めぐりメグル

雪原

白い息が、ふっと目の前に浮かんだ。

自分のものなのか、誰のものなのかもわからない。

気づけば私は、果てのない雪原に立っていた。

「ウパシ！」

遠くで誰かが呼ぶ声。

その声に応えるように、白い犬が雪を蹴って駆けていく。

精悍な体つき。

狼の血を継いでいるんだと、なぜか確信した。

見慣れているはずなのに、どこか懐かしい。

──あれは……ウパシ？

胸の奥がじんと熱くなる。

理由はわからない。

でも、知っている。

ずっと昔から知っていた気がする。

犬の後ろには、広い背中の男がいた。

雪を踏みしめ、振り返り、私の名を呼ぶ。

「アベナンカ！」

その名を聞いた瞬間、

世界が“カチリ”と音を立ててはまった。

そうだ。

私は──アベナンカ。

知っていたはずなのに、

いま呼ばれて初めて思い出したような、不思議な感覚。

男は部族でも指折りの狩人だ。

そうだ、名はエコリアチ。

弓も罠も巧みに扱い、鹿も鮭も、いつもたくさん持ち帰ってくれる。

──無事で帰ってきて。

私は笑顔で手を振った。

けれど胸の奥がざわついた。

理由はわからない。

でも、わかる。

「今日は行かないで、家でゆっくりしてて」

気が付いたらそう口走っていた。

私は咄嗟にタマサイを触った。不安だったからだ。

タマサイとは、首飾りだ。

エコリアチが川底で見つけた綺麗な石を磨いて作ってくれた。

私はこのタマサイを肌身離さず身に着けていた。

何故だろう？

どうして引き留めたのかは、自分でもわからなかった。

身体が震えたのだ。

このまま、ウパシもエコリアチも、どこか遠くへ行ってしまうような──

そんな不安に襲われたから。

エコリアチは笑って言った。

「何も心配いらない」と。

ウパシも、私に甘えたいだけ甘えて、そして走り去った。

気がつけば、一人と一匹の姿は、白い雪原に飲み込まれていた。

冬の山であろうと、獲物を追えば数日は帰ってこない。

私の不安はやがて薄れ、日常へと戻っていく。

雪が降る前に集めておいたアットゥシ（樹皮衣）の材料を広げ、エコリアチのためにアットゥシを作り始めた。

その手元に、白い雪が静かに舞い落ちてきていた。

白い吐息で手を温めながら──

「山が荒れなきゃいいけど」

そう呟いていた。

◇◇◇

それから三日が過ぎた。

酷いときは一週間も戻らないときもある。慣れていたはずなのに、アベナンカの心は乱れることが多かった。

気を紛らわすため、エコリアチの好物であるラタㇱケㇷ゚を作る。

かぼちゃや豆を煮込んだ料理で、いつも美味しいと笑って食べてくれた。

── カラカラン

料理をするアベナンカの背後で音がする。

振り返ると、イタと呼ばれるお盆が落ちており、二つに割れていた。

このイタはエコリアチが父から譲り受けたもので、気に入って使っていた。

二つに割れたイタを見たことで、アベナンカの胸中に不安が渦巻いた。

じっとしていられない。

走っていって、エコリアチに飛びつきたい。

そう思うと、居ても立っても居られなくなり、外に飛び出していた。

外に出ると、雪が音もなく降っていた。

黙って見上げていたが、なんだろう焦げ臭いことに気が付いた。

アベナンカのいる家は、どちらかというと集落の端のほうにある。

集落の中心のほうがなにやら騒がしい。

煙が方々で上がっていた。

そして、紛れもない悲鳴が聞こえる。

この辺りは川に近いこともあり、チプと呼ばれる小舟がたくさんあった。

川が凍る前に引き上げ、立てかけてあるのだ。

アベナンカは反射的にそのチプの陰に身を隠した。

やはり切れ切れに悲鳴や怒号が聞こえる。

焦げ臭い匂いがどんどん濃くなってくる。

── 怖い

アベナンカは恐怖を覚えた。

そして、強くエコリアチを想った。

── 早く帰ってきて

アベナンカは強く祈った。

もうすぐ、ウパシの吠える声が聞こえ、そしてエコリアチが帰ってくる。

そんな夢想をしていたのだが……

聞こえてくる足音に、アベナンカがハッとした。

誰かがきている！

慎重に物陰から顔を出し、辺りをうかがう。

いる！

複数の男がこちらへと向かっている。

どうするべきか？

アベナンカは迷った。

やってくる男たちの衣服には、血が付いていた。

その時、アベナンカの頭の中に声が響いた。

アベナンカは、とっさにタマサイを外してそっと置いた。

きっとウパシが気が付いてくれる。

その時、頭の中に声が響いた。

── 走れ！

その声に従うように、アベナンカは走った。

雪深い山を目指して。

エコリアチがいる方向へ。

「おい、女が逃げたぞ！」

迫りくる男達はアベナンカに気が付いた。

男達も走り出す。

◇◇◇

純平はソファーで横になっていた。

今日は色んな事があったな、そうやって先ほどまでの事を思い出す。

── 彼女の瞳は鳶色なんだ！

千代里の瞳が純平の心を掴んで離さなかった。

自然と手を伸ばしていた。

何に向かって？

「アベナンカ……」

寝言なのか、半分寝そうになりながら、純平がつぶやく。

── そして純平もまた、過去へと呼び戻されていた

すっかり遅くなった。

エコリアチは歩を早める。

少し先を走るウパシは、時折立ち止まっては振り返る。

早く来い、そう言わんばかりに。

予想以上に獲物が見つからず、どんどん山奥へ踏み込んでしまった。

やっと鹿を仕留めたのだが、帰りにだいぶかかりそうだった。

そして、あとすこしで集落というところまできているが、疲労のあまり歩が遅くなっていたのだった。

── ワゥ、ワンワンワン

ウパシが激しく吠えていた。

何があったかとエコリアチも歩く速度を上げた。

なんだろう？

集落のほうから、幾筋もの煙が立ち上っている。

火事でも起こったのだろうか？

炊事で上がるようなものではなく、炊事の煙にしては不自然だ。

いつしか疲れも忘れ、獲物の鹿も放り出して、エコリアチは走り出していた。

やがて山を出た。

アベナンカと別れた雪原まできていた。

ここまでくれば集落は目と鼻の先だ。

そのとき、ウパシが何かを咥えて戻ってくる。

── ！！

ウパシが咥えているものは、アベナンカのタマサイだった。

「アベナンカ！」

エコリアチは叫んでいた。

同時にものすごい勢いで走り出す。

見えてきた家には、火が付けられている。

外から中を見たが、中には誰もいないようだ。

集落の中心側へ走り出す。

そこは目を覆う惨状が待っていた。

村の男達が、斬られ、あるいは矢がささった状態で倒れている。

見知った男達を揺すってみるが、ほとんどが息絶えている。

「エ、エコリアチ、お、おそ…」

そこまで言うと、男が血をゴボリと吐き出す。

「どうした、何があったんだ！？」

「襲われた…」

そこまで言うと、ガクっと首が垂れた。

「おい、おいって、起きろ」

エコリアチはいつまでも揺すっていたが、男が起きることは無かった。

アベナンカを想い、すぐにでも走り出したい。

だが、辺りに倒れる村の人々の虚ろな視線が、エコリアチに注がれる。

「アベナンカ！」

エコリアチは一声叫ぶと、倒れていた村人を抱え歩き出した。

◇◇◇

雪原に十六の土を盛った。

通常であれば、キナという蒲の野草で包み埋葬するのだが、この状況ではそのまま土に埋めるしかなかった。

雪に覆われた土は固く、全員を埋葬する穴を掘るのには、ひどく苦労した。

ヒグマや狼がいるのだ。

そのままにしておくことはできない。

静かに祈って、必ず戻ってきちんと埋葬しなおすと約束した。

エコリアチが村中の村人を確認したとき、いくつかの痕跡を見つけていた。

まず足跡だ。

足跡は、全て北へ続いている事。

そして、柱に刺さった矢。

ウパシも新たに布を咥えてきた。

矢の羽には特徴があった。

ここらでは使われていない羽だった。

北の部族が使っているものだ。

それから、ウパシが咥えてきた布だ。

この刺繍は、やはり北の集落で見た覚えがあった。

北の部族の仕業かわからないが、この痕跡がある以上行くしかなかった。

倒れていたのは全て男性のみで、どの家にも女性はいなかった。

つまり、女性は全て連れ去られたということだろう。

「ウパシ、来い。北へ行く！」

── ウォン

わかったと答えるように、ウパシはすでに走り出す。

アベナンカはきっと生きている。

エコリアチはそう言い聞かせて、北へと歩き出した。

必ず連れ戻すんだ。

今度こそ、アベナンカを救うんだ。