婚約解消されたので、S級冒険者と契約結婚しました。条件は「遠征飯を一緒に食べること」だそうです

第18話 うしろの焚火

　五日目の夜に、うしろで火が上がった。

　湿地は平らだ。遮るものがないので、遠くの火がよく見える。距離はおよそ半日ぶん。位置からして、二つ目の台地だった。

　わたくしは鍋を火から下ろして、しばらくその明かりを見ていた。

　湿地で火を焚けるのは台地の上だけだ。台地は五つ。うち一つ目にわたくしたちがいて、二つ目にあの火がある。残りは三つ。依頼は十二日で、いまが五日目。帰路を考えると、あと三度は台地を使うことになる。三度のうち何度、あの火と同じ場所を選ぶことになるのか。

　選ばずに済ませられるなら、そのほうがいい。

　「誰かいるね」

　ニコさんが弓を膝に置いたまま言った。

　「金の穂よ」

　リィズさんが答えた。

　「なんでわかるの」

　「火の数。あそこは十四人いるから、火を三つ焚くの」

　わたくしは数えた。三つあった。

　　　◇

　翌朝、わたくしは進路を変えた。三つ目の台地へは行かず、四つ目へ回る。半日ぶん遠回りになるが、湿地の縁を通れば地面が固い。歩く速さで取り返せる。

　「なぜ回る」

　グレン様が聞いた。

　「一日ぶん、間を空けたいのです」

　「向こうは追ってきているのか」

　「わかりません。同じ依頼を受けているのかもしれませんし、たまたまかもしれません」

　「では、なぜ空ける」

　「たまたまであれば、空けても何も起きません」

　その人は少しだけ考えて、頷いた。

　「回る」

　　　◇

　四つ目の台地に着いたのは、その日の夕方だった。石の積み方が、地図と少し違った。崩れている。誰かが座って崩したような崩れ方をしていた。

　わたくしは石を積み直しながら、崩れた面の乾き具合を見た。

　「三日ほど前です」

　「何が」

　「誰かがここを使ったのが」

　ボルドさんが屈んで、灰を指でつまんだ。

　「火の跡がある」

　「はい。大きさからして、三、四人ほどかと」

　「金の穂は十四人だ」

　「では、別の方々です」

　　　◇

　その夜、灰の上澄みを取っているところへ、リィズさんが来た。

　「ねえ。あの人に聞いたんだけど」

　「どの方でしょう」

　「王都で、ヴェラ・キーンに会ったんですって」

　「はい」

　「あの女ね、有名なのよ」

　リィズさんは鍋の縁に腰かけた。

　「腕はいいの。それは本当。金の穂が十四人まで増えたのは、あの女が入ってからだって言われてるくらい」

　「では、優れた方なのですね」

　「優れてるわ。ただ、道具が」

　リィズさんは指で丸を作った。

　「銀よ。全部銀。茶器も、匙も、鍋の柄まで」

　「拝見しました」

　「B級の隊の専属料理人が、あれを買えると思う？」

　　　◇

　わたくしは灰の袋を置いた。

　「買えないのですね」

　「買えないわ。うちの隊で三年働いて、やっと茶器の一つよ」

　「では、どちらから」

　「そこよ」

　リィズさんは声を落とした。

　「借りてるって噂があるの」

　「借りる、とは」

　「持ち主がいるってこと。持たせている人がね」

　湿地の虫の音が、そのあいだも続いていた。

　「持たせる方は、何を得るのでしょう」

　「さあ。ただ、道具を借りてる人間は断れないわ。返せって言われたら終わりだもの」

　　　◇

　わたくしは母の塩壺を思い出した。掌に乗るほどの小さな壺だ。蓋は蝋で留めてあって、彫りも装飾も何もない。落としても割れるだけで、誰も惜しまない。

　あの壺は、わたくしのものだ。誰にも返さなくていい。銀の茶器を毎日使う暮らしと、蝋で留めた壺を荷の底に入れる暮らしと、どちらが自由かは、たぶん考えるまでもない。

　考えるまでもないことを、あの方は毎日どう思っているのだろう。

　あの部屋で、ヴェラさんは自分で茶を注いだ。使用人を呼ばずに、自分で。あのとき、わたくしはそれを気さくな人だと受け取った。いまは別の読み方もできる気がする。人に触らせたくないのかもしれない。傷がついたら、返すときに困るから。

　もっとも、これも確かめようがない。確かめようのないことを二つ並べても、答えは二倍にはならず、迷いが二倍になるだけだ。

　わたくしは灰の袋を結び直した。わかっていることだけを書く。台地の番号と、火の数と、崩れた石の乾き具合。それ以外は、綴じ本の別の頁に書く。

　　　◇

　六日目の昼、湿地の縁で、金の穂の斥候とすれ違った。向こうは三人。こちらに気づいて、足を止めた。

　「灰の牙か」

　「はい」

　「ヴェラさんが、よろしくと」

　その方はそれだけ言って、行こうとした。

　「あの」

　わたくしは呼び止めた。

　「二つ目の台地は、広うございましたか」

　斥候の方が振り向いた。

　「広かった。あんたらが来ると聞いてたから、場所を空けて待ってたんだがな」

　「どなたから、お聞きになりましたか」

　「ヴェラさんだ。灰の牙は二つ目に来るからって」

　その方は肩の荷を掛け直した。掛け直しながら、思い出したように言った。

　「そういや、あんたが五人目か」

　「五人目、と申しますと」

　「灰の牙の炊事番だよ。隊長さん、まだ食わねえのか」

　湿地の風が、いちど強く抜けた。

　「……ご存じなのですか」

　「有名だよ。この界隈じゃ、知らねえ奴のほうが少ない」

　その方は悪気なく言っている。噂を噂として口にしただけの顔だ。

　「四人辞めたって聞いてな。三月保った子がいちばん長かったんだろ。あんた、いま何日目だ」

　「五十日を少し超えました」

　斥候の方が、初めてこちらをまじまじと見た。

　「そりゃすげえな。……いや、悪い。すげえってのは違うか」

　「いいえ」

　「じゃ、達者でな」

　　　◇

　その方々が行ってしまってから、わたくしは立っていた。ニコさんが横に来た。

　「セラさん」

　「はい」

　「いまの、まずいやつ？」

　「わかりません」

　わたくしは綴じ本を開いて、その日の欄に書いた。

　――二つ目の台地。金の穂が場所を空けて待っていた。

　場所を空けて待つのは、親切だ。悪意の証拠にはならない。けれど、こちらが二つ目に行くと言ったのは、あの部屋の中でだけだった。あの部屋には、わたくしとあの方しかいなかった。

　わたくしは頁を閉じた。

　「ニコさん」

　「ん」

　「わたくしは、これから少し感じの悪い人間になります」

　「え」

　「先に謝っておきます」

　ニコさんは、しばらくわたくしの顔を見ていた。それから、なんでもないことのように言った。

　「べつに、感じ悪くないよ」

　「これからです」

　「うん。でも、たぶん大丈夫」

　「なぜでしょう」

　「セラさん、疑ってても飯の量は変えないもん」

　わたくしは足を止めた。

　「変えませんか」

　「変えない。おれ、毎日食ってるからわかる。腹立ってる日も、疲れてる日も、量おんなじ」

　それは、褒め言葉として言われたのではないと思う。この人は見たままを言っただけだ。それでも、しばらく胸に残った。

　人を疑うのは、たぶん、疑いを器に持ち込まないかぎりは害にならない。母は献立のことしか言わなかったけれど、あの人の言い方を借りるなら、そういうことになる気がした。

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　ヴェラの銀の道具は、この人の強さではなく弱さのしるしです。借りているものは返せと言われたら終わるので、持たされている側は断れません。そのことを、セラは母の塩壺と並べて考えます。装飾のない小さな壺は、誰にも返さなくていいものです。

　「場所を空けて待っていた」は親切です。悪意の証拠にはなりません。ただ、二つ目に行くと言ったのは、あの部屋の中だけでした。

　次回、湿地の奥で補給を受け取ります。受け取る相手が、王都から来ています。

　【今日の遠征飯】灰の上澄みで炊いた粥／制約：四つ目の台地／ひとこと：場所を空けて待つのは、親切です。