婚約解消されたので、S級冒険者と契約結婚しました。条件は「遠征飯を一緒に食べること」だそうです

第24話 運べないものを、配る

　翌朝、天幕の前で全員が輪になった。

　わたくしも輪に入った。リィズさんが手首を取って脈を見て、一晩寝たなら歩ける、ただし荷は半分だ、と言った。半分に減らした荷は、ボルドさんが黙って担いだ。

　依頼は峠の街道の魔物駆除だ。残りは六日ほど。放り出せば違約になるし、街道が塞がったままだと荷も通らない。

　「戻るか、続けるか」

　グレン様が言った。

　「戻っても、俺たちに穀物は買えん」

　ボルドさんが先に答えた。

　「三倍だ。七人ぶんを買うのが精一杯だろう」

　「峠の向こうの村なら安いわ」

　リィズさんが地図を広げた。

　「二日で着くわね。買って戻れば四日」

　　　◇

　わたくしは地図の上の距離を測った。

　「荷馬車二台で、運べるのは百人ぶんの十日ほどです」

　「百人か」

　「はい。王都は十万を超えます」

　誰も何も言わなかった。

　「一度運んで、また買いに戻れば、二十日で二百人ぶんです。そのあいだ商会が値を上げなければ、の話ですが」

　「上げるな」

　ボルドさんが言った。

　「上げます。こちらが運べば運ぶほど、あちらは値を上げます。運べる量には限りがあって、あちらの倉には限りがありませんので」

　　　◇

　わたくしは膝の上で綴じ本を開いた。最初の頁から順にめくると、八十日ぶんの数字が並んでいる。北の十四日、西の十八日、湿地の十二日、そしてこの峠。

　毎日、三つの数字を書いてきた。残りの量と、残りの日数と、次に足せる場所までの距離。この三つで足りない日は、四つ目を探す。掘れるもの、拾えるもの、捨ててあるもの。

　この三月ほど、わたくしがやってきたのは、結局のところ全部「運ぶ量を減らす」ことだった。豆を朝から水に浸けたのは、夜に沸かす水を減らすためだ。毛布で煮たのは薪を減らすため。灰で洗ったのは水を減らすため。草の根を掘ったのは、荷の外から食べ物を足すためだった。

　運べる量には限りがある。だから、運ばずに済む方法を増やしてきた。ヴァルガンさんは運ぶ道を全部押さえている。押さえていない場所は一つだけだ。

　「運ぶのでは、勝てません」

　わたくしは顔を上げた。

　「配ります」

　　　◇

　「配るって、何を」

　ニコさんが首を傾げた。

　「作り方です」

　「作り方」

　「草の根の灰汁の抜き方。毛布で煮る方法。白樺の皮で火をつけること。灰で器を洗うこと。どれも、買わずにできます」

　リィズさんが眉を寄せた。

　「それ、飢えの足しになるの」

　「なります。ただし、全部ではありません」

　わたくしは指を折った。

　「王都の周りに、草の根はいくらでも生えております。誰も食べないので、誰も採りません。あれを食べられるようにすると、麦を買う量が二割ほど減ります」

　「二割」

　「二割です。三倍の値でも、二割減れば払える方が増えます」

　「たった二割か」

　ボルドさんが言った。

　「たった二割です」

　わたくしは頷いた。

　「ですが、二割ぶん買わなくなると、商会の側では売れ残ります。売れ残ると、値を下げるしかございません。下げれば、また買える方が増えます」

　「下げなかったら」

　「下げなければ、倉で腐ります。穀物は生きているものですので、置いておくと目減りします」

　わたくしは綴じ本を閉じた。

　「あの方は、飢えを売っておられます。飢えなければ、商品ではなくなります」

　言いながら、井戸の縁で聞いた声を思い出していた。腹が減れば、値は上がる。それだけのことです。

　あの方は本当のことしか言わなかった。本当のことを並べて、こちらに選ばせる形にして、どれも選べないようにしておく。選べる道を一本増やせば、その形は崩れる。増やすのは、大きな道でなくていい。二割ぶんの細い道で足りる。

　　　◇

　その人は、しばらく黙っていた。

　「一つ聞く」

　「はい」

　「それは、何日かかる」

　「わかりません」

　わたくしは正直に言った。

　「灰汁の抜き方は、一度見れば覚えられます。ですが、見せる相手が十万人おります」

　「間に合わんな」

　「間に合いません。ですから、全部を助けようとはいたしません」

　顔を上げた。

　「いちばん先に倒れる方から順に、届けます」

　　　◇

　「順に、とは」

　リィズさんが聞いた。

　「三年前の峠と同じです。均等に配ると、いちばん重い荷を担ぐ方から倒れます」

　その言葉を言ったとき、リィズさんの手が止まった。

　「王都でいちばん重い荷を担いでいるのは、日雇いの方々と、子どもの多い家です。まずそちらへ持って行きます」

　「どうやって探すの」

　「配給の記録がございます。ギルドではなく、市の救貧の帳面です。あれには誰が何人家族かが書いてあります」

　「読めるの」

　「読める者がおります」

　わたくしはニコさんを見た。

　救貧の帳面は、市の役所が持っている。年に二度、家ごとの人数と収入を書き取って綴じるものだ。屋敷にいたころ、父が寄付の名簿で似たものを見せられていた。あれは配るための帳面ではない。取りこぼしを数えるための帳面だ。数えて、置いてある。置いてあるものは、誰かが使うまでただの紙でしかない。

　　　◇

　ニコさんが目を丸くした。

　「おれ？」

　「配給表を読んで育ったと仰いました」

　「読めるけど、あれ孤児院のやつだよ」

　「同じ形です。市が作らせておりますので」

　ニコさんはしばらく黙って、それから立ち上がった。

　「……おれ、あの表きらいなんだけど」

　「はい」

　「足りない日が先にわかるから。わかっても、どうにもできないし」

　その人は弓を担ぎ直した。

　「でも今回は、わかったら動けるんだよね」

　「動けます」

　「じゃあ、いい」

　「依頼はどうする」

　ボルドさんが聞いた。グレン様は地図を見ていた。

　「六日で終わらせる」

　「六日？ 十日はかかるぞ」

　「四人で夜も動く。ミルカとハンスと、ボルドと俺だ」

　「無茶ね」

　リィズさんが言った。

　「無茶だ。だが、依頼を落とすとギルドの信用が落ちる。信用が落ちた隊の言うことは、誰も聞かん」

　その人はわたくしを見た。

　「聞かせたい相手が、十万人いるんだろう」

　わたくしは頷いた。

　信用というものを、これまで数えたことがなかった。数えられないものは扱えないと思ってきたし、いまも思っている。ただ、この人が六日と言えば、たぶん六日で終わる。それは数字ではなく、八十日ぶんの器の減り方から知っていることだった。

　　　◇

　わたくしは荷を組み直しはじめた。六日ぶんの食事を、四人が夜も動く前提で組み直す。夜に動く人間は、昼だけの人間の一・五倍を食べる。

　数えながら、少しだけ手が震えた。寒さのせいではない。

　この八十日、わたくしは七人ぶんを数えてきた。七人ぶんなら、間違えても取り返しがつく。誰かに一杯多く渡してしまっても、翌日に戻せばいい。これから数えるのは、それより桁が二つ多い。間違えれば、戻せない。戻せないところで数を扱うのは、初めてだった。

　「セラ」

　顔を上げると、その人が立っていた。

　「七人ぶんを数えられる人間は、七百人ぶんも数えられる」

　「根拠がございません」

　「無いな」

　その人は荷を担ぎ上げた。

　「だが、俺は八十日ぶん見ている」

---

　セラがこの三月やってきたのは、全部「運ぶ量を減らす」ことでした。豆を歩きながら戻すのも、毛布で煮るのも、灰で洗うのも、荷を軽くするためです。運ぶ道を押さえている相手には、運んで勝つことができません。

　ニコが「あの表きらいなんだけど」と言ってから引き受けるところが、この回でいちばん書きたかった場面でした。

　次回、四人が峠へ入ります。三人は王都へ戻ります。

　【今日の遠征飯】夜通し動く四人ぶんの組み直し／制約：一・五倍／ひとこと：運べる量には限りがあります。作り方には、ありません。