ストレンジ７

天真爛漫男と不老不死女・３

「こんにちは！　青蓮！」

　明るく響くその声も、普段ならば気持ちのいい挨拶に聞こえるのだけれども。寝起きの私には、ただ煩いという感想しか持てない。

　彼、ディノが私を訪ねて来てから数日。毎日毎日、お迎えが来るようになった。それも仕事に行くにはだいぶ早い時間に。

「何度も言うようだけど、まだ酒場が開くまで三時間もあるんだけど」

　私の言葉に、ディノは満面の笑みを崩すことなくこちらを見てくる。

「青蓮ってば、寝過ぎなんだよ！　そんなんじゃ駄目駄目！　おれとデートしよう！」

　何の屈託もなく言う彼に、私はいつも辟易している。

「これが私のペースなんだけど」

「夜だけ外に出るなんて不健康だよ！　いや、そういう人もたくさんいるとは思うけど、時間と元気があるなら外に出るべきだよ！」

「その元気がないって言ってるんだけど」

　私は尚も反抗する。それでもディノは屈しない。

「青蓮のは我儘って言うんだよ！　青蓮は至って健康、元気！　でしょ？」

　それは否定しない。はっきり言って健康そのものだ。どうもこの体は病気にもかからないため、風邪の一つも引かないようである。

　言い返せずに押し黙ると、ディノは澄んだ瞳でこちらを見つめてくる。

　私は、この目に弱い。

「わかったから、もう少しテンション下げて」

　そして結局、彼の誘いに乗ってしまうのだった。

　ディノに会ってからは、いつも彼のペースに乗せられている。

　先日の暴行事件は人違いということで片が付いた。私は一切暴力を受けていないと警察にはっきりと証言したのだ。傷だって何一つ残っていないのだし、それで世間は納得した。暴漢男にも傷が回復する瞬間は見られていなかったのか、それに関しては何も話題に上がらなかったようだった。

　マスターにも芽衣にも随分と心配をかけてしまい、私が原因で喧嘩までしていたらしい。だけど今ではすっかり仲直りしたようで、また働かせてほしいと頼んだら、二人は快く迎え入れてくれた。そしてディノも護衛として送り迎えをしてくれることになった。というか、元々その仕事も込みでマスターは雇ってくれたみたいだけれど。

　私は再び、日常に戻ってきたのである。今隣で一緒に歩いている、ディノのおかげで。

「今日はどこに行こうか、青蓮」

　私の視線に気付いたのか、彼は笑顔で問い掛けてくる。

　彼と初めて顔を合わせた時、『綺麗ですね』と、いきなり告げられた。真顔で真正面からそんなことを言われたのは初めてだった。

　酒場で私の歌を聴かせた日には『おれ、青蓮さんのこと好きです』と、いきなり告白された。それからというもの、『青蓮って呼びたい』だとか『敬語は距離感があるからやめていい？』とか、ぐいぐいと私に近づいてくるようになった。

　今ではおわかりの通り、毎日デートに誘われている。

　別に嫌じゃなかったし、寧ろ彼に興味を持っていた。今までに出会ったことのないタイプだったからかもしれない。何でこんなに前向きで明るく生きられるのだろうかと。

　彼の凹む顔が見てみたい。

　そんな最低な考えがあるからかもしれない。私が彼の告白を断ったら、凹んでくれるのだろうか。今のところ彼から返事を強要されていないから、そのままなのだけれど。ただ流されるままに、彼のペースに乗せられているといった感じである。

「どこでもいいわ」

　適当に返事をする。デートと言っても、この町の中では行く場所も限られている。店を冷やかすか、喫茶店でお茶をするか、その程度だ。

　私のいつも通りの返事に、ディノは嫌な顔一つせず、そうだなと独り言を呟いて考え出す。

　彼の横顔を盗み見る。最初に彼を見た感想は、思ったよりも子供だったこと。何となく経験豊富そうな物言いをしているように感じていたから。まあ実際は、彼の見た目から想像した年齢よりも二つ三つ上だったけど。

　本人はどうやらそれがコンプレックスみたいで、それを聞いた時、少し笑ってしまった。悩みは人それぞれだし、大きいも小さいも人それぞれの価値観なのだけど、可愛いと思ってしまうのは仕方のないことだろう。彼が膨れっ面になってしまったので、ちょっぴり反省したけれど。

「あっ！」

　不意にディノが大きな声を出して走り出した。何事かと、私も小走りで彼を追いかける。

　追いついた先には五、六歳の小さな女の子が座り込んでいた。転んでしまったのか、膝には真っ赤な血。

　私は少し、後ずさる。

　女の子はヒックとしゃくり上げながら泣いていた。

「大丈夫？」

　労るように女の子に寄り添うディノ。

　辺りを見回すと、すぐそこに公園があった。水道もある。

「ディノ、あそこで傷を洗いましょう」

　彼は頷き、女の子をお姫様抱っこして「大丈夫だから泣かないで」とあやすように言葉を掛ける。

　水道に着くと手慣れた仕草で膝を洗い、ディノは懐から絆創膏を取り出して、ペタッと女の子の膝にそれを貼り付ける。用意周到だ。

　すっかり泣き止んだ女の子は、ありがとうと言ってあっという間に走り去っていった。

「よくあの子のこと見つけたわね」

　私はすっかり感心していた。私達がいたところから女の子のいるところまで、結構距離があったのだ。

「まあね……泣いてるみたいだったから」

　どこか切なそうに、ディノは答える。

「ディノって保父さんとかやってた？　子供の扱いに慣れてるっていうか……」

　私は何故か話題を切り替えた。でもそれは、まるで切り替えになっていなくて。

「妹がいたんだ」

　ディノはこちらを振り向かずに答えた。

　いた、か。

　私はそれ以上、言葉を返さなかった。今までディノとは他愛のない話ばかりで、お互い深く立ち入った話はしていない。

　青蓮――と名前を呼ばれる。

「……おれの話、聞いてくれないかな」

　ディノにしては珍しく少し躊躇い、緊張したように私に問い掛ける。

　私は彼に興味がある。彼の話を聞けば、彼がどんな人間なのか、きっと少なからず知ることができるだろう。でも、彼とこれ以上深く関わるのには抵抗があった。

　ディノは真っ直ぐこちらを見つめている。

　澄んだ瞳。

　私はどうしても、この目に弱い。

「……いいわ。聞いてあげる」

　気付けば私は、そう答えていた。

　私達は公園のベンチに隣同士で座った。日も沈んできて、子供達の数もすでに減ってきている。

「おれ、母子家庭で育ったんだ」

　ディノはいつもの明るい口調で語り出した。私はそれに黙って耳を傾ける。

「でも、母さんは体が弱くて。おれは学校に行かずに働いてたんだ。毎日毎日、母さんと妹とおれで、食べるのに精一杯で」

　子供が働ける仕事なんて高が知れている。当然、辛い生活だったのだろう。

「違法な仕事もしたんだけど、母さんにバレて、こっ酷く怒られちゃって」

　終いには泣かれちゃった――と言って、彼は懐かしそうに空を見上げる。

「結局、十分な医療費も稼げずに母さんは死んだ。最後に、妹を頼むって。妹も体が弱かったんだ。母さん譲りでさ。でも、お前は正当に生きろって言われた。正直、無茶苦茶だと思った」

　それは確かに、難易度の高い遺言である。

「精神的に凄く辛かったんだと思う。母さんが死んだことによって、妹は余計病状が悪化して」

　それはディノだってそうだったのだろう。

「もうおれは、妹まで失うわけにはいかなくて。でも、母さんの言葉も守りたくて」

　いつの間にかディノは下を向いていた。

「そんなふうに悩んでる時、妹が言ったんだ。『母さんの言葉を一緒に守ろう』って。まだ小さい妹が、そう言ったんだ」

　私はそう――とだけ返した。ディノはちらりと、こちらに視線を送ってきた。

「それで、おれは決意した。正当な方法で妹を精一杯守ってやるって」

　そう言って、ディノは立ち上がる。

「結局、妹も死んじゃったけど。あ、でもね」

　振り向いた彼は、いつもと変わらない明るい表情だった。

「お金がいくらあっても、完全に治すことはできないって言われてたんだ。ちょっと生きられる時間が延びるだけで。だからおれはこれでよかったと思ってるし、母さんも妹もこれでよかったと思ってくれてる。そう納得することにした」

　そうやって自分を納得させることができる彼は、強い。純粋にそう思った。

　私なら、ただただ後悔して生きているかもしれない。今の私のように。彼が私の立場だったなら、どう生きたのだろう。

　ディノは思いきり伸びをして唸る。

「何か話したらスッキリしたよ。……このこと人に話すの凄く久しぶりなんだ」

　満足気な笑みを私に向ける。何となく腑に落ちなかった。

「……どうして、私に話したの？」

「好きだから」

　即答されてしまった。

「おれのこと知ってほしかったから」

　彼の表情が真剣になる。

「……そろそろ酒場に行きましょう」

　これ以上は駄目だ。そう思ってベンチから立ち上がり、公園の出口へと向かう。

　その時、右腕を掴まれる。

「待って。話はまだ終わってない」

「……まだあるの？」

　わざと面倒臭そうに言ってやる。でもディノは、そんな私を気にも留める様子はない。

「おれとしては、実はここからが本番なんだけど」

　告白の返事でもしろというのだろうか。

「青蓮のことが知りたい」

「私のこと？」

「交換条件じゃないけどさ、青蓮のことも教えてよ」

　とんだ交換条件だ。私は話を聞いてくれと言われたから聞いたまでだ。

「生きるなら、楽しいほうがいいと思うんだ」

　いきなり何の話をしているのだろう。

「だからおれは今、一人旅なんてしてるんだけど。いろんな人と出会えて凄く楽しいよ」

　私はそんなふうには思えない。寧ろ苦痛だ。

「おれ、歌ってる時の青蓮が一番好きなんだ。どんな時よりも幸せそうで」

　もう聞きたくない。早くこの場から逃げ出したい。

「でも、普段はどこか……悲しそうな顔をしてる。青蓮をそうさせてる原因は何？」

　手を振り払おうとするが、力が強くて振り払えない。

「この前の暴行事件も、何か関係があるんだよね」

　私はどきりとする。

「言ってくれるまでこの手、離さないから」

　言って、どうなるのだろう。

　どうして――

「どうして、私が好きなの？」

　思いもよらない質問だったのか、彼は口籠る。

「……えっと、初めて見た瞬間、一目惚れっていうか……いや、青蓮の歌を聴いた時にしっかり自覚したというか……」

　そうじゃなくて。

「私は理由が聞きたいの」

　真正面から言い放つ。

　そんな私に、彼は少し驚いた表情を見せた。でも、すぐにまた真剣な表情に戻る。

「放っておけないから」

「……何、それ」

　単純な答えに少し呆気に取られる。

「おれ、青蓮にも楽しく生きてほしい。おれが……そうしてあげたい」

　そう思ってくれるのは嬉しい。

　でも、駄目だ。心が折れそうになるのを、ぐっと堪える。

　だけど次の言葉で私は――落ちた。

　いとも簡単に。

「おれ、青蓮の傍にずっといたい」

　それは。

　私がいつも欲している言葉。

　私がいつも望んでいる言葉。

　一人はさみしい。一人はいや。もう一人では、生きられない。

　そう思ってしまったから。もう止められなかったから。

「……わかったわ。私の話……聞いてくれる？」

　ディノは力強く頷いてくれる。

　私は震える声で、彼に伝えた。

「……私、不老不死なの」