婚約解消されたので、S級冒険者と契約結婚しました。条件は「遠征飯を一緒に食べること」だそうです

第23話 食べろ

　二十日後の朝、受け渡し所には人が多かった。

　ダリウス様が付けた条件のせいだ。帯同者は補給の受領に立ち会い、数量と封の状態を記録する。灰の牙が初めてそれをやるというので、ギルドの職員が三人も見に来ていた。

　わたくしは麻袋を一つずつ卓に下ろした。

　「豆、六袋。封は麻紐。ほどけた跡なし」

　書記の方が書き取る。

　「穀の粉、四袋。封は麻紐。四袋目の紐に結び直しの跡あり」

　「……直しますか」

　「直しません。記録に残してください」

　　　◇

　十六袋を検め終えたところで、入口に人影が立った。ヴェラ・キーンさんだった。

　銀の茶器は持っていない。手ぶらで、袖の折り返しに小さな汚れがついている。

　「見学に来たのよ」

　「どうぞ」

　「あなた、本当に全部数えるのね」

　「数えます。数えると出ますので」

　その方は卓の脇に立って、記録を覗き込んだ。

　「四袋目、結び直しの跡」

　「はい」

　「……中身は」

　「合っております。ですから、そのまま持って参ります」

　ヴェラさんは、しばらく黙っていた。

　「合っているなら、書かなくてもいいでしょう」

　「書きます」

　「なぜ」

　「次に合わなかったとき、比べるものが要ります」

　その方は記録の紙を見た。日付と、袋の数と、封の状態が並んでいる。それだけの紙だ。

　「これ、毎回やるの」

　「毎回やります」

　「面倒でしょう」

　「面倒です」

　わたくしは次の袋を下ろした。

　「ですが、面倒なものは真似されにくうございます。真似されにくいものは、こちらの側に残ります」

　　　◇

　全部を検め終えて、記録に署名した。署名欄の下に、受け渡し側の欄がある。ギルドの職員の方が羽根ペンを取ろうとした。

　「わたくしが書くわ」

　ヴェラさんが、そう言った。職員の方が戸惑った顔をした。

　「ヴェラさんは金の穂の方でしょう」

　「立会人よ。第三者の署名も要るはずでしょう」

　「……たしかに、規定にはございますが」

　ヴェラさんは羽根ペンを取って、名前を書いた。角の払いが揃っていて、線の太さが変わらない。あの帳面の最後の行と、同じ字だった。

　書き終えて、その方はペンを置いた。

　「これでいいでしょう」

　「ありがとうございます」

　「勘違いしないで」

　ヴェラさんは袖を直した。

　「あなたのためじゃないの。わたくしが書いた紙が、二枚とも同じ日付で残るようにしただけ」

　「二枚、と申しますと」

　「補給点で書くほうと、ここで書くほう」

　その方は入口のほうを向いた。

　「同じ日に、離れた場所で書けるわけがないでしょう。次に誰かが受領を書き足したら、その日わたくしがどこにいたかで嘘が出るわ」

　「……ご自分を、証拠になさるのですね」

　「ほかに持っているものがないもの」

　その方は歩きだして、扉のところで止まった。

　「匙、返したわ」

　「道具を、ですか」

　「全部よ。茶器も、鍋も」

　「お仕事は」

　「金の穂は辞めた。今日から自分の道具を買うところからね」

　振り向かないまま、その方は言った。

　「三十六で下働きからやり直すの。笑うなら笑って」

　「笑いません」

　わたくしは頭を下げた。

　「五年ぶんの腕は、道具に付いておりません」

　扉が閉まる音がした。

　　　◇

　北の峠へ入ったのは、出発から六日目だった。三年前、十一人が越えた道だ。地図では細い線が一本引いてあるだけで、実際には岩と雪の斜面が続いている。

　わたくしはこの遠征に、いつもの倍の準備をしてきた。練り物を三十枚焼き、白樺の皮を買い足し、水を五日ぶん積んだ。三年前の隊は、この道で補給を絶たれた。同じことが起きるとは限らない。限らないが、起きた場合の献立を立てておくのが母のやり方だった。

　立てておくと、荷が増える。増えた荷は自分で担ぐことにした。隊の誰かに担がせれば、その人の力がそのぶん減る。

　二十日ぶんの荷に、備えのぶんが乗った。峠の斜面は雪が残っていて、足が沈む。沈むたびに、腿から力が抜けた。三日目から、豆ができた。リィズさんが最初に言ったとおりの場所に、言ったとおりの日数でできた。

　六日目の夕方に、目の前が白くなった。

　　　◇

　気がつくと、毛布の上にいた。

　「起きた」

　リィズさんの声がした。

　「……申し訳ございません」

　「謝らなくていいわ。荷を持ちすぎたのよ」

　起き上がろうとして、手をつかまれた。

　「動かないで。今日はもう終わり」

　「夕餉が」

　「作らせないわ」

　わたくしは天幕の外を見た。火が焚かれている。誰かが薪を割る音がする。その音が、いつもと違った。

　　　◇

　天幕の入口が開いて、その人が入ってきた。器を持っている。

　「グレン様」

　「作った」

　「……どなたが」

　「俺だ」

　器の中を見た。湯に練り物を割り入れて、塩を振っただけのものだ。練り物は焦げていて、湯は多すぎる。

　「うまくない」

　その人が先に言った。

　「見ればわかる。だが、腹には入る」

　「はい」

　「食べろ」

　　　◇

　その三文字を、わたくしはしばらく聞いていた。

　この人は、八十日のあいだ一度も、誰かに食べろと言わなかった。思い返してみても、一度もない。ニコさんが三杯目を取りに行くときも黙って見ていたし、リィズさんが一杯で止めても何も言わなかった。坑道から出てきたハンスさんに、休めとは言っても食えとは言わない。

　言えなかったのだと思う。誰かに食べろと言うのは、その分が余っていると保証することだから。保証できない人間は、言えない。三年前の峠で、この人はそれを一度、言えなかった。言えないまま、最後の食料を渡された。

　わたくしは器の縁を持った。焦げの匂いがする。

　「グレン様のぶんは」

　「ある」

　「本当に」

　「二人ぶん作った」

　その人は自分の器を持ち上げて見せた。中身が入っている。

　「余っている」

　わたくしは匙を取った。

　塩が強い。強すぎる。練り物が焦げているので、苦みが混じっている。おいしくはなかった。おいしくはなかったが、八十日でいちばん温かかった。

　「……塩を、入れすぎておられます」

　「そうか」

　「次からは、指の先ほどで足ります」

　「覚える」

　その人はわたくしの隣に座って、自分の器に匙を入れた。入れて、口へ運んだ。誰にも待たずに、こちらが食べ終わるのも待たずに。

　わたくしは、それを見ていた。見ていることを、その人は気にしなかった。

　　　◇

　器が二つとも空になったころ、外で足音がした。ボルドさんが天幕の入口に立っていた。

　「隊長。王都から早馬だ」

　「なんだ」

　ボルドさんは紙を差し出した。差し出す手が、いつもより硬い。

　「ロッシュ商会が、王都の穀物を止めた。市場の値が三倍だそうだ」

　その人が立ち上がった。

　「三倍」

　「明日には四倍だと。街の食堂が半分閉まってる」

　わたくしは毛布から出た。出ようとして、リィズさんに押さえられた。押さえられたまま、頭の中で数えていた。

　王都の人口は十万を超える。三倍の値を払えない人が、どれだけいるのか。

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　ヴェラは改心しません。「あなたのためじゃないの」と言い、自分を証拠にすることを選びます。ほかに持っているものがないから、というのがこの人の理由です。三十六で下働きからやり直すことにしたのも、たぶん誰のためでもありません。

　グレンが「食べろ」と言うまでに八十日かかりました。誰かに食べろと言うのは、その分が余っていると保証することです。三年前、この人はそれを言えませんでした。

　次回から、相手が変わります。飢えを商品にする人です。

　【今日の遠征飯】焦げた練り物の湯かけ、塩多め（作：グレン・アーレンス）／制約：作った人が初めて／ひとこと：おいしくはありませんでした。八十日でいちばん温かかったのですが。