4/4

予兆

■ お父さん

「エコリアチ！」

自分の叫び声で目が覚めた。

なんだろう、何の言葉なのかわからなかった。

── あっ……

千代里の頬を涙が伝っていた。

どうして泣いているんだろう？

どうしていいかわからない恐怖、絶望、そんな漠然した気持ちを思い出したような気がした。

だが、それ以上何も思い出せなかった。

よくわからないが、涙を拭うと半身を起こした。

部屋の中は明るく、柔らかな光が差し込んでいる。

日の光を浴びた犬の置物が、優しく微笑んでいるように見えた。

千代里はゆっくりとベッドから起き上がると、階下へ降りて行った。

階段を降り、リビングへと入る。

リビングに接続したキッチンでは、純平が背を向けて何かしている。

コーヒーの良い香りと、卵の焼ける匂いが千代里の食欲を刺激した。

── カタリ

その時、千代里の足が椅子に当たって音を立ててしまった。

その音に純平が振り返る。

── エコリアチ

── アベナンカ

二人の心に同時に呼び声が響いた。

凄く懐かしいのだが、だが、詳しく思い出すこともできなかったし、意味がわからなかった。

しばらく見つめ合う二人。

── バゥ

ブランシュが焦げてるよ、そう言わんばかりに吠える。

「いけね、ああっ、焦げてる……」

我に返った純平は、慌ててフライパンの火を止めると、フライパンから皿へ焦げた目玉焼きを移した。

「私も手伝います」

千代里も、すぐに駆け寄って置いてあった食パンを手に取る。

「食パン、トーストしますよね？」

「あ、座っててください。疲れているでしょう？あ、この焦げたやつは僕が食べるんで安心してください」

純平は焦がしたこともあり、苦笑いを浮かべている。

「助けてもらって、ベッドも提供してもらいましたし、これくらい手伝わせてください」

千代里は改めて頭を下げていた。

「いえ、そんな。じゃあ、お言葉に甘えて手伝ってもらおうかな。トーストお願いしますね」

純平はそう言うと、また卵を割るとフライパンで焼き始めた。

── 朝食の用意ができ、二人がテーブルに着いた

「あんまり大したものはないですけど、しっかり食べてくださいね」

純平が自分の焦げた目玉焼きを見て、苦笑している。

「いえ、ありがとうございます。ごちそうになります」

そう言って千代里も笑顔を浮かべる。

千代里の笑顔が自然になってきたことに、純平も素直に喜んだ。

目の前で湯気を上げるコーヒーが、千代里の鼻腔をくすぐった。

「父もよく、目玉焼き崩したり、焦がしたり……」

千代里は焦げた目玉焼きを見つめた。

「上手く焼けなくて、本当にごめんなって、いつも謝ってました。作ってくれるだけでも嬉しいのに」

純平は黙って千代里を見守った。

「ある日、父がいなくなってしまったんです」

千代里がぽつぽつと語りだした。

ある日、千代里が学校から帰ってくると、玄関先で土下座している父がいたのだ。

黒塗りの車が止まっており、スーツ姿であるが、見るからに嫌らしい感じがする男が二人、父に何かを話している。

「原さん、困るんですよね。もう、待てないですよ？」

「あと一週間だけ待ってもらえませんか」

父は頭を玄関に並べられた靴の真横に、額を擦り付けて謝っていた。

「仕方ないなぁ。これでダメなら、工場売ってもらいますよ？それか、この家売ります？どっちでもいいけど、そうしてもらいますよ？」

そう言って、父の頭をぐしゃぐしゃと撫でつけると、振り返って車に向かう。

その途中、男が千代里を見つける。

「あらあら、高校生の娘さんね。いいねぇ、女子高生。可愛いね」

男は髪をコームで整えると、ニヤニヤと笑い、再度父に向き直る。

「原さん、娘さんにもいい働き口紹介しようか？稼げるよ？」

「お金は用意します。娘は関係ありません。帰ってください！」

父は起き上がると、そこは凄い剣幕で追い返すように言い放った。

「おお、元気だね。その調子でお金稼いでね。バイバイ」

借金の原因は母だった。母は怪しげで高額な商品を、セミナーで購入していた。

父も使い道が分かった以上、母へお金を渡すこともなくなったのだ。

そのため、母はセミナー側から斡旋された業者から借りていた。

父が知った頃には、返しきれない額になっていたのだ。

母が消えると、男たちは工場にまで来るようになった。父は仕事と家族を守ろうと、返済を続けていたのだ。

それから父と二人、頑張って返済してきたのだが、ある日父が倒れたと工場から連絡があった。

過労が祟ったことと、もとから心臓が弱かったこともあり、軽い心筋梗塞を発症したようだった。

「ごめんな、本当にごめんな」

病院に行くと、父は涙を流して千代里にずっと謝っていた。

退院した父は、働ける状況ではなく、一日中家でぼーっとしていた。

そんな中でも返済は続いた。

■ 失踪

空が少しだけ明るくなりかけていた。

暗い空が、薄っすら紫色になってきていた。

朝の４時過ぎに、疲れ切った千代里がコンビニのバイトを終え、家へ向かっていた。

鍵を取り出して、扉の鍵穴へ入れて回そうとしたが、鍵が開いていた。

不安が胸をよぎる。

扉を開けると、二階へ駆けあがり、父の部屋へ向かう。

さっきまで寝ていた、そんな感じに捲れ上がった布団だけがあった。

それ以外はいつも通りだった。

置手紙も何もなく、荷物もそのままだ。

唯一、父の靴だけが無かった。

どこに行ったのだろうか？

寝ることもできず、朝になっても、昼になっても父は戻らなかった。

工場へも行ってみた。

専務の片山さんに聞いてみたが、来ていないという。

「千代里ちゃん大丈夫かい？お父さんも、本当に頑張ってたよ……」

片山の顔には同情が漂っている。

「夜中まで仕事もしてたしね。身体壊すよって、何度も言ったんだけどね。こっちにきたら、必ず連絡するから。千代里ちゃんも、ちゃんと休むんだよ」

優しく労わってくれる片山の言葉に、千代里は泣き出していた。

そして、父は帰って来なかった。

父の部屋に入ると、本棚から不自然に飛び出ている封筒を見つけた。

以前は父がいなくなったドタバタで、まったく気が付かなかった。

封筒の中からは、写真が一枚出てきた。

どうやって入手したのかは不明だが、そこには母の姿があった。

海外だろうか、日本では見かけない建物が見える。

そして、テレビでしか見たことのないような、透き通るような海が母の後ろの窓から広がっているのが見えた。

その母は、何か銀色の不思議な帽子のようなものを被り、満面の笑みを見せていた。

写真と一緒に、小さなメモ書きも見つかった。

── 千代里、本当にすまん。もう我慢できない

そうメモには殴り書きされていた。

千代里にもよくわからないが、借金の対応や、捜索対応など、父は本当に寝る間も惜しんで動いてきた。

そんな時に、こんな写真を見たらどうなるだろうか。

クシャクシャと写真を握りつぶすと、ゴミ箱に放り込んだ。

必然的に、千代里に全てがのしかかる。

最初はまだ対応はできたが、睡眠時間は削られて疲労が蓄積する。

千代里が頑張ったとしても、独りの限界を超えてしまっている。

今まで何とか工面してきたのだが、次の返済はとても払えそうになかった。

眠れていないので、まともに考えることもできない。

── 最後に海が見たいな…

そして、千代里は海に向かったのだった。

「辛かったですよね。話してくれてありがとうございます。少し食べられそうですか？」

話し終えても、ずっと俯いている千代里に純平が声を掛ける。

「ごめんなさい、こんな話されて困っちゃいますよね……」

千代里は右耳に髪をかき上げると、純平を見つめた。

「そんなことないです。僕でよければ全然聞きますよ」

優しく微笑みかける純平を見ると、不思議と千代里の心が落ち着いていくのが分かる。

「ありがとうございます。いただきます」

千代里はゆっくりとコーヒーを一口飲みこんで、モカの香りを胸いっぱい吸い込んだ。

■ 尾行

朝食を終えて、皿やカップを洗って片づける。

純平も千代里も、黙々と作業した。

「あの、これだけご迷惑をおかけして、お願いできることではないと思うんですが……」

千代里が皿を拭いて食器棚に戻した後、おずおずと尋ねる。

「迷惑だなんて、あの場面で助けるのは普通ですから、気にしないでください。それで、お願いって？」

純平はリビングの椅子に腰かけ、千代里にも身振りで座るように促す。

「はい、先ほど話した通り、自宅には借金の催促に業者が来るんです。荷物を取りに戻りたいんですけど、あいにく何も持ってなくて……」

そうか、純平は今更ながら気が付いた。

あのようなことをするんだから、何も持たずに家を出たということなんだろう、そう理解した。

「わかりました。ではご自宅までお送りしますよ」

にこやかに答える純平に、深々と千代里が頭を下げた。

── 千代里の自宅の近くに止まる黒塗りの車

「おい、あれ、娘じゃねぇか？」

黒塗りの車の後部座席で、取り立てにきていた男が呟く。

「娘出てきたら、跡つけろ」

そう言うと、黒いフィルムの貼られた窓が、自動で閉まっていく。

── 自宅から出てくる千代里

「ごめんなさい、荷物取ってきました」

千代里が白の四駆の助手席に乗り込む。

「あの、自分考えていたんですけど、良かったら家にしばらくいますか？」

純平が意を決して千代里に告げた。

「え？」

千代里は少し驚いたが、嬉しいという気持ちもあったことに気が付く。

「あ、ごめんなさい、変な意味じゃないんですよ。えっと、いや、まあ、その、そうですよね。わけのわからない他人の家ですもんね、すみません。どこまで送ればいいですか？」

千代里が困っている、そう思った純平がしどろもどろになる。

「あ、そうじゃなくて。じゃあ、純平さんのお家まで…」

千代里も言って顔が赤くなり、俯いてしまった。

「ですよね、って、え、本当ですか？」

純平は驚いたが、自然と笑顔になっている。

黙って頷く千代里に再度笑いかけると、ゆっくりと白い四駆を走らせた。

千代里の顔には安堵が浮かんでいた。

安心して帰る場所ができたことに。

そして、何より純平といることで安心できる自分に、少し驚きもしていた。

舞い上がった純平と、ほっとした千代里を載せて、四駆が走り去る。

その四駆が角を曲がると、黒塗りの車もゆっくりと走り出した。