婚約解消されたので、S級冒険者と契約結婚しました。条件は「遠征飯を一緒に食べること」だそうです

第19話 腹が減れば、値は上がる

　湿地の奥に、鉱山の集落があった。

　依頼の目的地だ。湿地から出る魔物が坑道を塞いでいて、それを退けるまでが仕事になる。人が住んでいるのは百人ほど。木の家が二十軒と、共同の井戸が一つ。

　着いた日の夕方、わたくしは井戸の水を見に行った。澄んでいる。湿地の水とは違って、これは飲める。

　「珍しいでしょう」

　声がした。井戸の縁に、初老の男の方が腰かけていた。

　　　◇

　仕立てのよい上着を着ている。湿地を歩いてきた者の靴ではない。

　「岩の下から出ますからな。湿地の水とは通り道が違う」

　「お詳しいのですね」

　「商いですから」

　その方は立ち上がって、軽く頭を下げた。

　「ヴァルガン・ロッシュと申します」

　　　◇

　名前は知っていた。顔は知らなかった。思っていたより小柄で、思っていたより静かな話し方をする。声を張らない。張らなくても、周りが聞くからだ。

　「灰の牙の炊事担当の方ですな」

　「セラ・ヴィンターと申します」

　「存じております」

　その方は井戸の桶を引き上げて、自分で水を汲んだ。汲んで、こちらへ差し出した。

　「どうぞ」

　「恐れ入ります」

　受け取ったが、飲まなかった。持っていただけだ。ヴァルガンさんは、それを見て少し笑った。

　「賢明ですな。もっとも、この水には何も入れておりません」

　　　◇

　「ロッシュ商会の方が、なぜこのような場所に」

　「荷を入れておりますので。年に二度は参ります」

　「この集落へ、でございますか」

　「ここは自分で作れませんから」

　その方は井戸の縁に腰を戻した。

　わたくしは集落を見渡した。言われてみれば、畑がない。家の裏に小さな菜園がいくつかあるだけで、麦の穂は一本も見えなかった。地面は湿地の縁だから、根が張らないのだろう。

　鉱山の集落は鉱石を出し、その代金で食べ物を買う。買う先が一つしかなければ、値は相手が決める。鉱石の値も、たぶん同じ相手が決めている。

　「見ておわかりでしょう。畑がない。地面が悪いのです。ここの百人は、食べるものを全部わたくしどもから買っております」

　「全部、ですか」

　「全部です。麦も、豆も、塩も」

　風が湿地の匂いを運んできた。

　「不作の年は、値が上がりますな」

　「値が上がれば、こちらの方々は」

　「買います。買わねば飢えますから」

　その方の言い方には、悪意も自慢もなかった。事実を読み上げているだけの調子だった。

　「腹が減れば、値は上がる。それだけのことです」

　　　◇

　わたくしは桶を井戸の縁に置いた。

　「一つ、伺ってもよろしいでしょうか」

　「どうぞ」

　「ヴィンター子爵家をご存じでしょうか」

　ヴァルガンさんは、少しのあいだ黙った。黙って、それから頷いた。

　「香辛料と乾物の。よく存じております」

　「昨年、うちが穀物を買っております」

　「買っていただきました」

　「うちは穀物を扱いません」

　「存じております」

　その方は上着の袖を直した。

　「あなたのお父上も、そう仰っていましたよ」

　指先が冷たくなった。

　「では、なぜ」

　「香辛料の荷を、街道の倉に置いておられましたな。うちの倉です」

　「置き賃は、お支払いしていたはずです」

　「いただいておりました。ただ、倉には限りがございます。その年は場所が足りませんでな」

　「場所を空けるために、穀物を買えと」

　「そうは申しておりません」

　ヴァルガンさんは首を振った。

　「わたくしどもは、お得意様から順に場所をお出しします。取引の多い順です。それだけの話です」

　「取引を増やすには、扱わない品を買うしかない」

　「他の選び方もございましたでしょう。船を使う、道を変える、倉を建てる」

　その方は湿地のほうを見た。

　「小さなお家には、どれも重うございましたな」

　　　◇

　わたくしは、そこで一度息を整えた。

　怒りが来るかと思っていた。実際に来たのは、もっと平たいものだ。この方は嘘をついていないし、脅してもいない。三年前の父にも、たぶん同じ口調で同じことを言っただけなのだろう。

　卓を挟んで「規定です」と言ったダリウス様と、井戸の縁で「それだけのことです」と言うこの方は、よく似ている。どちらも正しい形をしていて、どちらも反論すると反論した側が幼く見える。

　違うのは、ダリウス様は自分の規定に躓いたことだ。この方の規定は、たぶん躓かない。自分で書いているからだ。選べるように見える選択肢を並べて、どれも選べないことを知っている。

　父が答えなかったのは、恥じていたからではない。説明しても、娘には何もできないと思ったからだ。

　「教えていただき、ありがとうございました」

　「いえ」

　「もう一つだけ、伺ってよろしいですか」

　「どうぞ」

　「金の穂の専属料理人の方に、銀の道具をお貸しになっておられますか」

　　　◇

　ヴァルガンさんは、初めてこちらをまっすぐ見た。目つきが変わったわけではない。ただ、見る時間が少し長くなった。

　「ずいぶん、細かいことをご存じですな」

　「噂を伺っただけです」

　「噂は、値がつきませんな」

　その方は立ち上がって、上着の裾を払った。

　「セラ・ヴィンター殿。一つ、老爺の助言を申し上げましょうか」

　「伺います」

　「数える方は、貴重です。うちにも欲しいくらいだ」

　「恐れ入ります」

　「ただ、数えるだけでは足りません。数えたものを積む場所と、運ぶ道が要る。あなたにはそれがない」

　その方は歩きだした。歩きながら、振り向かずに言った。

　「お父上と同じですな」

　　　◇

　その夜、わたくしは井戸の水で粥を炊いた。澄んだ水だ。灰も要らないし、二度沸かす必要もない。こんなに楽な炊事は、この五十日で初めてだった。

　楽なのに、手が重かった。

　配り終えて、鍋に二人ぶん残して、いつものように岩の上へ運んだ。あの人は、もうそこで待っている。待つようになったのは、いつからだったろう。

　「残っております」

　「ああ」

　二人で食べた。食べながら、わたくしは今日聞いたことを話した。倉の話と、穀物の話と、値の話を。話し終えるまで、あの人は一度も口を挟まなかった。

　「……お前の家を、その男が」

　「潰したとは申しません。押しただけです」

　「同じだろう」

　「同じです。ですが、規定には触れておりません」

　その人は空になった器を膝に置いた。

　「セラ」

　「はい」

　「契約は一年だったな」

　「はい。残り十月ほどです」

　「十月で、足りるか」

　わたくしは匙を置いた。

　何に足りるのかは、聞かなかった。聞かなくても、たぶん同じものを指していた。

　十月あれば、あの商会の倉の中身は変えられない。値も変えられない。街道の宿も、鉱山の集落の井戸も、わたくしにはどうにもならない。

　できるのは一つだけだ。あの倉がなくても人が食えるやり方を、一つずつ増やしていくこと。草の根に灰を混ぜて煮ること。白樺の皮で火を起こすこと。毛布で鍋を煮ること。どれも安いか、捨てるものでできている。買わなくていいものは、値をつけられない。

　十月で足りるかと聞かれれば、足りない。それでも、始めるには足りる。

---

　ヴァルガンは脅しません。声も張りません。選べるように見える選択肢を並べて、どれも選べないことを知っているだけです。この人が怖いのは、言っていることが全部本当だからだと思っています。

　セラの父が答えなかった理由も、ここで形が変わりました。恥じていたのではなく、説明しても娘には何もできないと思ったからでした。

　次回、帰路の湿地でグレンが三年前の続きを言いかけます。言いかけて、止めます。

　【今日の遠征飯】井戸の水で炊いた粥／制約：なし（この五十日で初めて）／ひとこと：楽な炊事ほど、手が重くなることがあります。