、父が答えなかった理由そのものです。三年前は本当に何もできませんでした。だから彼女は「いまは、少しできます」と言い返します。

　次回、グレンが三年前の話をします。城壁の上で、風の強い日です。

　【今日の遠征飯】練り物一枚（商談用）／制約：十万のうちの千百人／ひとこと：倉に置いていないものは、買い取れません。